間話 大物の器
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ここは、グランル国首都グランルの裏路地にひっそりと建つ小さな店だ。
店員は店主のオヤジのみで、店内も飾り気の無い質素な佇まいをしている。
この店は世界規模でも希少な、ルーヌイの専門店である。
ルーヌイとは、最近出回り始めた、まだあまりメジャーではないとある料理の名前だ。
料理で使う麺に何やら工夫を加えて縮れさせ、魚介スープや鶏ガラスープに調味料で味を付けたものに浸し、具を乗せた料理。それがルーヌイ。
麺をスープに浸すという斬新すぎる料理に、食べることを避ける者は少なくない。
しかし、一度食ってみればこの美味さは格別で、定期的に通いたくなる魔の食べ物である。
このグランルにはグランル火山というものがあり、その麓にあるヴォルノという町では、グランル火山をモチーフにした激辛のコリースが密かに人気を博しているそうだ。
そして、その人気を利用して、この店ではその激辛コリースを真似た激辛ルーヌイが一種の看板メニューとなっている。
このルーヌイのスープに辛味はよく合い、麺に絡み合った激辛のスープを啜るのがまた、中々に美味なのである。
辛さは１辛から５辛まで選べるが、個人的には３辛が一番美味しい。
１辛や２辛の辛味は弱く、４辛は辛味が強くてルーヌイの味を楽しむ余裕などなく、５辛に至っては最早人間の食べ物ではない。
店主のオヤジ曰く、５辛に挑戦する客はたまにいるが、完食出来た客は未だにいないらしい。
「いらっしゃい」
その時、店主のオヤジの声がした。
俺はそれに、麺を啜りつつ視線を向けた。
入店してきたのは、十代くらいの女の子三人組だった。
先頭を歩くのは黒髪に青い目の少女で、その後ろに、白髪に赤い目の少女が続く。
少し距離を取って赤髪に同色の少女が続いている、少し変わった三人組だった。
俺は生まれた時からこの町に住んでいるが、この辺りでは見たこと無い顔だ。
何より、髪と目の色が違うというのが珍しい。
俺達は体内の魔力の適合属性によって髪と目の色が決まるのだが、大体は二つの適合属性の内、特に適性が高い方の属性の魔力によって色は決まる。
多少色に濃淡等の差はあれど、大体は魔力によって決まる。
だが、ごく稀に、髪色と目の色が違う人間が生まれてくることがある。
それは適合属性の両方の適性が高くて甲乙つけがたい為に、両方の魔力の属性が髪と目でそれぞれ出てくるのだ。
髪と目の色が違うことは天才の証と呼ばれており、魔法の英才教育を施され、歴史に名を残す程の魔術師になることが約束されている。
一人ならまだしも、髪と目の色が違う二人組など、一度見たら確実に忘れないはずだ。
考えられるとしたら、観光客か、ここ数日で引っ越してきた可能性が高い。
どちらにせよ、まだこの辺りに来たばかりであろう二人が、この裏路地にある店をわざわざ選んだ理由がイマイチ分からない。
一緒にいる赤髪の少女が、この辺りに詳しいとかだろうか？
それにしても、若い女の子三人でフラッと立ち寄るような店では無いと思うが……。
一人悶々と考えつつルーヌイを食している間に、三人はどうやら何を食うか決めたらしく、店主のオヤジを呼んだ。
オヤジが注文を取りに三人のテーブルに行くと、黒髪の少女がメニューを持って、口を開いた。
「塩ルーヌイ一つと、激辛ルーヌイの３辛と５辛をそれぞれ一つ」
「ブハッ」
黒髪少女の言葉に、俺は驚きのあまり麺を気管に詰まらせてしまった。
すると、途端に四人から注目されてしまったので、俺は咳払いで誤魔化し、水を飲んだ。
しかし、まさかの激辛ルーヌイの５辛だと？
無知とは言え、あれは人間の食べ物ではない……最早危険物だぞ？
流石に心配したのか、オヤジは少し不安そうな様子で、口を開いた。
「あの、この激辛ルーヌイは本当に辛くて……５辛は厳しいかと……」
「大丈夫じゃろう。イノセは辛い物に強いからのう」
「ちょっ、リート……」
黒髪の少女……リート？ の言葉に、イノセと呼ばれた白髪の少女が戸惑ったような声を上げた。
ふむ……あのイノセとか言う白髪の少女が頼んだのか。
てっきり、赤い髪の少女かと思った。ヤンチャそうな雰囲気だし。
それに、オヤジはまだ少し心配そうではあったが、若気の至りとして諦めたのか黙って厨房に下がって行った。
オヤジが三人分のルーヌイを作っている間に、俺はスープを残してルーヌイを完食した。
