追放ジャックの第二人格 〜冒険者パーティーを追い出された青年は残虐な悪魔の片鱗を見せる〜

17.ゴブリンの巣穴

　アレキサンドルとイザベラは、ゴブリン達が生息していると思われる洞窟へと足を運ぶ。

　相手が例えゴブリンといえど、力量を誤ってはならない。アレキサンドルは聖剣を抜き構え、イザベラは杖を前方へ構え、目的地まで疾走する。

「ジャックの奴、無事だといいんだがな……っ！」

「期待しない方がいいわ。ゴブリンの巣に連れていかれて、弱いジャックが無事に帰ってこられると思えないもの」

「イザベラ、今は非常事態なんだぞ。くだらない発言はよせ！」

　アレキサンドルに注意され、イザベラは拗ねる。誤解のないよう、彼女はその後に続く言葉を繋げる。

「くだらないって何？単なる事実でしょ。現実は甘くないんだから、最悪の想定をしとかないと駄目だって言ってんの」

「おいおい、最悪の想定って何だよ。オレ達の応戦が間に合わず、ジャックの腕が二、三本折れるとでもいうのか？」

　アレキサンドルの速度が、無意識に早まる。彼に遅れを取るまいと、イザベラも小さな肩を弾ませ、懸命に脚を動かす。

「腕の二、三本で済めば、まだラッキーな方。最悪の場合、ゴブリン達に惨殺されるかもしれない！」

「くっ……そんなことはさせない。オレ達は今まで上手くやってきたんだ。こんな半端な場所で、ジャックを死なせたりはしない！」

　仲間の死、という名の最悪の結末が、彼らの念頭に浮上した。

　その漠然とした予感は焦燥を生み、更に怒りの感情となって勃発する。

「どこまでも楽観的ね。昨日無事だったから、今日も無事とは限らない。おとぎ話の世界じゃない。アタシ達はきちんと現実を生きる、冒険者なのよ！」

「……わ、わかってる。そんなことはオレだってわかってるよ！お前に言われなくたってさ！」

　ジャックが集団の輪から外れたことなど、今まで一度もなかったのだ。彼には戦闘能力がない。

　イザベラの言う通り、洞窟の中にいるゴブリン達に惨殺されるかもしれない。

　もしそうなったら、どうすればいいんだ。このオレに何ができる……アレキサンドルの脳内に、パーティー離散の妄想が思い浮かぶ。

「どうすれば、オレはどうすれば、どうすれば……」

「アレキサンドル、しっかり！」

「はっ」

　焦り悩むアレキサンドルに、イザベラは大声で呼びかけた。彼の思考は咄嗟に外の世界へ引き戻される。

「す、すまん。頭の中が混乱して、つい」

「……いや、いいの。今のは完全にアタシのせいだから。何だか焦ってるみたい。責めるようなことを言って、ごめんなさい」

「謝らなくていいさ。イザベラの言いたいことはわかる。熱血は大事だが、オレはリーダーだからな。冷静じゃないと駄目だ」

「そうね。ましてや、ここで喧嘩なんてよくないわよね。アンタに忠告するつもりだったのに、逆に熱くなっちゃって……ごめん。頭を冷やさなくちゃ」

