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19．最悪の再会

　鍛冶場も完成し、店構えも後は微調整だけになった。

　お店のほうはグレン様が手配してくれた業者に任せ、私は鍛冶仕事に専念する。

　当たり前だけど、お店を始めるなら商品を用意しなければならない。

　私のお店なのだから、他人が作った剣は一つも置けない。

　素材はある、道具もある、あとは作るだけだ。　

「頑張らないと！」

　私はパンと気合を入れるように頬を叩く。

　グレン様や騎士の方々のおかげで、最高の仕事環境は手に入れた。

　不安はない。

　不満もない。

　全身全霊で恩返しができるように、私は鍛冶師として剣を打とう。

　素材を選定し、作る物を決めて作業に取り掛かる。

　始めてしまえば普段通りだ。

　慣れた手つきで鍛冶仕事を開始する。

　集中している時の私は、周りの音が聞こえなくなる。

　必要な情報以外は全てキャンセルされて、一本の剣に全霊を注ぐ姿勢となる。

　こうなったら自分でも、集中を途切らせることは難しい。

　作業開始から八時間後――

「ふぅ……あれ、もう夜だ」

　外を見ると、すでに夕日すら沈んでしまっていた。　

　空には月と星々が輝いている。

　時間を忘れて仕事に集中してしまって、お昼ご飯を食べるのも忘れてしまっていた。

　今になってお腹が空腹を思い出し、ぐーと音がなる。

「お腹空いた……ご飯にしよう」

　今日のお仕事はこれで終わり。

　片づけをして、今度は屋敷のキッチンへと足を運ぶ。

　鍛冶場が完成したことをきっかけに、私はこの家で暮らすことになった。

　グレン様は寂しそうに、もう少し王城にいてもいいのにと言ってくれたけど、仕事を始めるなら鍛冶場に近い住居のほうが便利だ。

　その分、王城と距離が離れたことで、グレン様と会う回数は減ってしまっている。

　今日もお忙しいのか、顔を見ていない。

「……」

　あれ？　

　もしかして今、私は寂しいと思ったのだろうか？

　誰かに会えないことが……。

　こんなの初めてだ。

「明日は来てくれるかな……」

　そんなことを考えながら一日を終えた。

　　◇◇◇

　翌日。

　今日も朝から仕事を開始する。

　開店予定日は二週間後に決めていた。

　簡単だけどチラシも作って、街の掲示板にも張り付けてある。

　声をかけた冒険者のお客さんだけじゃなく、他の方も興味を持ってくれるように。

　何事も最初が肝心だから、開店日までには間に合せたい。

　理想とするお店の造形に。

「今日中に剣は仕上げて、あ、防具も作らないと。それから……」

　やりたいことはたくさんある。

　武器や防具だけじゃなくて、一般の方が利用する包丁なんかもデザインしたいと思っていた。

　剣は戦うための道具だけど、刃物すべてがそうであるわけじゃない。

　使う場面は多岐に渡る。

　日常の中で使われる刃物も、私が作りたいものの一つだ。

　昔、とあるきっかけで『親切』という言葉の意味を調べた。

　親切の意味と、漢字の構成があっていないのが気になったからだ。

　親しく優しいことを示すのに、親を切る？

　どうやら切るという漢字は刃物を表しているらしい。

　刃物に直接触れるほど身近である、というのが親切に込められた意味だそうだ。

　刃物は文字通りよく切れる刃、危険なもの。

　しかし私たちの生活に、刃物は必要不可欠なものとなっていた。

　親切という漢字は、刃物と人間の関係性を示していると、私は勝手に解釈している。

　私はもっと、刃物を身近なものにしたい。

　怖いだけじゃない。

　危険なだけじゃない。

　刃物は便利で、剣士でなくとも相棒になれると。

「――なんて、夢を想うだけなら許されるよね」

　たとえ何年、何十年かけても不可能だとしても。

　私はこの夢を抱き、追い続ける。

　そのための第一歩が、この鍛冶場から始まる。

　手は抜けない。

　今日も、明日も、明後日も全力で、剣に全てを捧げよう。

　そうして私は、毎日のように鍛冶場で働いた。

　苦ではなかった。

　自分のやりたいことを、自分の意志でやれるのだから、楽しかった。

　前世も含めてそれなりの人生で、一番かもしれない。

　夢に向かって進む実感が、私から疲労を忘れさせていた。

　だから私は――

「……あ……」

　自分が凄く疲れていることにも、気づいていなかった。

　気づかぬまま鉄を叩き、その衝撃に身体が負けて倒れそうになる。

　目の前には高温に熱せられたかまどがある。

　突っ込んだら大惨事、最悪死んでしまう。

　倒れ――

「っと！　危なっかしいな」

「……グレン様？」

「危機一髪か。俺がいなかったら今頃大やけどだろ？」

「……！　す、すみません！」

　グレン様に支えられていることに気づいた私は、慌てて姿勢を治そうとする。

　けれどグレン様は私を離さない。

　ぎゅっと両肩を掴み、力強く持ち上げて、そのままお姫様を担ぐように抱きかかえた。

「え、え？」

「王の命令だ。このままじっとしていろ」

「は、はい」

　少し怒っている様子のグレン様に威圧されて、言われるがままじっとする。

　グレン様は私を抱きかかえて、私の部屋まで移動した。

「あ、あの……」

「今日はもう休め。働きすぎだ」

「……す、すみません」

「真面目なのも考え物だな。まぁ、知っていて声をかけなかった俺にも非はある」

「え？　もしかして……これまでずっと見ていらしたんですか？」

「ああ。毎日顔は出していたぞ」

　気づかなかった。

　グレン様は忙しくても、私の様子を見に来てくれていたのか。

「それなら声をかけてくだされば」

「集中していたからな。邪魔するのは野暮だと思ったが……今思えば声をかけるべきだった。お前は集中が度を過ぎる」

「う……はい」

　ごもっともすぎて何も言えない。

　しゅんとした私を、グレン様はベッドに優しく降ろす。

「誰も見ていないと思うな。俺はちゃんと見ている。そのことを忘れるな」

「グレン様……はい」

　改めて実感する。

　私一人の力で、この場所を手に入れたわけじゃないことを。

　グレン様が私を見つけて、導いてくれたことが全てのきっかけだ。

　だから、心配させたくない。

　安心して、期待してほしい。

　明日から気をつけよう。

　そう思ったのも、実は初めてだったかもしれない。

　そして――

　　◇◇◇

　時間はあっという間に過ぎて。

　店には剣や武器、防具、そして包丁も数本並んでいる。

　外見だけじゃなく、中身もちゃんとお店になった。

「よし！」

　開店日はグレン様も知っている。

　彼は一番に来てくれると約束してくれた。

　最高の笑顔とあいさつで迎えよう。

　渡したい物もあるんだ。

　今日まで私のことを見守り、支えてくれたお礼を――

　カラン。

　扉のベルが鳴る。

　私は期待した。

　でも……。

「……え？」

「やぁ、久しぶりだね？　ソフィア」

「……エレイン……様？」

　その期待は、無残に砕かれた。

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