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第弐話　結

　ドーン。

　鈍い音が、商店街に響いた。

　追われていた黒い乗用車が止まり、パトカーの音がすぐ近くに聞こえる。

　商店街中の、ざわつく声も。

　私は、横断歩道を引き返し、難を逃れた。

　だけど、吾妻さんが……。

　横断歩道から少し離れた所で、気を失っているのか、横たわっている。

　黒い乗用車の近くには、『姿身(すがたみ)の羽織』の中で血を流し、息絶えたてまりの、猫姿のてまりが、目を瞑っていた。

　その後のことは、よく覚えていない。

　警察の人に色々聞かれた気がするけど。

　吾妻さんは一週間、検査入院の為に学校を休んだ。

　＊＊＊

　退院してすぐ、吾妻さんは登校した。

　吾妻さんと話せたのは、放課後のこと。

「あのね、雪村さん。あの時、あたしを助けてくれたの。猫ちゃんが」

「てまりが？」

「てまりちゃんって言うんだ？　その子が、あたしをね」

「助かって良かった」

「てまりちゃんは、どうなったの？」

　残酷かもしれないけれど、吾妻さんに伝える。

「てまりはね、吾妻さんに助けてもらったお礼を、したかったみたいなの。でも、てまりは、心臓を患っていて、吾妻さんが助けた時には既に、永くはもたなかったみたい。あの事故で、即死だった」

「そっか。てまりちゃんが……」

　吾妻さんは、目に涙をうかべながら、続けた。

　＊＊＊

　夢だったのかな。商店街の音や声が、うっすら聞こえてたとき、てまりちゃんがね。あたしの意識の中に現れたの。

『わたくしを助けてくれた、優しいお嬢さん。わたくしからの、恩返しを受け取って下さい』

「待って。あなた、あの時の猫ちゃん？」

　あたしが聞くと。

『はい』と、短くはっきり。

「どうして、あたしを？」

『ありがとう。わたくしは、永くありません。今度は、貴女が生きて。貴女のことは、忘れません』

　言い残すと、てまりちゃんは消えちゃった。

　＊＊＊

「てまりのお墓、簡単にだけど造ったの。吾妻さん、来る？」

「行きたい。お礼しなきゃ」

　学校の裏山。霞ヶ森(かすみがもり)の入り口付近に、土を盛った、てまりのお墓を造った。

「ここなんだね」

「うん」

　お墓の前にしゃがみ、手を合わせる。

　吾妻さんはお墓の上に、一枚の花びらを置いた。

「雪村さんは、ハナミズキの花言葉、知ってる？」

　私はただ静かに、首を横に振る。

「『返礼』って意味があるんだよ」

　夏に向かって吹く風が、ハナミズキの花びらを乗せて、空高く、昇っていった。