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17．次はお店で会いましょう

　前世も含めて四十年にも満たない人生。

　長いようで短いようで、でもどちらも女性として生まれ育った。

　一度もなかった。

　ナンパとか、それこそ空想の出来事だと思っていた。

　ちょっぴり感動する。

　ただ……。

　どう見てもまともな人たちじゃない。

　冒険者だからじゃなくて、視線がわかりやすく向けられている。

　ある意味、こんな鍛冶ばかりしている私にも、女性としての魅力があるという証明にはなったけど、正直複雑な気分だ。

　とりあえず丁重にお断りしよう。

「すみませ――」

「おいお前たち、俺の女を口説くとはいい度胸をしているな」

　と思ったけど、私より先に声を出した人がいた。

　今さら気づく。

　グレン様が一緒にいて、この状況で、彼が黙って見ているわけがないだろうと。

「あん？　なんだてめぇ、こいつの男か？」

「そうだが？」

　違いますよ！

　国王陛下のお相手なんて恐れ多い。

　というよりこの人すごい度胸だなぁ。

　相手は魔王と呼ばれている凄い人なのに……あ、偽装の魔法があるから気づいていないんだ？

　喧嘩腰には喧嘩腰に。

　そうやって相対したのが、世界最強の魔法使いであることに。

　だから大男は平然とグレン様を睨む。

「優男が、調子に乗ってやがるな。嬢ちゃん、こんなヒョロガリはやめて俺たちと遊ぼうぜ」

「お前こそ、図体がデカいただの的だ」

「なんだと……てめぇ、喧嘩売ってんのか？」

「この俺と喧嘩が成立するほどの相手か？　お前が」

　大男の挑発を何倍にも膨らませて返すグレン様。

　体格ではグレン様が劣るけど、その太々しさや態度は引けを取らない。

　当然だろう。

　きっと驚くはずだ。

　偽装の魔法が消えた時、この人はどんな反応をするのだろうか。

　だがもちろん、大男は気づかない。

　気づかぬまま、挑発に苛立って拳を力いっぱい握り、振り上げる。

「この――!?」

　振り上げた拳がピタッと止まる。

　彼が止めたわけではなかった。

　振り下ろそうとしても、動かないのだ。

　陛下が魔法で止めている。

「ここは店の中だ。暴れると迷惑だぞ？」

「っ……こいつ……」

「他の二人もだ」

　加勢しようと動いた二人を、先手で止めた。

　どんな魔法を使ったのか見えなかったけど、さすがグレン様だと思う他ない。

「お前たちには戦うほどの価値はない。だから親切だと思え。まず彼女はここでは客だが、ただの女性ではない。鍛冶師だ」

「鍛冶師……？」

　男たちはグレン様に止められながら、私のほうに視線を向けて驚く。

　私はどうも、という風に頭を軽く下げた。

「いずれ店を出す。お前たちも冒険者なら、彼女は敵に回さないほうがいいぞ」

「……ぷっ、女が鍛冶師？　本気で言ってんのか？」

「――！」

　大男が私を見て笑った。

　嘲笑った。

　それに私がピクリと反応する。

「おいおい、マジか？　女が鍛冶師なんて聞いたことねーよ。誰が行くか、女鍛冶師の店なんて！　そんな細腕で作った剣なんて簡単に折れちまうよ」

「お前たちは……」

　グレン様は呆れていた。

　人を見た目で判断する彼らの浅はかさに。

　でも、それ以上に私は……。

「なら、試してみますか？」

「あ？」

「ソフィア？」

　腹が立った。

　気づけば勝手に、口が動いていた。

「優れた鍛冶師であるかどうかに、性別は関係ありませんよ？」

「……ふっ」

　グレン様が笑った。

　その通りだと、視線が言ってくれているような気がする。

　私は続けて、小さなカバンからナイフを取り出す。

「例えばこのナイフ、私が打ったものです」

「なんだそりゃ？　果物の皮でも剥くのかよ」

「そういう用途にも使えます。でもこれ、あなたが担いでいる大剣よりも斬れますよ？」

「は？　んなわけねーだろ？　こいつは俺の相棒だぜ？　こいつで数多の魔物を斬り裂いてきたんだ。そんなちっぽけなナイフに負け――」

「だから、試しましょう」

　鍛冶師としてのプライドが、私を突き動かしている。

　普段ならほとんど気にしない挑発に、大男もイラついた様子だった。

「いいぜ、じゃあ試してやるよ。外でな」

「はい」

「……の前に、これ解除しやがれ」

「おっとすまない。自力で抜け出す力もなかったか」

「この……」

　追加でグレン様にも煽られ顔を真っ赤にした大男と一緒に、私たちは険悪なムードのまま店の外に出た。

　私と大男は向き合う。

「ルールは簡単です。私がこうやってナイフを持っています」

　切っ先は上へ、刃を正面に向けて胸の前で突き出す。

　ここから動かさない。

　ただ、構えておくだけでいい。

「ここに向かって斬りかかってください」

「おいおい正気か？　そっちが折れたら嬢ちゃんに届くぜ？　死ぬかもしんねーぞ」

「大丈夫です。折れるのはそっちですから」

「――そうかよ。じゃあ死んでも文句言うんじゃねーぞ！」

「はい」

「逆に折られても文句を言うなよ」

　グレン様も煽って、余計に大男は苛立つ。

　グレン様が止めないのは、結果が見えているからだろうか。

　信頼してくれているのは嬉しい。

　私も、微塵も心配していない。

　一目見ればわかる。

　剣の切れ味、強度、将来性。

　そして……使い手の技量も、すべて。

「いくぞおらぁ！」

　大きな掛け声と共に大剣を抜き去り、大男は思いっきり振り下ろした。

　死ぬぞと忠告してくれた優しさは、立て続けの挑発で消えてなくなったようだ。

　本気で振り下ろした。

　そして、カキンと音が鳴り響き、刃が刺さる。

「……う、嘘だろ……」

「だから言ったじゃないですか。折れるのはそっちだって」

　地面に突き刺さったのは大剣。

　彼の大剣は私のナイフと衝突し、真っ二つに折れた。

　大男は驚愕している。

　こんな結果になると一切予想できなかったのだろう。

　私や陛下は、最初からわかっていた。

「なんで……」

「その剣、ちゃんと手入れしてませんでしたよね？」

「――！」

「どれだけ優れた剣でも、永久に使えるわけじゃありません。使えば刃こぼれするし、錆びていくものです。だからこそ、日々の手入れが大事なんです」

「……」

　大男は唖然としていた。

　折れた剣を見ながら。

　驚愕の中に、悲しさを感じた私は、少し申し訳なく思う。

　相棒と言っていたし、大事にしていたのは事実だろう。

　手入れの仕方は間違っていたかもしれないけど。

「お詫びにこれ、あげます」

「え……」

　私はナイフを手渡した。

　せめてもの慰めに。

「今度お店をオープンするので、よかったら来てください。その大剣、私が打ち直します」

「……い、いいのかよ」

「はい。折ってしまったお詫びです」

「……あ、ありがとよ。その……馬鹿にして悪かった」

　ああ、なんだ。

　ちゃんと謝れる人なんだ。

　だったら大丈夫。

　あの意地悪な勇者とは全然違う。

「いえ、気になさらないでください」

「店がオープンしたら必ず行く。このナイフは、その時に返させてもらうぜ」

「はい」

　こうして私はお店を開店させる前に、お客さんを獲得した。

　予想外ではあるけど、悪くない成果だ。

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