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1.負けたのは私のせい?

連載版です!!

 私は小さい頃から変わった趣味のある女の子だった。

 別に、私自身が変わっていると思ってはいない。

 周りの女の子を普通と呼ぶなら、私は普通じゃないのだろうと思っただけだ。


 たとえば勇者の物語がある。

 男の子は勇敢な勇者に憧れ、女の子はお姫様に憧れる?

 女の子の中にも、格好いい勇者様に目を惹かれる人だって大勢いる。

 だけど、私が目を惹かれたのは勇者ではなく、お姫様でもなく、魔王様でもない。


 剣だ。

 

 勇者が持つ聖剣、魔王が持つ魔剣。

 その強さに、鈍い輝きに、恐ろしい鋭さに。

 あんなにも美しい物が、人の手によって作れるのだろうか。

 刀鍛冶の動画を何度も見返した。

 両親に頼み込んで、実際に作っているところを見学しに行ったこともある。

 刃物が好き。

 あまり大きな声では言えない趣味だったから、私はいつも周りの目を気にしていた。

 男の子は普通だ。

 女の子たちは私の趣味を知ると、怖ーいとかいって馬鹿にしてくる。

 本気でひかれると、私だって悲しい。

 何度も思った。

 ここがゲームや漫画の中の世界なら、私の刃に対する思いも、受け入れてもらえるのだろうか。


  ◇◇◇


「僕が負けたのは君のせいだ!」

「……え?」


 とある日の早朝。

 偉大なる勇者様が突然、鍛冶場にやってきて言い放った一言に驚愕とする。

 私は耳を疑った。

 聞き間違いだと思った。

 だから、念のために聞き返すことにした。


「えっと……どういうことでしょう……?」

「聞こえなかったのか? まったくこれだから平民上がりは……目上の人間に同じ説明を二度もさせるなんて」


 やれやれと首を横に振る勇者様。

 若干腹が立ったけどぐっとこらえて、私は表情を作って謝罪する。


「申し訳ありません」

「いいか? よく聞くんだ。僕は先日、魔王の幹部と交戦した」

「はい」


 そこは知っている。

 勇者と魔王の戦いは、身分を問わず大勢の人間が注目している。

 宮廷で鍛冶師として働き、聖剣の調整や管理をしている私が知らないはずがない。

 当然、勝敗についても把握済みだ。


「僕は……敗れた。魔王どころか……その幹部に惨敗したんだ」


 そう、彼は敗北した。

 人類の希望。

 勇者エレイン・フォードは、魔王軍幹部の一人が率いる軍勢と交戦。

 半日に及ぶ戦闘の末、勇者側の人間は壊滅した。

 ギリギリ全滅だけは免れたけど、味方側に甚大な被害をもたらした。

 唯一無傷で生還したのは勇者エレイン一人だけ。

 幹部を倒すことも叶わず、むざむざと逃げ帰る結果となった。

 勇者惨敗の知らせは瞬く間に王都中に広まり、不安や困惑の声があがっている。


「僕は負けるはずがなかったんだ。勇者である僕が、魔王の幹部ごときに敗れるなんてありえない。ならばなぜ負けたのか? 僕に原因がないのであれば、その他に原因はある。そう思わないか?」

「はぁ……」

「共に戦った騎士たちはよく頑張ってくれていたよ。命を賭して戦う姿は、まさに騎士の鑑だった。彼らに原因はない。ならば答えは一つだ」


 そう言いながら、勇者エレインはピシッと指をさす。

 

「宮廷鍛冶師ソフィア! 君が原因だ!」

「……」


 沈黙が流れる。

 もうダメだ。

 今一度確認して、順を追って説明してもらったけど、やっぱり意味がわからない。

 私は困惑しながらエレイン様と視線を合わせる。

 エレイン様はとても怒っていた。


「あの、おっしゃっている意味がわからないのですが……」

「愚かだな君は! 僕の聖剣を作り、管理しているのは誰だ?」

「私です」

「そうだ! 聖剣は勇者の力そのもの! 僕自身に問題がなかったのであれば、おのずと敗北の原因は聖剣にある!」

 

 この人は……本当に何を言っているのだろう。

 情報を追加されても理解できない。

 というより、ただの言いがかりだとしか思えない。


「お言葉ですがエレイン様、聖剣の調整に問題はございません。出発前にエレイン様も確認なさり、問題ないとおっしゃっていたはずです」

「その時はそう感じた! 出発後に不具合が発生した! そうに違いない!」

「耐久性や威力の確認もしてあります」

「それが不十分だったと言っているんだ!」


 エレイン様は私に怒声を浴びせる。

 ひどすぎる言いがかりだ。

 確かに聖剣を打ち直したのは私だし、管理しているのも私だ。

 他にできる人がいないから、私一人でやっている。

 だからこそ、一切の失敗やほころびがないよう入念なチェックを怠っていない。

 エレイン様の剣術は未熟で、センス任せで乱暴な使い方をするから、聖剣が壊れないように耐久性を向上させる強化を施したり。

 長時間の連続使用に耐えられるか確認して、戦いに支障がでないようにしている。

 威力に関してはそもそも、どれだけの力を発揮できるかは使い手の素質に左右される。

 聖剣の力を十全に発揮できるかは、勇者であるエレイン様自身の問題だ。

 と、散々説明してきたはずなんだけど……。


「僕の戦いは完璧だった。それなのに負けた。理由はこの貧弱な聖剣にあるに違いない!」


 エレイン様はバンバンと腰の聖剣を叩く。

 私がいくら説明しても、エレイン様は理解してくれない。

 いや、信じてくれないらしい。

 自信家で自己中心的な彼は、自分自身に問題があったのだと思いたくないんだ。

 子供みたいでわかりやすい。

 失敗の原因を外に押し付けて、自分は悪くないと駄々をこねる。

 これが王国を代表し、国民の未来を背負って立つ勇者の姿?

