４話
ついこの間まで魔王の脅威に晒されていたとは思えないほど豪奢な屋敷の綺羅びやかな門をくぐり、これまた凝った装飾が施された立派な扉を開けば、そこには各地から集められた集落――今となっては、「街」と呼べる程度の発達を見せている――の重鎮たちがずらりと勢揃いしていた。
彼等は魔王出現前に築かれた文明における「貴族」の末裔である。
文明が崩壊し、人類が集落に分かれ細々と生活していた間も、その権威は不思議と失墜することなく今日まで続いていた。
文明の時代から各地で人々を治めていた名残もあり、その役目を引き続き担っていたことが理由であろう。
無論、その能力の低さから集落を維持できず没落したものもいるので、ここに残っているのはそれなりに能力のあった一族の子孫だということになる。
それが、あろうことか齢三十にも満たない若輩のためにこうして総立ちになって待ち構えているというのは、もちろんヴィルヘルムが救世の賢者であるからに他ならない。
ヴィルヘルムとしては確かに、あの十年を戦い抜いた自信と賢者としての矜持は持ち合わせているものの、遥かに豊富な人生経験を積んでいるであろう先達たちがこうして毎度自分を歓待することに対して、違和感を拭いきれずにいた。
しかも毎度交わされる会話にはまるで中身がない。
はじめこそ、その意図を汲むべく様子を探っていたが、結局のところ、自分を取り込んで権力の糧にしようという思惑しか感じ取れず、ヴィルヘルムはすっかり嫌気が差していた。
それでもこんな会合にわざわざ出向くのは、それが他でもないヴィオラの頼みだったからである。
「本日もようこそおいでくださいました」
重鎮たちの一人、この会合の長を務める男が、そう言って破顔する。
――相変わらず胡散臭い顔だ、とヴィルヘルムは心の内で独りごちた。
「来ないとどんな目に遭うかわかりませんからね」
嫌味たっぷりに放たれた言葉を柔和な笑顔で躱し、男は優雅な所作でヴィルヘルムに中に入るよう促す。
彼は渋々それに従い、用意された席についた。
ヴィオラはというと、別室で待機していた。あくまで賢者の付き添い、という立ち位置らしい。
全員が着席すると、長がさっそく話し始める。
「ところで賢者様のご家族はご息災でいらっしゃいますか？」
また中身のない会話が始まった、とヴィルヘルムは苦虫を噛み潰したような表情でぞんざいに答えた。
「どうだっていいでしょう、そんなことは」
「いいえ、大切なことです。家族はいいものですよ。賑やかで、毎日飽きません。何より心の安寧をもたらしてくれる。貴殿にもそういう拠り所があると良いと思ったのです」
（――いよいよ本性を現したか）
こんな回りくどい言い方をしているが、要は妻を娶れということだ。
所詮は己の権力にしか興味のない俗物。当初の予想通り、自分の血族と婚姻させて賢者の名声を我が物としようとしているに過ぎない。ヴィルヘルムはそう思った。
――もう十分だ。これ以上彼らと話すことはない。
ヴィルヘルムは、なお話し続けている長を遮って告げる。
「はっきり言っておきますが、僕はこの中の誰とも姻戚関係になるつもりはありません。貴方がたの権力の象徴になるくらいなら賢者の名を捨てます」
そう言い切ると彼は重鎮たちを睨み据える。
しかし彼らはこれを聞いても特段、動揺を見せる様子はない。
それどころか、含み笑いをしてヴィルヘルムを見ている。
いよいよ彼らの考えが見えなくなったヴィルヘルムは困惑を隠せなかった。
――賢者の威光を笠に着るのが目的でないなら、自分に何をさせたいというのか？
彼が険しい顔で思案していると、長は声を立てて笑う。
貴族たちの態度に憮然とした賢者に「いや、失敬」と一言詫びて、男は続けた。
「なるほど、確かにそういった様にも取れてしまう話でしたね。何、なんのことはない。世の中がようやっと平和になって貴殿の身の回りもそろそろ落ち着いてきたでしょう？ そこで貴殿もそろそろ、人生の伴走者をお探しになる頃合いかと思いましてね」
「話が見えませんね」
自分たちとの姻戚関係を結びたいわけでもないのに、賢者の結婚相手について彼らが案じてくる理由がどこにあるのか、とヴィルヘルムは眉を顰めた。
身の回りの世話なら、メイドでも雇えばいい。社会的な信用という点で伴侶の存在は大きいかもしれないが、賢者であるヴィルヘルムに今更そんなものが必要だとも思えないし、やはり彼らがそんなことを気に掛ける理由が思い当たらない。
――まさかただの親切心でこんなことを言い出しているというのか。
相手の意図が一向に読めない不快さのもと、あからさまに苛立ちが滲んだ賢者を前に、長は微笑する。
「――どうやら賢者といえど、こういった腹の探り合いはお得意ではないようだ」
「さっきから何が言いたいのです」
いよいよ剣呑な態度を見せるヴィルヘルムを相変わらず感情の読めない笑顔で眺めていた長だったが、やおら表情を引き締めると、眼光鋭く、賢者の赤琥珀の目を射抜くように見つめた。
「では単刀直入に申しましょう。――貴殿にはお世継ぎを、生していただきたい」
予想だにしなかった提案に面くらい、ややあってヴィルヘルムは、は、と息切れしたかのような声を漏らした。
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