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「ただいま戻りました」

「お嬢さん、おかえりなさい」

　番頭のマックスさんは父の乳兄弟で、クロードは彼から商売の事を教えてもらった。

　義母達が大きな顔をしている屋敷より店の方が楽しい。

「何かお手伝いしましょうか？」

「いや構わないです。明日にはゲイリーも戻る、急ぐ仕事は無いですよ」

　お父様は義母を連れて仕入れ旅行に出かけているようだ。

　母が亡くなり淋しかったのか父はお客だった美しい未亡人のシャーリーにのめり込んでいった。

　再婚に反対していたお爺様が亡くなると直ぐにシャーリーと婚姻を結んだのだ。

「じゃぁ　売り上げのチェックでもしましょうか」

「お姉さま余計なことはしないで。無理をさせて寝込まれたら面倒だわ」

「セシリーまた来てたのね・・・」

　同い年の義妹のセシリーは非常識なおバカさんだ。

　彼女は王立学園に通って成績は最低。遊びに行ってるようなものだ。

　王立学園は３年制で私の女子学園は２年制。

　私は早く卒業して店を手伝いたかったのよ。

「女子学園なんてつまらない！」と喚いてセシリーは共学の王立学園に入った。

　そこで気弱な伯爵令息を掴まえ誘惑し妊娠、卒業間近に退学した。

　その伯爵家に嫁入りして男の子を３人産み、三男をうちの養子にしたのだった。

「あら、このブローチ素敵ね。貸してね！」

「あ、ちょっと！」

　店に顔を出しても手伝うわけでもない。ああして店の品物を勝手に持ち出して、当り前だが返してくれない。

　セシリーだけじゃない、２歳下の義妹ミリアも手癖の悪い子だった。

　この義妹たちは来た当初から私の物を欲しがり、私は泣いて嫌がった。

　それで父がお店の物を上げると言ったので、好き勝手に商品を持ち出すようになったのだ。

　当然マックスさんや従業員も父に抗議したが「高級品はガラスケースの中で持ち出せない。陳列商品なら安いものだ」と義妹たちの行為を容認した。

　バーンズ商店は亡き祖父ケリー　バーンズが一代で築いた雑貨店だ。

　宝石から家具、衣服、小物と何でも扱っており、王都でも有名な大店(おおだな)だった。

　それが徐々に傾いていったのは不甲斐ない父は勿論、3年前に我が家にやって来たあの屑共３人のせいだ。

　私はお爺様とバーンズの店が好きだった。

　だからクロードの協力を得て店を守ろうと必死に働いた。

　過労で何度も倒れて寿命を削って店を守ったのだ。

　結果、セシリーの息子夫婦に守り抜いた店を渡しただけだった。

　セシリーの息子は悪い子ではなかったが、結婚した嫁が強欲で気の強い女性だった。孫にあたる子たちも嫁に似て、人を見下すような子ども達に育った。

　思い出せばクロードに申し訳なくて胸が痛む。

　子どもは２回妊娠したが２回とも無理が祟って流産し、子どもは望めなくなった。

　２度目の流産の後からクロードとベッドを共にする事が無くなっていった。

　まだ男盛りだった彼がどう思っていたのか聞けなかったし、寡黙な彼は何も言わなかった。

「愛してほしい」と何故言えなかったのだろう。

　あの時はクロードは元の恋人と浮気しているかもしれないと思った。そんな情報を聞いた記憶もある。なのでそれならそれでいいと諦めていた。

　自分の幸せはお爺様の大切な店を守る事と信じていた。

　私はお爺様の怨念でバーンズの店に取り憑かれていたのかもしれない。

読んで頂いて有難うございました。