第19話 ネクタルレイ
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夜の都市。
ベータ型は進み続けていた。
五十メートルの巨体が、ゆっくりと街の奥へ歩いていく。
その一歩ごとに地面が揺れた。
道路が砕け、建物の外壁が崩れる。
巨大な影が街の灯りを覆っている。
その前方に、ARC部隊が展開していた。
装甲車が数台、道路に並ぶ。
隊員たちが武器を構えている。
その中央に、神谷が立っていた。
目の前には、ベータ型。
五十メートルの怪物。
神谷は冷静にその巨体を見上げた。
無線が入る。
『ネクタルレイ準備開始』
ヴェスパーからの通信だった。
神谷が短く答える。
「了解」
その言葉を聞いた隊員の一人が言う。
「司令」
「本当にやるんですか」
神谷は視線を前に向けたまま言う。
「やる」
そして続ける。
「二十秒だ」
ベータ型が一歩踏み出す。
地面が揺れる。
その巨体が、確実にこちらへ向かってきている。
神谷が言う。
「全隊」
短く命じる。
「目標、ベータ型」
隊員たちが武器を構える。
装甲車のランチャーが上がる。
照準。
巨大な頭部。
神谷の声が静かに響く。
「撃て」
次の瞬間。
ミサイルが一斉に発射された。
夜空を切り裂き、弾頭がベータ型へ向かう。
直撃。
爆発。
巨大な火球が怪物の体を包む。
衝撃波が街を揺らす。
煙が立ちこめる。
しかし。
その奥から、重い音が響いた。
ズシン。
ズシン。
煙を押し分けるように、ベータ型が姿を現す。
止まっていない。
悠然と歩き続けている。
隊員が呟く。
「……効いてない」
神谷は静かに言った。
「構わん」
ベータ型がさらに近づく。
巨大な脚が持ち上がる。
その足が、道路へ落ちた。
――轟音。
コンクリートが砕ける。
衝撃が装甲車を揺らした。
神谷が言う。
「まだだ」
そして通信を開く。
「ヴェスパー」
「残り時間は」
SARAの声が返る。
『ネクタルレイ準備中』
『残り十五秒』
神谷はベータ型を見上げた。
巨大な怪物が、目の前まで迫っている。
神谷が言う。
「全隊」
低く命じる。
「二十秒だ」
そして続けた。
「足止めする」
その声には、迷いがなかった。
ヴェスパーは動かなかった。
街路の中央にてホバリングし、巨大な怪物を見上げている。
二メートルの機体。
その視界いっぱいに、五十メートルの影が広がっていた。
だが、今は動けない。
SARAの声が静かに響く。
『ネクタルレイ発射準備中』
『マナ充填を開始します』
その瞬間。
ヴェスパーの周囲へ、六機のドローンが展開した。
蜂型ドローン。
黄色い機体の背部から飛び出し、空中へ広がる。
六つの光点。
それぞれが位置についた。
SARAが続ける。
『マナリカバリ魔法陣形成開始』
六角形に配置されたドローンの先端から光が伸びる。
空中に、幾何学模様の線が描かれていく。
その内部にさらに細かい紋様が広がる。
巨大な魔法陣。
夜空に浮かび上がる光の図形だった。
悠真はその中心で、じっと立っている。
ヴェスパーは完全静止。
一歩も動かない。
SARAが言う。
『マナ吸収開始』
『大気中マナを収束します』
魔法陣が淡く輝き始める。
光が少しずつ強くなる。
悠真が小さく呟いた。
「頼む……」
視線の先では、ARCがベータ型と戦っている。
ミサイルが爆発する。
装甲車が走る。
巨大な怪物が街を踏み潰していく。
だが。
ヴェスパーは動けない。
動けば、魔法陣が崩れる。
SARAが報告する。
『マナ充填率、二十パーセント』
悠真が息を吐く。
「まだか……」
『ネクタルレイ発射まで』
一瞬、間があく。
『残り十秒』
夜の都市に、巨大な魔法陣の光が広がっていった。
ベータ型は進み続けていた。
ARCのミサイルが何発も命中する。
爆発。
火球。
煙。
しかし、その巨体は止まらない。
ズシン。
ズシン。
五十メートルの怪物が、都市の中を進んでいく。
神谷が叫ぶ。
「次弾装填！」
ARCの装甲車が移動する。
ランチャーが再び上がる。
ミサイルが発射された。
直撃。
巨大な爆発がベータ型の頭部を包む。
だが。
煙の中から、巨大な影が現れる。
ベータ型のモノアイが赤く光った。
その視線が――
ゆっくりと動く。
神谷が気づいた。
「……まずい」
モノアイの先。
そこには、街路の中央にいる黄色い機体。
ヴェスパー。
完全に静止したまま、巨大な魔法陣の中心に立っている。
空中には六機のドローン。
その光が夜空に魔法陣を描いていた。
ベータ型が、ゆっくりと向きを変える。
巨大な体が軋む。