「お互いにな。さあ、先を急ぐぞ！」

「うん！」

　戦友の死と、それに悲しむ仲間達。絵面こそ美しいが、悲しみの感情に思考が覆い尽くされると、普段の調子が出せなくなる。

　日々の修行で鍛えた戦闘能力も、頭が混乱すれば無意味になってしまうのだ。冒険者として大事なのは常に冷静であることだろう。

「見えたっ。一番大きな洞窟が！」

「よし、武器を構え、薬草の準備をしろ。こいつの中へ乗り込むぞ！」

　二人は瞬時にアイコンタクト。その後すぐに、洞窟の中へと侵入する。すぐに松明を用意し、辺りを照らしていく。

「ふんっ、どこからでも掛かってこい。血を見る覚悟はできてるぞ……」

「気をつけてね。アタシ達二人ともドラゴンを倒した後で、お互いに体力を消耗してるんだから」

「承知してるさ。そういうお前も油断するなよ」

　洞窟の半ばぐらいまで来ただろうか。周囲の様子は明らかにおかしかった。一言で言えば、異常。

「うーん、変だな。どうして奴ら、オレ達のことを襲ってこないんだ……？」

「それ、アタシも感じてたわ。耳や鼻が効くゴブリン共なら、アタシ達の侵入に気付かないはずがない」

「しかもオレ達は、堂々と正面から侵入したんだ。奴らは絶対に気づいているだろうに。どうして襲ってこないんだろう」

「……まさか。何もいないとか？」

　二人はそのままの状態で、ぴたりと足を止めた。

「それはありえん。イザベラも昼間に見たじゃないか。ここからゴブリンが二匹程出てくるところを！」

「だから、巣を替えたんじゃないの。何かの事情があって。所謂、お引越しって奴」

「いや、ありえんな。ゴブリンは滅多なことでは巣穴を変えないといわれている」

「それはアタシだって知ってる。でも、可能性としてはゼロじゃないでしょう？」

　洞窟の中に生まれた、異常空間。じっくりと考察したいところだが、潜在する焦燥感は如実に膨張を続けていた。

「あーもうっ。ぐだぐだ悩んでいる暇なんてない。早くジャックを助けにいかなくちゃ……！」

「うむ。つまり可能性としては二つだ。一つ、ゴブリン共はオレ達が油断するのを、物陰からじっくりと窺っている。一つ、そもそもこの洞窟には何もいない」

「前者に期待するわ。だって、もしここに何もいないなんてことになったら、ここで喋ってるアタシ達が馬鹿みたいだもん」

「……簡単に確かめる方法があるぞ」

「本当！？すぐにやってみて！」

　イザベラに急かされ、アレキサンドルは頷く。そして何を思ったのか、自分の聖剣を遠くに放り投げた。突然の暴挙に彼女は慌てふためく。

「ちょっと、何してんの！？」

「作戦だ。イザベラも杖を捨てろ」

「作戦、これが！？」

「ああ。これでもしゴブリン共が様子を窺っているのであれば、これを機会にオレ達に攻撃を仕掛けてくるだろう。もし攻撃してこないようなら、この洞窟には何もいないということだ」

