第4話
二月十四日、バレンタインデー当日の朝。
渡せるかどうかわからないチョコレートを鞄に忍ばせて、千代子は自分の部屋を出た。
三階から二階へ、階段を降りる足が、無意識のうちにゆっくりになる。二階まで来たところで、いつもならばすぐに一階へ向かうのに、つい足を止めて、廊下へ目を向けてしまった。
ほんの少し、待ってみる。すると、部屋のドアがずらりと並ぶ中、その一つが開いた。玲斗の部屋だ。
「おはよう。玲斗も今から学校だよね？」
階段の方から呼びかけられて、彼は一瞬、きょとんとした顔を見せるが……。すぐにいつも通りの真面目な表情を取り戻し、頷くのだった。
「もちろん。千代子もだろ？ 一緒に行こうか」
かつては自転車通学だった千代子も、最近では、大学まで歩くようになっていた。徒歩でも通える距離であり、玲斗の「健康のために、僕は歩くことにしている」というのを見習うことにしたのだ。
だから今日も二人は、大学までの十数分間、とりとめもない話をしながら並んで歩く。
「僕の今日の運勢は最悪らしい」
「なあに？ また例の番組の、星座占いのコーナー？」
以前に聞かされたのだが、玲斗は毎朝、テレビの情報番組を見てから部屋を出るのだという。世情に疎くならないために、という理由だそうだ。
千代子はテレビよりもインターネットのニュースの方が便利だと思うのだが、玲斗の「ネットサーフィンで無駄に時間を費やすのを避けるため」という言葉に、共感は出来ないものの理解は出来ると感じていた。
実は今朝、千代子も同じ番組を見てから部屋を出ている。そうすれば、彼と全く同じタイミングで大学へ向かうことになるだろう、と思ったからだ。
だから彼女も、玲斗の牡羊座が最下位だったのは承知しているのだが……。素知らぬ顔で、対応するのだった。
「しょせん占いでしょう？ 気にすることないわよ」
「そうだけどさ。一日の始まりに『最悪です』と言われると、やっぱり……。ちなみに『赤い色に気をつけましょう』だって」
「赤い色？ 何だろうね。郵便ポストにぶつかる、とか？」
「おいおい、僕はそんなにドジじゃないぞ」
軽く笑う玲斗に合わせて、千代子も微笑みを浮かべる。内心では「私も同じ番組を見ておいてよかったわ。知らなければ、赤いセーターを着て来たもの」などと考えていた。
「一応、ラッキーカラーの提示もあった。今日の牡羊座は、茶色がラッキーカラーだそうだ」
「茶色？ 茶色といえば……」
「ラッキーカラーにしては奇妙だよな？ 明るいイメージじゃなくて、むしろ汚い色なんだから。ほら、うんちとか、泥とか……」
「朝っぱらから、何言ってるのよ！ うんちだなんて！」
「おいおい、女の子が道端で『うんち』なんて叫ぶのは、はしたないぞ」
「あなたが言わせたんでしょう？」
ニヤニヤ笑う玲斗に対して、千代子は思いっきり顔をしかめる。
せっかくのバレンタインデーに、ロマンティックとは程遠い会話！ 千代子は悲しくなるくらいだが、気持ちを切り替えて……。
「いいわ。茶色なら、ちょうど持ってるから、一つあげる。大丈夫、汚いものじゃないから、安心して」
いったん立ち止まり、鞄の中からチョコレートを取り出した。
手作りではなく市販のチョコレートだが、プレゼント用なので、可愛らしいリボンがかけてある。ただしラッピングは簡易なものであり、箱の一部が透明ケースになっているため、千代子が玲斗に渡す段階で、もう中身のハート型チョコがはっきりと見えていた。
「そういえば、今日はバレンタインか……」
「ハートの形に意味はないから、誤解しないでね。ほら、学部もサークルもマンションも一緒なんだから、義理チョコくらいはあげないとねえ」
「おう、大丈夫。わかってるから念押ししなくていいし、義理でも十分嬉しいよ。ありがとう」
両手で大事そうに、千代子のチョコレートを受け取る玲斗。
世俗のイベントには興味がないかと思いきや、彼は満面の笑みを浮かべていた。これほど嬉しそうな玲斗を目にするのは初めてかもしれない、と千代子が考えるほどだった。
そんな彼を見ているうちに、彼女は気づく。
玲斗は最初からチョコレートの色をわかった上で、ラッキーカラーの話を始めたのだ、と。
「なんだ、玲斗も男の子なのね」
「うん？ どういう意味だい？」
とぼける彼の顔には、ごまかしきれない喜びの色。
千代子も自然に口元が緩んで、幸せな気持ちが胸いっぱいに広がるのだった。
（「今日は茶色がラッキーカラー」完）
