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15．海岸で砂集め？

　ロックエレメンタルの影響で、鉱山にはめぼしい鉱物がたくさん生成されていた。

　武器だけではなく、防具も作るなら鉄以外も必要になる。

　何度も足を運ぶのは面倒だし、その度にグレン様や騎士の方たちに御足労頂くのも忍びない。

　というわけで、今回で可能な限り持ち帰るつもりでいる。

　採取した鉱物は、騎士の皆さんが背負っているリュックへと収納される。

「大丈夫ですか？　重くないですか？」

「全然平気です」

「ソフィアさん！　こっちにも鉄がありますがどうしますか？」

「あ、じゃあお願いします！」

「了解しました」

　運ぶ作業だけではなく、採掘作業も騎士の方がやってくれる。

　ピッケルだって普通に重たいと思うけど、さすが日ごろから鍛えている方たちだ。

　重さなんて気にならない、という雰囲気で汗を流している。

　厚意は嬉しいけど、やっぱり申し訳ないな。

「あの、私もやりますから、疲れたら交代しましょう」

「大丈夫です！　これくらいは我々にお任せください！」

「そうですよ。力仕事は我々がやります」

「わ、わかりました」

　なんだか妙に張り切っているというか。

　いつになく積極的に手伝おうとしてくれている気がする……。

「戦いでも見せつけられたからな」

「グレン様」

　なぜだろうと首を傾げていると、隣にグレン様が立つ。

　彼はニヤっと笑みを浮かべる。

「騎士が剣の腕でも鍛冶師に負けていたのでは格好がつかないだろ？　今から少しでも鍛えよう。そんなところか？」

　ギクっと、三人の騎士たちが反応したように見えた。

　どうやら当たっているらしい。

　グレン様は笑いながら言う。

「はははっ！　向上心があることはいいことだ！　お前たちはこれから伸びるぞ」

「あ、ありがとうございます陛下。ですが、やはり凹みますね……」

「気にするな。彼女が普通じゃないだけだ」

「え……」

　グレン様は私を見ながら普通じゃないと言った。

　どこが普通じゃないのだろう。

　女で鍛冶師なんて、とは思われていないだろうけど。

「鍛冶師なら剣術にも秀でているべき。その考え方は正しいが、実行できる人間は少ない。俺はお前以外に知らないぞ？　ここまで剣に愛される人間はな」

「そ、そうですか？」

　剣に愛される……か。

　悪い気分じゃない。

　私も剣のことが大好きだから、相思相愛というやつか。

　ふいに笑みがこぼれる。

「お前は剣に対して何よりも誠実で、一途なのだろう。少し妬けるな」

「え……妬けるって」

「いずれお前には、剣と同じくらい……いや、それ以上に、俺に夢中になってもらおう」

　そう言いながら殿下は顔を近づける。

　見つめ合い、もう一歩前に進めば体の一部が触れ合う距離まで。

　さすがの私もドキッとする。

　魔王と称されるほどの人物に口説かれているなんて……。

「お、お手柔らかにお願いします」

「それは無理だな」

「え、えぇ……」

「お前は放っておくと、剣ばかりに集中する。俺を見てもらうには、多少強引でも振り向かせないといけない」

　まだ出会った短いのに、殿下は私のことを理解し始めていた。

　彼は人差し指をたて、私のおでこにちょんと触れる。

「今はとにかく、お前の頭に俺の存在を刻み続けよう」

「……」

　この人は本気で、私に意識させようとしている。

　鍛冶師しか取り柄のない私を。

　それ以外を見てこなかったような女を。

　少しだけ、緊張とは異なる鼓動を感じ取った。

　グレン様は顔を遠ざける。

「さて、そろそろバッグが満タンか？」

「はい。少しだけ重さを感じるようになりました」

「らしいが、どうする？　一旦戻ってから出直すか？　まだ時間はあるぞ」

「あ、じゃあ場所を変えませんか？」

　グレン様は首を傾げる。

「ん？　構わないが、どこだ？　鉱山の中でも一番素材が豊富なのはここだぞ？」

「はい。鉱物は十分に集まりました。ほしいのは砂鉄です」

「砂鉄？　鉄ではダメなのか？」

「はい。玉鋼を作る材料にしたいので」

　玉鋼。

　私の前世の世界で、日本刀の作成に必要不可欠な素材。

　その原料は主に砂鉄と木炭だ。

　製造法が限られ、とても貴重な素材として有名な玉鋼だけど、この世界ではあまりなじみがない。

　なぜならこの世界に、刀はないから。

　鍛冶師はいる。

　けれど、日本刀が打てる鍛冶師はいなかった。

　私一人を除いて。

「玉鋼……聞いたことがないな」

「刀づくりには必要なんです。どこか砂鉄がたくさん採取できる場所があれば……海岸で採取できるはずです」

　確か砂鉄は、海岸によく蓄積して層を作っていると聞いたことがある。

　海のない街で生まれたから、一度も取りに行くことはできなかったけど、もし近場に海があれば、独りで採取しに行っていただろう。

「海岸か。なら北部に向かおう」

　グレン様が指を鳴らす。

　一瞬で魔法陣が展開され、私たちは移動させられた。

　洞窟の中から外へ。

　しかも一面に海が広がり、砂浜が何キロも続く場所に、ぽつんと立たされた。

　いきなり景色が一変すると、脳がバグったようにフリーズする。

「着いたぞ？」

「あ、はい」

　脳の処理がようやく追いついてあたりを見渡す。

　想定よりもはるかに広い。

　しゃがみ込み、地面の状態を確認したけど、ここは砂ばかりのようだ。

　私が過去に調べた知識によると、人が歩けるような砂浜より、ゴツゴツした海岸に砂鉄は溜まっていた。

　砂鉄は砂よりも重いから、海水で砂が流されるのに対し、砂鉄は残って蓄積する。

　そうやって層を作る、ということらしい。

　私たちは砂浜を歩いて、砂鉄がありそうな場所を探した。

「ソフィア様！　あそこの付近は色が濃いようですよ」

「あ、本当ですね！」

　ようやく見つけた。

　崖っぽくなっている海岸に、黒砂鉄の層を見つける。

　これを採取するのだけど、スコップで掘るのは効率が悪いし、砂が混ざると後で取り出すのが大変だ。

「磁石でもあれば……」

「そういうことなら簡単だ」

　グレン様が右手を上にかざした。

　魔法陣が展開される。

　直後、周囲が揺れ始めた。

「え、ええ！」

「磁力があればいいのだろう？」

　砂鉄が……集まっていく。

　グレン様がかざした右手に、砂の中に埋もれていた砂鉄だけが、磁力で引き寄せられて球状に集結していた。

　それはまるで、砂嵐……否、砂鉄嵐だ。

「これだけあれば十分か？」

「は、はい。助かりました」

　この人と一緒にいると、ビックリすることが多すぎて大変そうだ。

　でもおかげで、素材は大方揃った。

　いよいよイメージできる。

　自分の店で並ぶ剣たちと、一緒に働く私の姿が。