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1.パーティー追放

「ジャック、お前をうちのパーティーから追放する」

　パーティーリーダーの剣士アレキサンドルから放たれた台詞に、ボクは耳を疑った。

「追放って、何故、どうして、突然……！？」

「ぷっ、キョどりすぎでしょ」

「妥当な判断だと思うぜ」

「私達に意義はありませんわ」

　他のメンバーである、賢者イザベラ、戦士ブレディ、治癒師のマイアは、文句なしと首を縦に振る。

「これは、お前以外のパーティーメンバー全員で決めたことだ。異論は認めない」

「お前以外ってそんな……ボク自身の気持ちはどうなるんだよ！」

「ジャック、もう喋らないでくれ。全ては決まったことなんだ」

　唐突すぎる話だった。今まで魔王を倒すことを目標にして皆んなで頑張っていたのに、ボクだけ急に追放されるなんてありえない。

「ひ、酷い。あまりにも突然な話じゃないか。せめて追放の理由くらい教えてくれよ！」

「……そうだな、理由は」

「おいっ、クソ雑魚ジャック！」

　ブレディが怒鳴った。

「リーダーを困らせんなよ！ガキみてえに駄々をこねやがってよお。テメエの役立たず具合は、テメエ自身が一番よく分かってんだろうが！」

「そ、それは」

「アレキサンドルは超一流の剣士だ。イザベラは超一流の賢者、マイアは治癒師でオレは戦士……そんでテメエは？」

「ボクは。そのうっ、あのう」

「何言ってんだ！ハッキリ喋れよ！あぁ！？」

「そーだ。そーだ！聞き取りづらいでしょ！ずっと前から大嫌いだったの。ジャックのそういうところ！」

「二人とも……静かになさい。いいじゃないですか。どうせこれで全て終わりなのだから」

　仲間達の視線が一勢に集中し、ボクは屈辱のあまり顔を背ける。床を見つつ、小声で彼らに返答した。

「ボクは……料理人、です」

　瞬間、

「がっはははははははははは！りりりりりょーりにん！テメエ魔王舐めてんだろ。それでどうやって戦うつもりだよ！？」

「アハハハハハっ！マジでダッサすぎ！料理なんてその辺のガキでもできるじゃん。もしかして、そんなんでアタシ達と同格だと思ってたわけ！？」

「そ、そんな！同格だなんて思ってないよ。ただボクは皆んなの役に立ちたいと思って、それで！」

「オレ達の役に立ちたいだぁ！？クソ雑魚ジャックが何言ってんだ！テメエに助けられる程、こっちは落ちぶれちゃいねえんだよ。ボケが！」

「アハハハハハッ！全くブレディの言う通りね！アンタは自意識過剰なのよ！剣も振れない、詠唱も知らない、治癒もできない、とんでもないド無能が。一体誰の役に立つって？」

　次々と罵倒が浴びせられる。どうして突然悪口を言われているのか、わからない。弱いことがそんなに駄目なことなのか？

　不意に涙が溢れ出た。それは頬を伝い、どうどうと流れ落ちる。恥ずかしくて目頭を押さえたが、一度溢れ出した涙は、止まることがなかった。

　呆気なく告げられたパーティー追放の宣告。別に誰が憎いわけでもない。ただ、ひたすらに悲しかった。

「ううっ……うう」

「泣いてねえで、早く荷物をまとめろよ！」

「そうそう。アンタの居場所なんてないんだから！」

　軽蔑の念が込められた二人の睥睨。生ゴミを見るような目つきだった。仲間に向けていい物だとは到底思えない。それが今はボクに向けられている。

「じゃあ、ま、マイア！」

「ん、何でしょうか」

　いつも優しいマイアなら、きっとボクを庇ってくれる。そう考えて、ボクはマイアに水を向けた。

「マイアなら、わかってくれるよね！？ボクが料理人として、うちのパーティに必要不可欠だってこと！」

「料理なら、私でもできますが？」

　期待は打ち砕かれた。

「私も勿論、貴方のパーティー追放に賛成しています。イザベラと、ブレディと、それに私が賛成しているのです。そうなると後は、リーダーのアレキサンダルが決めることです」

