8/20

8．ソフィアを探せ

「そんで、モンドの奴は元気にやってんのか？」

「あ、えっと……祖父は亡くなりました。だいぶ前に、病気で」

「――！　そうか。悪いこと聞いちまったな」

「いえ」

　微妙な空気が流れる。

　私の祖父は寡黙な人で、自分のことをあまり語らない。

　交友関係もよくわからなかった。

　鍛冶師になってからのことも、誰に教わったのかも。

　ただ一つ、鍛冶に人生をかけていたことだけは、その手つきから、背中から感じ取れた。

「まっ、しゃーないな。剣と違って人間は打ち直しがきかねーし、病気じゃあいつの頑固さも敵わねーだろうよ」

「お爺ちゃん、昔から頑固だったんですね」

「おうよ。若い頃は師匠のところで毎日喧嘩してたぜ」

「毎日ですか」

　なんとなく想像できるのが面白い。

　きっと喧嘩の内容も、鍛冶についてのことばかりだったのだろう。

「死んじまったのは残念だが、あいつも本望だろうよ。こんだけ腕のいい鍛冶師を育てられたんならな」

「そう、でしょうか」

「おう。ワシは弟子もいないしな。羨ましい限りだぜ。で、ここに来たってことはあれか？　ソフィアちゃんも宮廷で働くのか？　歓迎するぜ！」

「あーえっと……そういうわけじゃないんです」

「ん？　違うのか？」

　私は誤魔化すように笑う。

　祖父の友人がいる職場なら、リヒト王国の宮廷よりずっと居心地がよさそうだ。

　ここで働くという選択肢も悪くないかもしれない。

　けれど、私はやっぱり、自分のお店を持ちたいと思った。

「俺もそうあってくれると嬉しかったんだがな」

「陛下？」

「彼女は自分の店を持ちたいそうだ」

「――！　そうなのか？」

「はい」

　驚いた顔をするドンダさんに、私は小さく頷いて答えた。

　数秒の沈黙を挟み、ドンダさんが笑う。

「かっははは！　そういうところもモンドの奴そっくりだな！」

「え？　お爺ちゃん？」

「おうよ。若い頃、ワシとあいつは一緒に宮廷に誘われたんだよ」

「そうだったんですか！」

　お爺ちゃんも宮廷鍛冶師をしていた？

　そんな話は一言も聞いていない。

　驚く私に、ドンダさんは続けて語る。

「けどあいつ断ったんだよ。なんでだって聞いたら、俺は自分の店を作る。自分の手で、自分だけの城を作ってやるって言ってやがった」

「自分だけの城……」

　鍛冶場を自分の城と表現するのは新しい。

　でも、間違いじゃない。

　鍛冶場は鍛冶師にとっての聖域で、誰にも侵されることのない絶対の領域。

　天涯孤独でどこにも居場所がなかった私にとっても、宮廷の鍛冶場が唯一の安らげる場所だったように。

「そっからは別々だ。ワシは宮廷で鍛冶師を続け、あいつは旅に出た。連絡もよこさねーから、何やってるか知りもしねー……けど、充実してたんだろうぜ」

　そう言いながら、ドンダさんは優しい表情で私を見つめる。

「孫まで作りやがってよ。ったく、どんな女だろうな。あの頑固者を惚れさせる奴は」

「私も知りたいです。お祖母ちゃんは、私が生まれるより前に亡くなっているので」

「そうか」

　お爺ちゃんは自分のことを語らない。

　私が質問すると、面倒くさそうに答えてくれる。

　一度だけ、お祖母ちゃんのことを聞いた。

　悲しそうな表情で、熱した鉄を見つめながら、お爺ちゃんは一言呟いた。

「俺が認めた女だ。そう言っていました」

「ふっ、格好つけやがってよ」

　ドンダさんは呆れたように笑う。

「あいつの昔のこと、知りたくなったらいつでも聞いてくれ。ワシはあいつと違っておしゃべりなほうだからな」

「はい！　ありがとうございます」

　思わぬ出会いを果たして、私はグレン様と一緒に鍛冶場を後にする。

　鍛冶場を出てすぐ、グレン様が私に尋ねる。

「よかったのか？　まだ話したりないだろう？」

「はい」

　本当はもう少し話していたかった。

「でも、お仕事の邪魔をしちゃ悪いですから」

「真面目な奴だな」

　グレン様も呆れたように笑い、続けて言う。

「ドンダがあんな風に笑うところは中々珍しい。よほど嬉しかったのだろう」

「そうなんですか？」

「また、時間を見つけて話をしに行ってやってくれ。あいつは働きすぎだ。偶には息抜きをさせてやってほしい」

「はい。私も、たくさん話したいことがありますから」

　仕事一筋、鍛冶のことになると凄まじい集中力を発揮する。

　おしゃべりと言っていたけど、鍛冶をしている時は一言も声を発しない。

　その背中を思い返す。

