満月の夜に
次の満月は、すでに待っていた。
「今晩は、エラ。」
「・・・、今晩は、エリック様…」
不馴れな様子で名前を呼ぶと、優しく微笑んでくれた。
私は水浴びをするために裸だから、「泉に入ったままで」とお願いされた。
エリック様は、汚れてしまうのに、地べたに腰を下ろしてくれる。
あれから、考えて、謝らなければならない事があったな、と後悔した。
今日こそは最初に言おう。
「あ、の…、今更、失礼かもしれませんが…、この場所は、貴方様の、貴族様の…、土地、なんですよね？ 勝手に、その、申し訳ありません…」
「・・・いや、ううん、土地と言えば土地になるのだろうけど、良いんだ、気にしないでおくれ。 エラなら、好きに使ってくれて構わないよ」
「色々知りたいこともあるからね」と、寛大にも許して下さった。
私のような卑しい身分の人間に…。
そうとも知らずなのか…、いや、きっと私の立ち振舞いで分かることだろう。
エリック様の動きひとつひとつは、とても美しいもの。
私が住むタール地区の、領主のグスタフ様は、太ってて、ニヤニヤ笑ってて、領民の女性には厭らしく触って、でも男の人にはすごく厳しくって…、エリック様とは大違い。
グスタフ様も、一度か二度程しか見たことはないけれど…。
あれ、グスタフ様が領主様なら、エリック様は誰なのだろう…。
領主様が変わったなら、御役所にも張り出すし、私でも知っている筈だ。
・・・、次期、領主様…？
そうだとしても、この土地で過ごすのは、あと、４ヶ月程度・・・。
関係のない事ね…。
少し、残念な気もするけど…。
「何を、考えているんだい？」
さらり、と何かが頬を撫でた。
「え…？」と、その出来事に目をやると、驚いたことに、貴族様の、エリック様の指が、私の頬に触れている。
あまりにも驚いて、仰け反ってしまい、水飛沫がエリック様に掛かってしまった。
私は青ざめて、今度こそ絞首だ投獄だと覚悟した。
「・・・・・・！ も、申し訳っ、ございませんっ・・・、わたし…、なんて事を・・・！！」
しかしそんな覚悟も、この飛沫のように一瞬で飛んだ。
「あっはっはっはっは・・・！！」
エリック様は大笑いして、涙まで流している。
私はどうしてよいか分からず、「あ、え、…あの・・・」と狼狽えるしかなかった。
そしてエリック様は一頻り笑って、落ち着いた頃、「申し訳無い…！」と話し出した。
「頬に、触れただけで、可愛らしい反応をするものだから、つい、可笑しくって…」
「あ、あの、申し訳御座いませんでした…。 他人に、その様に触られるのは、初めてだったもので、その…、不快な思いを…」
兎に角謝るしかなかった。
寧ろそれしか知らない。
私達は謝ることしか許されない。
エリック様は、困ったように笑って、少し溜め息をついて、「可愛いと言っているのに…」と呟く。
「は、はい・・・貴族様に失礼をした、私のような者にお気遣いまで・・・、」
そう言うと、また困ったように笑った。
暫しふたりの間に静寂が訪れて、風や、水音だけが聞こえる。
ふと背後が暗くなったのを感じて、ちらりと振り返れば、泉がゆっくり沼地に変わっていく。
「あ、わたし、泉から上がらなくてはなりません」
「・・・・じゃあ、目を閉じよう」
もうお別れなのだと、感じているかように、エリック様はゆっくり目を閉じた。
瞑っているのを確認して、泉から上がる。
もう一度、エリック様を確認して、泉の周りに生えている花や、木葉などを、ぷち、ぷちと幾つか貰った。
そして最後に、もう一度、エリック様を瞳の奥に焼き付けて、満月は雲に隠れた───