しかし、あのイノセさんがどう５辛を食うのか気になったし、まだ胃袋には空きがあった。
だから、オヤジが三人にルーヌイを出した後で呼び止め、一人前のライスを注文した。
待っている間に、俺は何気なく三人組に視線を向けた。
激辛ルーヌイの５辛は当然の如くイノセさんの前に置かれており、３辛は赤い髪の少女の前に置かれていた。
黒髪のリートとか言う少女の前には、塩味のルーヌイが置かれていた。
しかし、こうして見るとやはり５辛のルーヌイは禍々しい見た目をしているな……。
真っ赤なスープはグツグツと湧き立ち、湯気ですらうっすら赤くなっているように見える。
普段は黄色い色をしたちぢれ麺が、スープの色を吸って赤くなっているじゃないか……。
ヴォルノの激辛コリースも過去に食ったことはあるが、ここの激辛ルーヌイの５辛はあんなものとは比べ物にならない辛さだ。
「いただきます」
イノセさんはそう口にすると、すぐさまルーヌイの麺をフォークで掬い、口に運んだ。
激辛のスープをよく絡めた麺を、ズズズッと勢いよく音を立てながら啜る。
見ているだけで、口の中が熱くなる。
ただでさえ尋常じゃない辛さを誇る５辛のルーヌイを、あれだけ勢いよく啜るとは。
あの女、死んだな……。
「あ、美味しい」
……はぁぁぁぁッ！？
サラッと言い放つイノセさんに、俺は言葉を失った。
あの５辛のルーヌイが、美味しいだと！？
それを見て、向かい側の席で３辛のルーヌイを啜っていた赤髪の少女が「うへぇ」と声を上げた。
「すげぇなイノセ……俺はこの３辛でも充分辛いぞ」
「あはは、辛い物には強いから……あ、リート。一口いる？」
「いらぬ！」
イノセさんの言葉に、リートさんはギョッとした表情でそう返した。
あぁ、赤髪の少女の言う通りだ。普通、どれだけ辛い物に強いと言っても、精々４辛が限界。
５辛は最早、口の中にマグマを直接流し込んでいるようなものだ。
若い娘に遠慮して店主のオヤジが手加減したのか？ と思ってオヤジに視線を向けてみたが、俺の予想はすぐに潰える。
なぜなら、オヤジは俺の注文したライスを準備しながらも、信じられないといった表情で三人組を見ていたからだ。
あの顔は、いつも通り本気で５辛を作ったのだろう。
しかしそれをイノセさんが平気で平らげていくものだから、驚いているのだ。
いや、俺だって驚いている。あの危険物をまるで普通のルーヌイのように食していく姿は、あの味を知っている者からすると信じられない光景だから。
呆然としていると、店主のオヤジがライスを持って来てくれた。
俺は残ったスープの中にライスをぶち込み、スプーンを使ってかき混ぜる。
３辛でも、辛いものは辛い。麺がある内は炭水化物に絡めることによってまだ耐えられるが、スープ単体になると辛さが一気に際立つ。
だから、こうしてライスと混ぜることで食べやすくして食べ切るのだ。
ここのスープはとても美味で、激辛ルーヌイのスープは辛味の中に鶏ガラの味が効いていて、残すには勿体ない味だ。
まぁ、５辛の辛さは麺やライスを加えても、とても食えたものではないが……。
「……な……に……？」
ふと顔を上げた俺は、掠れた声で小さく呟いた。
なぜなら、イノセさんが平然とスプーンでスープを掬い、美味しそうに飲んでいるのだから。
辛さに強いのは分かる。だが、だからと言ってあのスープを飲んで平然としていられるはずがない。
「少しピリッとしていて美味しいね」
ピリッとどころじゃないだろう！ あの辛さをピリ辛で済ませるのには無理があるぞ！
俺は心の中で叫びながら、スプーンを握り締めた。
そんなこんなで、彼女はあっという間に激辛ルーヌイの５辛を完食し、他の二人と共に店を出て行った。
空っぽになった器を見つめながら、俺は三人が座っていたテーブルを見つめた。
なんていうか……ルーヌイを食うだけなのに、異様に疲れてしまった。
だが、中々に面白い物を見た。
激辛ルーヌイを平然と食べる姿に圧倒はされたが、食べっぷり自体は良く、見ていて気持ちの良いものではあった。
髪と目の色の違いから、魔法の才能も確立されている。
彼女はもしかしたら、将来大物になるかもしれないな……なんて、無責任にぼんやりと考えつつ、俺は会計を済ませて店を後にした。
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某恋愛頭脳戦漫画でとある回を読んでから、一度はこういう回が書きたいと思っていたんです。