　確かに、祖父の姿と重なって見える。

「俺が選んだ女、か」

「グレン様？」

　グレン様はぼそりと、私の祖父のセリフを口にした。

　彼は優しい横顔で呟く。

「もし叶うなら聞いてみたいものだな。何が決め手だったのか」

　お爺ちゃんがお祖母ちゃんを妻に選んだ理由。

　今まで気にしたことはなかったけど、私も知りたい気持ちが芽生えてくる。

　会えなくなってしまった今だからこそ、知りたい。

　お爺ちゃんが歩んだ道のりを。

　その道の先で、私という命は生まれたのだから。

　　◇◇◇

　ソフィアがいなくなったリヒト王国の王城は、今日も慌ただしかった。

　理由は一つ。

　聖剣が抜けなくなってしまったからだ。

「どうするのだ？」

「どうもこうもないだろう！　勇者が戦力にならなくなった今、こちらが圧倒的に不利だ」

「帝国軍の侵攻は未だ続いている。このままでは……いっそ、領土を返還するのはどうか？」

「馬鹿を言うな！　苦労して手に入れた領土をみすみす渡してどうする？　絶対に渡してはならん！　なんとしても死守するのだ！」

　大臣たちも頭を悩ませていた。

　ヴァールハイト帝国との戦争、表向きは帝国からの侵略を守る防衛戦だが、実際は違う。

　かつて奪った土地を奪い返されぬよう死守する戦いである。

　すでに奪った土地の半分を奪い返されたリヒト王国は、これ以上失態を重ねるわけにはいかなかった。

　しかし、肝心の勇者が戦える状態ではない。

　戦況がギリギリ拮抗していたのは、勇者と聖剣の存在があったからこそ。

　魔王と呼ばれるグレン・ヴァールハイト率いる帝国軍の総力は、リヒト王国の戦力を大きく上回っている。

　勇者エレインがいても敗北が続いているのに、聖剣を失った勇者など勝負にならない。

「他の聖剣は用意できないのか？」

「馬鹿な！　聖剣はそうやすやすと作れるものではないぞ！」

「だが、あの聖剣は一人の鍛冶師が作った物だと聞く。聖剣とは作れるものではないのか？」

「その鍛冶師が異常だっただけにすぎん！　今回の件も、その鍛冶師の離脱が原因だという話じゃないか！　どうなっているのだ！」

　彼らは知らなかった。

　ソフィアの離脱は、勇者エレインと王女エレナの策略が原因だったことを。

　そう、あれは独断だった。

　二人が結託し、気に入らないソフィアを追い出しただけだった。

　大臣や国王は同意していない。

　故に、当然の結論に至る。

「その鍛冶師を連れ戻すしかないだろう」

「早急に捜索隊を結成し、見つけ次第連行する。抵抗するようなら……止むを得ん。多少手荒になっても構わない」

「うむ。重要なのは技術だ。最悪、洗脳してでも連れ戻すのだ」

「誰に任せる？」

「――そういうことでしたら、勇者エレイン様にお願いするのはどうでしょうか？」

　そう提案したのはエレナ王女だった。

　国の方針を決める大事な会議、当然王族である彼女も参加している。

　自分たちの我儘が原因で招いた事態。

　内心では焦っているが、それを一切表に出さず、彼女は淡々と提案する。

「エレイン様は彼女と面識がございます。戻ってくるように説得することも可能かと」

「そうなのですか。では、勇者を筆頭に捜索部隊を」

「いえ、部隊を結成せずとも、エレイン様一人で十分でしょう。いつまた帝国が攻めてくるかもわからない状況ですので」

「エレナ王女がそうおっしゃるなら」

　エレナ王女としても、この失態を隠したかった。

　下手に部隊を結成され、自分たちが原因だとバレないように、エレイン単独での捜索に誘導する。

　大臣たちとしても、戦争のための人員は減らしたくない。

　聖剣を失い戦えない勇者は戦力外だ。

　鍛冶師の捜索へ勇者を回すことに、反対する理由がなかった。

「では、決まりですね」

「はい。エレイン様には私からお伝えします」

「よろしくお願いします」

　会議が終了し、大臣たちが去っていく。

　そんな中、エレナ王女は唇を噛みしめていた。

「こんなはずじゃ……」

　なかったのに。

　勇者エレイン同様に、彼女も理解していない。

　自分がどれほど大きな存在を追い出してしまったのか。

【作者からのお願い】

短編版から引き続き読んで頂きありがとうございます！

ぜひともページ下部の評価欄☆☆☆☆☆から、お好きな★を頂ければ非常に励みになります！

ブックマークもお願いします。

ランキングを維持することでより多くの読者に見て頂けますので、どうかご協力お願いします！

次回をお楽しみに！