「じ、じゃあ、アレキサンドルは！」

「……さっきも言っただろう、ジャック。お前はうちのパーティには必要ない」

　絶望した。強烈な頭痛がボクを襲う。ありえない。おかしい。これは本当に現実世界で起こっていることなのか、なんて考えてしまうのも無理はない。

　そうだ、きっと。これは全部夢なんだ。皆んながボクにこんな酷いことを言うなんてありえない！

「アレキサンドルっ！」

「今日中に荷物を持って出て行け」

　希望は打ち砕かれる。アレキサンドルの放った無慈悲な言葉は、ボクの脳内を楽観的な妄想から、冷酷な現実へと引き戻した。

「そんなのってないよ。美味しい料理を作る料理人はパーティーに必要なものだって、アレキサンドルも言っていたじゃないか……」

「お前の作る料理は、クソ不味い」

「えっ」

　愕然とした。その言葉は料理人が最も言われてはならない台詞だったからだ。

「それに、順調に行けばもうすぐ魔王の本拠地に着くだろう。戦闘能力も利用価値もないお前は、ハッキリ言って邪魔だ」

「そうそう。つまりテメエは生ゴミってことな！わかったら、さっさと出て行けよクソ雑魚ジャック！」

「そーよそーよ、戦えない奴なんていらないのよ！このクソみたいに不味い料理を作るクソ料理人が！」

「貴方に調理される食材が可哀想だと、前々から思っていました……」

　全く酷い言われようだった。反論する気力はもうすっかり失せていた。ボクはこのパーティーには必要のない人間だったんだ。

　その事実だけが、ボクの心を傷つける。この場所でなら上手くやっていけると思っていたのに。　

　親も兄弟もいないボクに残された、大切な居場所だったのに。ボクはもう一人ぼっちじゃない。大好きな仲間達と協力して頑張れる……。

　そう思っていたのに。こんなところで理不尽に追放される羽目になるなんて。

　勿論、反論したかった。だけど、皆んなの言っていることも的を得ていると思った。イザベラの放った酷い台詞が、ボクの脳裏を掠める――

『アハハハハハッ！全くブレディの言う通りね！アンタは自意識過剰なのよ！剣も振れない、詠唱も知らない、治癒もできない、とんでもないド無能が。一体誰の役に立つって？』

　……悔しいけど、イザベラの言う通りだ。ボクは無力で無能だ。料理なんて誰でもできる。間違ったことは何も言ってない。ボクは皆んなの為にも、ここを去るべきなのかもしれない。

　所詮、彼らとボクでは住む世界が違ったんだ……苦悩の末、ボクはパーティーを去ることにした。

◇

　ボクはその日のうちにパーティーを離れることになった。

　外は既に真っ暗で、辺りは鬱蒼とした木々に囲まれていた。一度足を踏み出そうものなら盗賊や獣の群れに襲われ、なぶり殺しにされてもおかしくはない。

　そう必死に説明したものの、アレキサンドル達は全く耳を貸してくれなかった。

「……寂しいけど行くよ。皆んなまたね」

「二度と会うかよクソ雑魚が！早く出て行けやっ！」

「貴方の作る料理はクソ不味かったわ！それだけよ！早く出て行けっ！」

「私から言うことは特にありません……パーティーメンバーは、ただリーダーに従うだけですから」

「ジャック、早く行け」

　皆んなの罵倒に耐えきれず、ボクはぎゅっと目を瞑る。どうしてボクが、こんな目に遭わなければならないんだっ、と憎悪の感情すら湧いてくる。

　だけど。瞼の裏に映るのは、やっぱり思い出の数々だった。危険な目にも沢山あったけど、今までの冒険は楽しかった。

　パーティーの皆んなも優しかった。それが今日になって突然豹変してしまった。

「アレキサンドル！」

　ボクは、叫ぶ。

　これが一生の別れだなんて、あまりにも酷すぎる。

「本当は全部演技なんでしょ！？皆んなはそんな酷いことを言う人間じゃないはずだ！」

「ジャック……」

「この場に及んでガタガタうっせーぞ。クソ雑魚！」

　激昂したブレディが背中の戦斧に手をかけた。まずい、殺される。そう直感し、ボクは身震いした。

「あ(・)ん(・)な(・)も(・)ん(・)を見ちまったんだ。仕方ねーんだよ！」

「え、それって……いったい？」

「ブレディ。口を慎め」

「ちっ！」

　アレキサンドルに嗜められ、ブレディは不服そうな様子を見せつつも、黙って戦斧を背中に戻した。

「とにかく絶対に追放だ。これだけは変えられない」

「わかった……改めて、またね皆んな」

「だから、二度と会わねえつってんだろ！早く出て行けよ！このクソ雑魚がーっ！」

「貴方の作る料理はとにかくクソ不味かったわ！言いたいことはそれだけよ！早く出て行けーっ！」

　罵詈雑言を背に、歩みを進めていく。

　これから一人ぼっちの寂しい旅が始まるのだ。

「心配はいらないぞ。ジャック」

「えっ」

　アレキサンドルのかけた言葉に反応し、ボクは即座に振り返った。

「衣食住なら、すぐに確保できるだろう」

「え、それってどういうこと……？」

　アレキサンドルは、意味深な微笑を浮かべる。

「いいから行け」

「……う、うん！」

　ボクはアレキサンドルの発した言葉の意味をすぐに理解した。きっと彼は、ボクを勇気づける為に言ってくれたんだ。

　ウチのパーティーで数々の修羅場を潜り抜けてきたお前なら、衣食住くらい簡単に確保できる。

　こう言いたかったに違いない。なんだかんだ言ってもボクのことを気にかけてくれているんだ。ボクは心の中でアレキサンドルに感謝した。

　こうして、快い気持ちを胸に抱きつつ、ボクはパーティー達と別れた。

　――それから数日後のことだ。

　宿屋で昼食を取っていたところ、突然憲兵に捕まってボクは牢獄に幽閉された。

　そして大量殺人の冤罪を着させられ、あれから五年経った今でも檻の中にいる。

　噂に聞いた話では、近々ボクは死刑になるらしい。

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