異世界生まれの鍛冶屋さん ～理不尽にクビ宣告された宮廷鍛冶師、敵国の魔王様にスカウトされ自分のお店を開業する～

2．クビですか？

　一週間後――

「どうしてくれるんだ！」

「……」

　エレイン様は折れた聖剣を私に見せつけ、ひどく怒っている。

　また負けてしまったらしい。

　今度は魔王と直接戦って、無残に聖剣を折られて逃げかえってきたようだ。

「君がテキトーな管理をしているから折れるんだぞ！」

「……申し訳ありません」

　反論したところで無意味だと理解している私は、気持ちのこもっていない謝罪をする。

　仕事がたくさん残っているんだ。

　邪魔してほしくないし、すぐに出て行ってほしい。

　負ける度に私に文句を言いに来て、修行とかする気はないのかな？

「修繕するので聖剣をお貸しください」

「――その必要はない」

　まだ文句が言い足りないのか。

　そう思った私は、もう一度謝るつもりで頭を下げようとした。

　すると、エレイン様はニヤリと笑みを浮かべて……。

「ソフィア、今すぐ宮廷を出て行ってもらおうか」

「……え？」

　私に追放を宣言した。

　理解が追いつかない。

　訳の分からないことを言う人だけど、今回は特に意味不明だった。

　私は困惑しながら、エレイン様に尋ねる。

「えっと……ここを出たら仕事ができないのですが……」

「その必要がないと言っているんだ。まだ意味が理解できていないのかな？」

「それは……」

「宮廷鍛冶師ソフィア！　本日をもって、宮廷付きの任を解く！　つまり、君はクビになったんだ」

　偉そうにエレイン様は私に宣言した。

　クビ？

　私が……クビになった？

「ど、どういうことですか？」

「当然だろう？　僕が敗北する原因を作ったんだ。その責任をとってもらわないとね」

「責任って……」

　自分が負けた責任を私に押し付けて、あげく宮廷から追い出そうとしているの？

　何を考えているんだこの人は。

　そんなことをして、この先誰が聖剣の調整をするの？

　山ほどある仕事だって残っているんだよ？

「さぁ、早く出て行ってもらおうか？」

「お、お言葉ですがエレイン様、それはできません」

「なんだと？」

「私は宮廷に所属する鍛冶師です。その任命権はエレイン様ではなく、陛下や王族の方々にあります。いくら勇者とはいえ、エレイン様のご意志で解雇など――」

　できない。

　そう言い切ろうとした時、エレイン様はニヤリと笑みを浮かべた。

　得意げに、嬉しそうに。

　その表情を見て、私は言葉を詰まらせる。

「君はやはり愚かだね。これが僕一人の決定だと本気で思っているのかい？」

「な、何を……」

「そんなわけないじゃないか！　これは僕の決定じゃない！　僕たちが二人で決めたことだよ！」

「二人……」

　まさか……。

　私の頭には、とある人物の顔が過る。

　答え合わせはすぐ終わる。

　カランカランと鍛冶場の扉がベルを鳴らし、ゆっくりと開く。

　そこに立っていたのは、私が思い浮かべた人物。

　リヒト王国第一王女――

「エレナ王女殿下……」

「こんにちは、宮廷鍛冶師ソフィアさん。いえ……もう元、宮廷鍛冶師でしたね」

　彼女は笑う。

　第一王女エレナ・リヒト。

　彼女は、勇者であるエレイン様の婚約者だった。

　王族である彼女の意志があれば、宮廷付きの一人や二人を解雇することは容易だろう。

　頭の中で全ての点が繋がる。

　これはエレイン様の一時的な発散ではなくて、正式な決定であると。

　私は……。

「クビ……」

「ようやく理解したようだね」

「ふふっ」

　エレナ王女はエレイン様の隣に行き、エレイン様は彼女の肩に腕を回す。

　愛し合う二人は目の前でベタベタとイチャつく。

　これまで何度も見せられた光景だが、今日は特にきつい。

　見ていられない。

「すまないねエレナ、こんな汚い場所に呼びつけて」

「まったくですわ。煤まみれで汚い……私やエレイン様には似合わない場所です」

