異世界生まれの鍛冶屋さん ～理不尽にクビ宣告された宮廷鍛冶師、敵国の魔王様にスカウトされ自分のお店を開業する～

18．最初のお客さん

　某日。

　勇者エレインと王女エレナは一室で語り合う。

　愛ではなく、一人の女性について。

「ソフィアの居場所がわかった？」

「はい。騎士を使って調べさせましたが、どうやらヴァールハイト王国にいるようです」

「ヴァールハイト？　敵国じゃないか」

「はい」

「まさか敵国に逃げているなんて……国民としての自覚がないようだね。やっぱり追放して正解だったんじゃないか？」

「私もそう思います」

　勇者エレインは敵国に逃げ込んだソフィアに苛立ちを覚えていた。

　しかし自業自得である。

　その影響で、自分が不利を被ることも、すべて彼女が悪いと思い込んでいる。

「ヴァールハイトのどこにいるかはわかったのかい？」

「おそらく帝都のどこかに。密偵からの目撃情報もありますので、確かでしょうね」

「そうか。なら行こう。僕自らが迎えに行くんだ。彼女も泣いて喜ぶに違いないさ」

「その通りでございます」

　思い込みの激しい二人。

　互いの妄想、理想が重なって、余計に自信過剰となっていく。

　もはや彼らの思い違いは、行きつくところまで行かねば解消されない。

「ですがお気を付けください。あの地には魔王が……エレイン様の宿敵がいます」

「わかっているさ。戦いは避けよう。聖剣が修理できていない今、戦えば僕といえど無事では済まないからね。だから先に、ソフィアを連れ戻す」

　エレインはニヤリと笑みを浮かべ、妄想を語る。

「愛人にでもすると言えばすぐ戻るさ。そうして聖剣を修理させれば、魔王だって怖くない。そろそろ本気で倒してしまおうかな」

「なんて凛々しいお方なのでしょう。ソフィアさんも罪な人ですね」

「まったくだよ。彼女には深く反省して、今後は僕に尽くしてもらわないとね。少しくらいなら……可愛がってあげてもいいかな」

「私のこともお忘れにならないでくださいね」

「忘れるわけないだろう？　いつでも君が一番だよ、エレナ」

　膨らんだ妄想と、共依存の愛。

　強固に見えてガラス細工のようにもろく、叩けば一瞬で砕け散る。

　これより勇者エレインは、単独でヴァールハイト王国へと潜入する。

　鍛冶師ソフィアを見つけ出し、連れもどすために。

　彼は未だに思いもしない。

　きっと彼女は、一人孤独で、食べるものもなく飢えていると思っている。

　彼女の隣に、魔王と呼ばれる男がいるなど、夢にも思わない。

　現実が妄想を打ち砕くまで、残りわずかである。

　　◇◇◇

　私専用の鍛冶場が、本日完成した。

　連絡を受けてすぐに向かうと、私よりも先にグレン様が待ってくれていた。

「おはようございます！　グレン様」

「おはよう。今日はいつもより元気がいいな」

「そうですか？　そうかもしれません」

　ワクワクしている自分に気づいている。

　自分だけの鍛冶場。

　今までのように、どこかの設備を借りているだけの場所じゃない。

　正真正銘、私のために作ってもらった鍛冶場が完成した。

　こんなのテンションが上がるに決まっている。

　いち早く確認したくて走ってきたから、少し呼吸が乱れていた。

「急がなくても鍛冶場は逃げないぞ？　深呼吸をして落ち着け」

「はい。すみません」

　大きく深呼吸を三回。

　落ち着いてから、グレン様が一歩下がり、案内するように半身になり手をかざす。

「中へ入れ。もうここは、お前の場所だ」

「――！」

　一歩中に入って、風が吹き抜けるような衝撃を覚える。

　鍛冶場に必要なものが全て揃うと、風景はどうしても似通ってしまう。

　それでいい。

　それがいい。

　見慣れた景色、でも違う。

　新しい自分の居場所に、心が引き込まれる。

「どうだ？　気に入ったか？」

「はい！　すごくいいです！　イメージにもピッタリ合っていると思います！」

「そうか。それはよかった」

　グレン様も微笑んで、私と一緒に喜んでくれた。

　鍛冶場にはすぐ仕事が始められるように、採取した素材や必要な道具も揃っている。

　本当に今すぐ触れたくてうずうずしていた。

「気持ちはわかるが、まだ見るところがあるぞ」

「あ、はい。そうですね」

　今は少し我慢しよう。

　ほんの十数分、作ってもらったのは鍛冶場だけじゃない。

　ここは私の鍛冶場で、新しいお店でもある。

　生活スペースの玄関とは別に、お店専用の扉や空間を作ってもらった。

　道側に面したそれは、周囲の風景にも配慮した色合いと雰囲気で、異世界の鍛冶屋さんという私の中のイメージに沿っている。

　私はお客さんが入るであろう入り口から中へと入った。

「想像より広いですね」

「中にはまだ何もないがな。いずれここに、お前の作った作品が並ぶ」

　そう思うと、心が躍る。

　剣を飾るための棚や、透明なガラスのショーケースもある。

　今は何もない。

　目を閉じて、連想する。

　自分が作り出した剣たちが、ここに並ぶ光景を。

　より一層、剣が打ちたくて仕方がなくなってしまった。

「どうだ？　店の感じは」

「すごくいいです！　お店の内装もいい雰囲気で、好きです」

「そうか。ここに客が並ぶ日も近いぞ」

「はい！　グレン様」

　私は改めて、彼のほうを向く。

　怖い怖い魔王様、そんなことは思い過ごしで、本当はとても優しい王様に。

「ありがとうございます！　本当に……素敵な場所です！」

　精一杯の感謝を伝えた。

　すると、彼は笑う。

　気の抜けたような、安堵した笑顔を見せた。

「開店まであと少しだな。店を開いたら、客として来てやろう」

「グレン様がですか！」

「ああ。ソフィアの鍛冶場……お客第一号は俺がもらう。その座は誰にも奪わせない」

「そ、そこまで気張らなくても……」

　名誉でもなんでもないのに。

　でも、グレン様がそう言ってくれることが誇らしくて、私は心に決めた。

「その時には、グレン様に恩返しができるように準備しておきます」

「――！　期待していよう」

　開店まで残り数日。

　やりたいことがまた一つ増えた瞬間だった。