 真実を知れば、国民はみんな呆れてしまうだろう。

 誰より強く、たくましく、優しくて他人想い。

 巨悪を許さず、人々のためなら自らの命を惜しまない……。

 そんな存在が勇者だ。

 どれも当てはまらない。

 こんなにも勇者らしくない勇者は……歴史上初めてなんじゃないのかな?


「とにかく君が原因だ! まずは謝罪をしてもらおうか!」

「……」


 私は小さくため息をこぼす。

 どう説明しても、この人には通じないだろう。

 私が悪いと思い込んでいる。

 こういう時は必ず、私が悪かったと認めて謝るしかない。

 いつものことだ。


「申し訳ございませんでした」


 頭を下げて謝罪する。

 心なんて籠っていない。

 取り繕った偽りの謝罪も、何度目かわからない。

 謝ることに慣れつつある自分が、ちょっぴり嫌だった。

 自分が悪いわけじゃないのに、謝りたくはない。

 だけど仕方がない。

 ここで時間を無駄にすると、今日の分の仕事が終わらないんだ。


「まったく、これで僕の婚約者なんて情けない限りだ」

「……」


 ああ、そういえばそうだった。

 勇者は特権として、複数の女性と結婚することができる。

 だから婚約者も複数人いて、私もそのうちの一人……だったのを思い出した。

 特に興味もなかったし、婚約者らしいイベントもなくて、冗談だと思っていた。

 ま、そんなこと今はどうでもいい。

 鍛冶場には修繕前の武具が山ほど置かれている。

 目の前にある以外にも、倉庫には同様に直さないといけない武具が残っている。

 加えて騎士団用の新しい剣も打たないといけない。

 今日もサービス残業確定だ。


「では、聖剣をお預かりします」

「次こそ頼んだよ! いつまでも魔王なんかに遅れをとるわけにはいかないんだ!」


 魔王どころかその幹部にすら勝てないのに、よく言えるなと正直思う。

 私はエレイン様から聖剣を受け取る。

 乱暴に手渡して、彼はそそくさと鍛冶場を後にする。

 作業に取り掛かる前に、私は聖剣を確認する。


「折れてる……」


 私は大きなため息をこぼす。

 普通、こんなにも高頻度に聖剣をボロボロにする勇者がいるのだろうか?

 私が知っている漫画やゲームでも、ここまで酷い勇者は知らない。

 

「こっちの世界も楽じゃないなー」


 そう、私はこの世界の人間じゃない。

 こことは別の、ごくごく普通の世界に生まれた女の子だった。

 ちょっぴり変わっているのは、刃物が好きだったことだ。

 刃物を作る技術を学び、ようやく高校を卒業して修行を始められる、というところで事故にあった。

 刀剣の展示を見ているときに大地震が起こって、落下してきた刃物に串刺しにされた。

 本望だった。

 とはさすがに思えなかったけど、この世界に生まれ変わったのは幸運だった。


「はずなんだけどなぁ~」


 思えば順風満帆には程遠い人生だ。

 平民の家に生まれ、すぐに両親が病死した。

 両親の顔も朧げなまま、私は祖父に育てられた。

 唯一の幸運は、祖父が鍛冶師だったことだ。

 運命に感じた。

 私の夢、願いを神様が聞いてくれたのだと。


 祖父のもとで鍛冶の技術を学び、十五歳になる頃には一人前と呼べる程度にはなった。

 ちょうどその頃に祖父が体調を崩し、あれよあれよとこの世を去った。

 落ち込んでばかりもいられず、生活のために働き口を探す。

 そんな時、宮廷鍛冶師募集の話を聞いて、ダメ元で受けることにした。

 宮廷鍛冶師は、世の鍛冶師にとって最高の職場、だと聞いたことがある。

 勇者の聖剣に触れることもできるから、鍛冶師としての技術を向上させるために、ちょうどいい場所だとも思った。

 そうして合格し、宮廷鍛冶師になって二年が経った。


 現在……。


「完全に社畜だ」


 前世では経験できなかった社会を知った。

 知りたくなかった。

 好きなことをしているはずなのに、終わらない仕事に嫌気がさし、このままだと鍛冶の仕事そのものが嫌いになりそうだ。

 もういっそ……。


 私は首を振る。


「仕事しよ」

【作者からのお願い】


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タイトルは――


『偽者に奪われた聖女の地位、なんとしても取り返さ……なくていっか! ~奪ってくれてありがとう。これから私は自由に生きます~』


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『偽者に奪われた聖女の地位、なんとしても取り返さ……なくていっか! ~奪ってくれてありがとう。これから私は自由に生きます~』

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