「いや！？杖を捨てたら戦えないじゃない。ゴブリン達が一斉に襲いかかってきたら、どうすんの！」

「素手で戦えばいいだろう。オレ達ならできる」

「無茶苦茶なこと言わないで！アンタは男だからいいけど、アタシは華奢な乙女なんだから！」

「じゃあ、どうする。他に手はないぞ」

「どうするって。それは」

　逡巡の末、覚悟を決めた。イザベラは右手に握っていた杖を、少しだけ名残惜しそうに見つめ、その後思い切って杖を遠方に放り投げた。

「……華奢な乙女じゃなかったのか？」

「こうなったら、仕方ないわ。ゴブリン共の頭蓋骨を素手で叩き割って、脳味噌を引き摺り出してやる」

「おお、いい覚悟だ。共に戦おう！」

　二人は両手を宙に挙げ、バンザイの形を取る。その状態でしばらく待機していたが、ゴブリン達が襲ってくる様子は一向になかった。

「……どうやら、ここには何もいないらしいな」

「はあ〜、よかった〜。生きた心地がしなかった」

「だとすれば、ここにいる意味もない。すぐに別の洞窟へ向かうぞ。他にも心当たりはあるんだ！」

「うん！」

　イザベラが相槌を打った、その瞬間。ゴブリンがこちらに向かって飛んできた。正確にいえば、ゴブリンの生首が。

「「！？」」

　二人は硬直。イザベラの喉元からヒッと声にならない音が鳴った。

　生首は壁にバウンドした後、ゴロゴロと地面を転がる。イザベラはすぐに呼吸を整え、自身の鼓動を確かめる。

「……はあ、はあっ、ち、ち、超びっくりした。なんか飛んできたけど。なにこれは、ゴブリンの生首？」

　ゴブリンの顔面。それも血みどろである。更にその面には喉の部分から、何者かに強引に引き千切られたような痕跡があった。

「仲間割れにしては、過激すぎる。この洞窟で一体何が起こってるの。他のゴブリン共はどこにいるの？」

　人間と違い、ゴブリン達が家族同士で争うことは滅多にない。だからこそ、この状況は異常なのだ。

「様子が気になる。武器を持って、奥に進んでみましょう。アレキサンドル、起きなさい。そんな所でひっくり返ってないで！」

「い、イザベラ。お前、よくそんな平然としてられるなあ！生首が飛んできたんだぞ！？」

「何言ってんの。生きてる奴の方が余程怖いでしょうが。アンタは何というか……強い癖に臆病ね」

「逆だ。臆病だから強くなったんだ。自分や仲間の身を完璧に守る為にな」

「胸に響く台詞だけど、目の前でひっくり返ってる人が言っても全然かっこよくない……」

　イザベラはアレキサンドルに手を貸し、立ち上がらせた。彼らは先ほど投擲した武器を再度拾い、改めて洞窟の奥へと進む。

　進めば進む程、違和感は如実に増していく。目前の光景は凄惨的なものだった。

　赤い地面にはゴブリンの生首や、千切られた臓物が数えきれない程遺棄されていたのだ。

「ゴブリンの手や脚が落ちている。しかもこんなに沢山。ここはゴブリンの巣なのに。一体どうして？」

「ははあ。読めてきたぞ。どうやら、この洞窟には先客がいたらしいな」

「先客って……ゴブリン以外の魔物ってこと？」

「うむ、そいつがこの洞窟に乗り込んできて、中にいたゴブリン共を皆殺しにしたんだ」

「ふうん。この数のゴブリンを相手にするなんて、その魔物は相当強いわね……」

「あくまで推測だけどな。しかし、何があるかわからない。ここからは今まで以上に警戒しよう」

　強敵の出現を予感し、二人は武器を握る力を更に強める。洞窟の奥は一向に暗く、全体がよく見えない。

　すると、前方に蠢いている陰を発見した。アレキサンドルが、すぐにイザベラの動きを手で制する。

「待て。何かいる」

「何かって、何。ゴブリン？」

「そうとは限らん。何しろこの異常事態だ。さっき言った先客かもしれない」

「それって、ゴブリン共を皆殺しにした！……」

「しっ。松明を消そう。ゆっくりと近づくぞ」

　それは青年ほどの大きさをしていた。アレキサンドル達に背を向け、ゴブリン共の死体から剥ぎ取った肉を両手で掴み、次々と口の中へ運んでいる。

「あれは」

「待て、イザベラ！」

　その生物がこちらを振り向くのと、アレキサンドルが驚愕の声を上げたのは、殆ど同時だった。

「ジャック……？」

　魔物の正体は、神託の剣のメンバー、料理人ジャックであった。彼は狂気的な面持ちに変容していた。貪るように、ゴブリンの生首に噛み付く。

　その小さな頭蓋に穴を開け、ピンクの脳味噌を強引に引きずり出す。それに噛んで穴を開け、脳味噌の中に保有された体液をじゅるじゅると吸い出していた。

「ね、ねえ。アンタ、一体、何してんの」

「ジャック、これはどういうことだ」

「…………くくくっ」

　ジャックは不吉な笑みを浮かべていた。言い繕う様子もなく、上唇に付いた血をぺろりと舌で舐め取る。

　周囲は、まるでジャックを飾り立てるかのように、食い散らかされた何十体もの死体で溢れ返っていた。