異世界生まれの鍛冶屋さん ～理不尽にクビ宣告された宮廷鍛冶師、敵国の魔王様にスカウトされ自分のお店を開業する～

4．惚れさせてみせよう

ここから新エピソードです！

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　一方その頃。

　希望に満ちたスタートを果たすソフィアに対して、絶望する男が一人。

「ど、どういうことなんだ！」

　勇者エレインは顔を真っ赤にしていた。

　怒っているから、ではなく、力を込めているから。

「ぬ、抜けない……」

　聖剣を引き抜こうとして、失敗する。

　どれだけ力を込めても、ピクリとも反応しない。

「はぁ……はぁ……どうなっている？　なんで急に……」

　彼は知らない。

　ソフィアが残した試練、嫌がらせとは。

　聖剣を限定付きで魔剣に作り替えること。

　その効果は、剣を抜くに値する実力を持つ者しか、鞘から剣を抜くことができない。

　剣を引き抜き初めて、封印されし魔剣は聖剣へと戻る。

　要するに、勇者として未熟者では聖剣も抜けないんだよ、バーカという気持ちが込められていた。

　案の定、エレインは剣を抜けない。

　今までどれだけ、聖剣の性能に頼っていたのかがハッキリわかる。

「まさか、ソフィアの仕業か？　僕に嫌がらせをするなんて……許せない」

　怒り心頭。

　当然のことだが、ソフィアもただ嫌がらせをしたわけじゃない。

　もし彼が剣を抜くことができれば、聖剣はより強靭に、大きな力を発揮するよう進化を果たす。

　言い換えればこれは強化だ。

　エレインが勇者として成長していれば何の問題もなく、世界最高の聖剣となるはずだった。

「ソフィアアアアアアアアアアア！！」

　彼は気づいていない。

　自分の未熟さに。

　ソフィアという鍛冶師の存在が、どれほど自分を、王国を支えていたのかを。

　彼はさらに絶望することになるだろう。

　聖剣の鍛冶師が、魔王の元にいると知れば。

　　◇◇◇

　人生何が起こるかわからない。

　異世界に転生した時もすごく驚いたけど、あの時と似た驚きが私の身体を駆け抜ける。

　トンと優しく、私を抱きかかえた魔王様は着地する。

　彼が治める国に。

　国の象徴たる城の敷地内に。

　そう、ここがいわゆる魔王城ということだ。

「到着だ」

「……」

「どうかしたのか？　城なら飽きるほど見慣れているだろう？」

「いえ、お城は普通なんですね」

　魔王のお城だから、どれだけ禍々しい場所なのかと想像していたけど、私が少し前まで働いていたお城となんら変わらない。

　規模も、外観もよく似ている。

　違いがあるとすれば、色合いが少し暗めということくらいか。

「なんだ？　俺の城に不満か？」

「い、いえ！　滅相もありません！」

「ふっ、そう畏まるな。思ったことは素直に口に出せばいい。誰も咎めることはない」

「は、はぁ……」

　想像と違ったのは城だけじゃない。

　彼のこともだ。

　魔王なんて呼ばれているから、どんな恐ろしい人なのかと想像していたけど……。

　こうして話してみると、ちょっぴり気が強そうなだけで、普通に優しい王様って感じがする。

「では行くぞ。ついてこい」

「は、はい！」

　私は彼の後を歩く。

　大きな背中を眺めながら、空高く舞い上がり、世界を見下ろしながら告げられた言葉を思い返す。

　――お前を俺の婚約者にしたい。

　あれは聞き間違いだったのだろうか。

　まさか、天下の魔王様が私みたいな一般人を婚約者にしたいとか、意味不明なことをいう訳がないし。

　それじゃまるで、私は鍛冶師じゃなくて白雪姫だ。

　小間使いから王子様と結婚。

　女の子なら誰でも一度は憧れたであろうあの童話のようには――

「皆に紹介しないとな。俺の婚約者だと」

「え……」

　二度見ならぬ二度聞きをしたい気分になる。

　聞き間違いじゃない？

　私は耳を疑うと、魔王様は立ち止まって振り返る。

　ちょっぴり不服そうだ。

「なんだその反応は」

「あ、えっと、冗談じゃ……」

「冗談で婚約者を選ぶ愚か者に見えるか？」

「そ、そんなことは！」

「ふっ、冗談ではない。俺は本気だ」

「……」

