異世界生まれの鍛冶屋さん ～理不尽にクビ宣告された宮廷鍛冶師、敵国の魔王様にスカウトされ自分のお店を開業する～

12．折れない刃

「いいんですか？　ここ、ドンダさんの鍛冶場ですよね？」

「おう。好きにつかってくれ！」

　屋敷のお掃除が終わった翌日の午前。

　私は手伝ってくれた騎士の剣を打ち直すことになり、ドンダさんの鍛冶場にやってきた。

　私の新しいお店、鍛冶場は現在改装作業中だ。

　完成には時間がかかる。

　お礼をしたくても場所がないと相談したら、グレン様がドンダさんに伝えてくれた。

　鍛冶場は鍛冶師にとって自分の聖域だ。

　ドンダさんのように職人気質が強そうな人は、他人に鍛冶場を預けたりはしないと思ったけど……。

「普段はぜってー断るがな。ソフィアちゃんなら歓迎だ。モンドの孫で同じ鍛冶師なら、ワシらも同門みたいなもんだからな」

「ありがとうございます！」

　彼は快く了承してくれた。

　これで手伝ってくれた騎士の方々にお礼ができる。

　それに、久しぶりだ。

　剣を打つのは。

　この間は熱した鉄を打っただけで、正直物足りない気分だったけど。

　今から思い切り剣を打てる。

「楽しそうだな」

「そう見えますか？」

「ああ。おもちゃを前にした子供みたいな目をしていたぞ？」

「そ、そうですか」

　グレン様にそう見えていたらしい。

　少し恥ずかしくて顔が赤くなる。

　鍛冶場には熱気が籠っていて、その影響もあるかもしれない。

　この熱、この匂い、この空気……心地いい。

「わかるぜ―その気持ち。存分にやってくれ。その代わり、ワシも見学させてもらうぞ？」

「はい！　私なんかの鍛冶じゃ、参考にならないかもしれませんが、精一杯頑張ります」

「おいおい、謙遜はやめてくれ。聖剣を打てる鍛冶師の腕、とくと見せてもらうぜ」

　ドンダさんは鋭い視線で私を見つめる。

　ドキッとして、背筋がピシッと伸びる。

　鋭い刃のような期待が、私の胸に突き刺さる。

　これは……失敗できない。

「俺も見させてもらう。いいな？」

「はい」

　私は大きく深呼吸をする。

　見られながらは緊張するけど、やることは変わらない。

　小道具は自前のものを使う。

　場所が違うだけで、ここは鍛冶場、私の戦場。

　鉄と、熱と、私がいる。

「始めます」

　今回やる作業は、三人から預かった剣を打ち直す作業。

　三本ともヴァールハイトの騎士団で支給される剣だ。

　剣の作り方はパターンがあって、量産型の剣を作る場合、熱した鉄を専用の型に流し込む。

　手早く、同じ状態の剣ができるから、量産には向いている。

　ただし強度は下がる。

　切れ味も、耐久性も落ちるから折れたり刃こぼれしやすい。

　作り直すだけなら、同じ工程を繰り返せばいい。

　むしろ新しく作った方が早い。

　でも、それじゃお礼にならないと思うし、私がつまらない。

　私は剣から柄を外す。

　三本とも取り外し、一本ずつ熱で溶かす。

「へぇ、打ち直すってそこからやんのか」

　ドンダさんの声が聞こえる。

　私が選択したのは、刀鍛冶のように鉄から育てる方法だった。

　時間がかかるし、鍛冶師の力量がより鮮明に現れる。

　だからこそ、やりがいがある。

　炉で溶かした鉄に、生石灰を加えて鉄を鋼へと変える。

　鉄と鋼の違いは含まれる炭素分の割合だ。

　炭素分を多く含んだ鉄は脆い。

　鋼に変えることで、より強度の高い刃の元にする。

　本当は砂鉄から鋼を作りたかったけど、それは時間がかかるし、用意ができなかった。

　鋼になった刃の元を、今度はハンマーで叩く。

　凄まじい音が鳴り響き、火花が散る。　

「あの叩く作業の意味はなんだ？」

「鋼をより硬くしてるんですよ。鋼を構成する要素の間にある気泡とか、不純物を叩くことで外に出す。隙間だらけの積み木が、隙間のない整列された積み木に変わるって感じです」

「わかりやすい例えだな」

「師匠の受け売りですよ。腕のいい鍛冶師なら、短い回数で鍛錬を終える……もう終わりますよ」

　叩いて不純物を外に逃がす。

　鋼も鉄も、熱している間は柔らかく、加工がしやすい。

　この間にできるだけ高純度の鋼に変える。

　作業が終わり、ここから刃を作る。

　刀を作るならもう少し工程がいるけれど、今回は違う。

　騎士が使っていたのは剣だ。

　剣と刀は明確に違う。

　形状はこれまで通りに、できるだけ使いやすいように。

　ただし、刀の特徴は取り入れる。

　斬れる刃は鋭く、刃の芯になる受ける部分は柔らかく。

　硬いだけの刃は衝撃によって簡単に砕ける。

　クッションが必要だ。

　刀は刃と峰の硬さの違いが、斬れやすく折れにくいという相反する特徴を共存させた。

　まったく同じは無理だけど、剣の形状のまま刀の特徴を再現しよう。

「すげぇな、ありゃ本物だ」

「わかるのか？」

「当たり前ですよ。鍛冶師なら、ソフィアちゃんがやってることの凄さがわかる。陛下、あんたとんでもない逸材連れてきましたね」

「――ふっ、それでこそ」

　ドンダさんとグレン様が何か話している。

　作業に集中していると、何を話しているかまではわからない。

　さぁ、刃はもうすぐ完成する。

「ん？　あれで完成じゃないのか？」

「だと思いますがね」

　剣の形状のまま刀の特徴を。

　とは言ってみたものの、完璧には再現できない。

　刀はあの形だからこそ成立する。

　だから足りない部分は、ちょっと卑怯だけどこれで補おう。

「――！　まさか魔剣？　効果を付与してんのか！」

「できて当然だろうな。聖剣すら作れる鍛冶師だ」

　付与するのは耐久性の向上。

　魔剣は何でも効果を付与すればいいわけじゃない。

　器と釣り合わなければ刃が砕ける。

　余分な効果は不要。

　必要なのは、とにかく折れないこと。

　剣が折れなければ戦える。

　この剣を持つ騎士たちが、戦場から生きて帰ることができるように――

　　◇◇◇

「手伝ってくれたお礼です！　どうぞ」

「ありがとうございます」

　完成した剣を彼らに返す。

　受け取った彼らは、鞘から剣を抜き、刃に魅入る。

「凄い。なんだろう……吸い込まれるような……」

「優れた剣は使い手を選ぶという」

　グレン様が騎士たちに言う。

「その剣に相応しい騎士になれるよう、これからも精進することだ」

「はい！」

　そ、そこまで大したものじゃ……ないと思いますけど？

　喜んでもらえたなら何よりだ。

「少し羨ましいな」

「グレン様？」

「ソフィア、今度時間があったら、俺の剣も作ってくれないか？」

「――！　はい、ぜひ」

　一番お礼がしたいのはグレン様だ。

　その時は、とびっきりの一振りを作ろう。

　勇者の聖剣にも負けないような。

　至高の一振りを。