「そうだね。こんな場所が似合うとしたら……ふっ、ある意味では相応しい場所だったようだ」

「ええ、平民にはピッタリですね」

　二人は私を見ながらあざ笑う。

　仕事に疲れ、全身煤まみれで、汗をぬぐった頬が黒く汚れている。

　壁に立てかけられた鏡には、綺麗な姿の二人と、汚れた私が映っていた。

　わかりやすい対比だ。

　幸せそうな二人と、不幸せな私……。

　ずっと耐えてきた。

　覚えのない失敗を押し付けられ、注意されて、お給料を下げられたこともある。

　必死に頑張って、歯を食いしばって仕事を続けた結果がこれ……？

「は、はは……」

　笑ってしまう。

　悲しさは感じるけど、それ以上に呆れて涙もでない。

　こんなものかと。

　宮廷鍛冶師として相応しい振る舞いをするため、苦手な敬語や礼儀作法も勉強して身に着けた。

　毎日煤まみれになりながら、病気になっても休まず働き続けた。

　それなのに……報われない。

　子供みたいな言い訳しかできない勇者と、平民の私が気に入らないという理由で嫌がらせをする王女様。

　こんな人たちが、この国のトップにいる。

　信じられない。

　呆れを通り越して、ふつふつと怒りがこみ上げる。

　でも、それ以上に……。

「……もういいかな」

　不思議と諦めがつく。

　少しだけ、心が軽くなった気がした。

　ようやく解放されるのだと。

　このままじゃ大好きだった剣が、鍛冶まで嫌いになってしまう。

　宮廷が恵まれた環境なんて嘘っぱちだ。

　追放してくれるなら、それはそれで構わない。

　むしろありがたい。

　中々自分から言い出せなかったし。

「ありがとうございました」

「え？」

「ソフィアさん？」

　私の反応にキョトンとする二人。

　もっと落ち込んだり、取り乱すことでも期待したのだろうか。

　生憎そこまで思い入れはない。

　それに、これは二度目の人生だ。

「いつ出て行けばよろしいですか？」

「そ、そうだね。今ある仕事はとりあえず全部終わらせてもらおうかな？」

「わかりました」

　この仕事が終わったら解放される。

　最後なんだし、きっちり終わらせて気持ちよく去ろう。

　もちろん、今までだって手を抜いたことはないけど。

　聖剣に触れるのも最後かもしれない。

　念入りに、大事に。

「もしかして、今から挽回できると思っているのかな？」

「え？」

「その反応、図星だね」

「いえ……」

　何の話？

「無駄だよ。君の追放は決定事項なんだ。今からどれだけ頑張っても無意味！　せいぜい最後まできちんと働くことだね」

「ソフィアさん、あなたの代わりはすぐに用意します。ご安心ください」

「……」

　前言撤回。

　さすがに腹が立つし、今までの鬱憤もある。

　どうせ最後なんだ。

　これまでのイライラを全部ぶつけよう。

　暴力はしない。

　私は鍛冶師だから、鍛冶師として……未熟な勇者様に試練を与えようと思う。

「今までお世話になりました。新しい鍛冶師さんは、優秀な人だといいですね」

　嫌味いっぱいに言い放つ。

　私一人でも手に負えなかった仕事量だ。

　宮廷鍛冶師の人員は少なく、私を含めて三人しかいない。

　他二人も手いっぱいだろうし、新しく雇わないと回らない。

　もっとも、見合う条件の人材がいて、この劣悪な環境に耐えられたら……だけど。

　残る二人もそのうち辞めるんじゃないかな？

「それでは……最後の仕事がありますので」

「ああ、きっちり頼むよ」

「わかっています」

　残った仕事を終わらせるのに半日、朝までかかってしまった。

　未熟者への試練に力を入れてしまったのが原因だ。

　ほとんど眠れていないから眠い。

　うとうとしながらも荷造りをして、お世話になった鍛冶場にお辞儀をする。

「今までありがとうございました」

　願わくば、次にここを使う人がいい人でありますように。

　そうして私は外へ出る。

「はぁースッキリした」

　外に出る。

　見合えた青空は雲一つなく、とても澄んでいた。