　その瞳から、態度から、言葉から伝わってくる。

　彼は本気なのだと。

　まっすぐと私のことを見つめている。

　馬鹿にしていたり、からかっているわけじゃない。

　本心から私を……。

「なんで……」

「言っただろう？　お前のことが気に入った。才能に溢れ、地位や名誉に固執しない。自分が描いた夢を追い求めている。俺と同じだ」

「魔王様と？」

「グレンと呼べと言っただろう？　ソフィア」

「――！　はい、グレン様」

　私は初めて名前を呼んだ。

　すると、グレン様はちょっぴり照れくさそうに笑い、私に背を向けて歩き出す。

　私も置いていかれないように、彼の後を追う。

「縁談の話はいくつもあった」

　彼は歩きながら語り始める。

　自身の心情を。

「地位や権力は申し分ない相手ばかり。国王としては願うべくもない相手も多くいた。だが俺は、その全てを断った」

「……どうして？」

「周りの貴族たちにも同じことを聞かれたぞ。なぜ簡単に断ってしまうのですか、とな。理由は一つ、全員同じに見えてしまった」

「同じに？　顔が、とか？」

「まさか。この世に同じ顔の人間など、いたとしても一人か二人だろう」

　ドッペルゲンガーだっけ？

　この世に同じ顔の人間は三人いて、出会ったら不幸が訪れるとか。

　そんなことを思い出しながら、今は関係ないだろうと忘れる。

「顔の造形はもちろん、身長も、体系も、声も、言葉遣いも、何もかも違う。別人だ」

　それでも同じに見えてしまったと、グレン様は呆れながら続ける。

「視線だ」

「視線……？」

「そう。彼女たちが見ているものは俺じゃない。俺の持つ肩書、地位、権利……見据えているのさ。俺との未来ではなく、自分の輝かしい将来を」

　そう語りながら、グレン様は少し寂しそうな顔をする。

　誰も自分を見ていない。

　身に着けている服や貴金属、年収や職業に目が行き、興味が湧くように。

　誰一人として、彼自身を、人間としてのグレン様を見ていなかった。

　彼が言いたいことは、そういうことだ。

　それは……。

「悲しい、ですね」

「そう思ってくれるか？」

「な、生意気だったでしょうか？」

「いいや、嬉しく思うさ」

　グレン様は無邪気な笑みを見せる。

　その笑顔は魔王という肩書には似合わない、子供のような安心感に染まる。

「やはりお前を選んで正解だったな。お前なら、俺だけを見てくれる。そんな気がする」

「……私は……」

「いい。わかっている」

「……」

　グレン様が、魔王と呼ばれた偉大な人が、私のことを認めてくれている。

　求めてくれている。

　それは素直に嬉しい。

　嬉しいのだけど、それ以上の感情は湧かない。

　たとえば一目ぼれをして、ここから恋に落ちるとか。

　私にはわからない。

　思えば前世でも、他人に恋をすることは一度もなくて、そのトキメキを知らぬまま、私は短い生涯を終えた。

　この世界に転生してからも、考えているのは剣のことばかり。

　最近は仕事のことかな。

　考える暇も、思いつくこともなかった。

　私が誰かと、将来そういう関係になることを。

「お前が俺のことをどう思っているかなど想像がつく。だからこそ価値がある」

「――！」

　唐突にグレン様は振り返り、私の手を引く。

　軽い私はそのまま引っ張られて、グレン様の胸の中に納まった。

　私は見上げる。

　グレン様が見下ろす。

「近い将来、必ずお前を惚れさせてみせよう」

「ほ、惚れ!?」

　顔が近い。

　あと少し、ほんの少し近づけば、お互いの唇が重なるような距離。

　胸の鼓動が早くなるのを感じた。

「婚約はあくまで予約だ。こいつは俺の獲物だから、誰も邪魔をするなという意味のな」

「え、獲物って……」

「例えだ。婚約と結婚は明確に違う。お前が自らの意思で、俺と共にありたいと思うようになった時、俺たちは夫婦になる」

　こんな感覚は生まれて初めてだった。

　初めて刃物に憧れた時と少し似ている。

　ワクワクするような、ぞわぞわするような。

　何かに、期待するように――

「覚悟しておけといったのは、そういう意味だ」

「……はい」

　どうやら私は、とんでもない人に魅入られてしまったらしい。