装甲が擦れる音。
「オォォン……」
次の瞬間。
ベータ型が歩き出した。
その進行方向は――
ヴェスパー。
神谷が無線を開く。
「ヴェスパー！」
悠真が答える。
『わかってます！』
視界の向こう。
五十メートルの怪物が、まっすぐこちらへ歩いてくる。
悠真は歯を食いしばる。
「……来た」
SARAが報告する。
『マナ充填率、六十パーセント』
『ネクタルレイ発射まで』
『残り八秒』
ベータ型の脚が持ち上がる。
ズシン。
地面が揺れる。
その巨体は、確実にヴェスパーへ近づいていた。
悠真は動かない。
動けない。
巨大な影が、ヴェスパーの上へ覆いかぶさる。
悠真が小さく呟いた。
「……頼む」
ベータ型が、さらに一歩踏み出した。
ベータ型の影が、ヴェスパーの上へ落ちた。
あと数歩。
それだけでヴェスパーに届く距離。
神谷はその光景を見ていた。
五十メートルの怪物が、夜の街を踏み潰しながら進んでいる。
ヴェスパーは動かない。
魔法陣が空中に広がり、光が集まっている。
神谷は理解した。
準備中だ。
今、動けば。
すべてが無駄になる。
無線が入る。
『残り七秒』
SARAの声だった。
神谷は短く息を吐いた。
そして言う。
「全車、遠隔操作に切り替えろ」
神谷が続ける。
「突入準備」
隊員の一人が端末を操作する。
装甲車のエンジンが唸った。
無人の車両がゆっくりと動き出す。
神谷が言う。
「前進」
次の瞬間。
装甲車が一斉に加速した。
巨大な怪物へ向かって。
ベータ型が振り向く。
赤いモノアイが、突進してくる車両を捉える。
その瞬間。
装甲車が脚部へ突っ込んだ。
衝突。
金属音。
そして。
爆発。
車体に搭載された魔導弾頭が炸裂する。
火球が上がる。
衝撃が脚部装甲を揺らす。
ベータ型の動きが、わずかに止まった。
ほんの一瞬。
無線が響く。
『残り三秒』
神谷は炎の向こうを見ていた。
巨大な怪物が、再び動こうとしている。
だが。
もう十分だった。
SARAの声が響く。
『マナ充填率、九十五パーセント』
悠真は前を見据えていた。
ヴェスパーは完全静止。
周囲には六機のドローン。
空中に広がる巨大な魔法陣。
光がさらに強くなる。
SARAが告げる。
『残り二秒』
ベータ型が再び動く。
巨大な脚が持ち上がる。
ヴェスパーを踏みつけようとする。
その瞬間。
SARAが言った。
『マナ充填完了』
悠真が叫ぶ。
「撃て！」
空中の魔法陣が、閃光を放った。
次の瞬間。
ヴェスパーの前方に、巨大な光が生まれる。
それは一瞬で収束し――
放たれた。
ネクタルレイ。
柱のような光が、夜の街を貫く。
眩い閃光。
圧倒的なエネルギーが一直線に走る。
光の奔流が、ベータ型へ直撃した。
装甲に命中。
極厚の装甲板が、白く焼ける。
そして。
光は止まらない。
貫通。
ベータ型の巨体を、真っ直ぐに撃ち抜いた。
内部でエネルギーが爆発する。
赤いモノアイが激しく点滅する。
巨大な体が揺れる。
駆動音が乱れた。
「オォォォ――」
低い音が歪む。
ネクタルレイの光柱が、数秒間ベータ型を貫き続ける。
やがて。
光が消えた。
静寂。
ベータ型は動かない。
五十メートルの巨体が、その場で停止していた。
ネクタルレイの光が消えた。
夜の街に、静寂が戻る。
ヴェスパーの前方。
ベータ型は、動かない。
五十メートルの巨体が、その場で止まっていた。
赤いモノアイが、弱く点滅する。
チカッ。
チカッ。
そして。
完全に消えた。
低い駆動音が途切れる。
「オォ……」
かすれた音が、わずかに漏れた。
次の瞬間。
ベータ型の装甲が、崩れ始めた。
最初は小さな亀裂だった。
胸部の装甲。
そこから、細かい粒子がこぼれる。
さらさらと。
黒い砂のような粒子が、地面へ落ちていく。
悠真が息を呑む。
「……」
亀裂が広がる。
巨大な装甲板が、音もなく崩れていく。
脚部。
胴体。
頭部。
ベータ型の巨体は、次々と崩壊していった。
まるで砂の城が崩れるように。
五十メートルの怪物が、静かに崩れていく。
地面へ降り積もる黒い粒子。
やがて。
頭部が崩れ落ちた。
赤いモノアイも、粒子になって消える。
最後に残っていた胴体も、ゆっくりと崩壊した。
巨大な怪物は、完全に形を失う。
そこに残ったのは――
黒い砂の山だけだった。
夜の街に、静かな風が吹く。
さらさらと粒子が流れる。
悠真はそれを見ていた。
「……終わった」
SARAの声が響く。
『敵反応、消失』
『ベータ型、活動停止を確認』
『戦闘終了』
夜の街に、静けさが戻っていた。
先ほどまでの戦闘が嘘のようだった。
崩れた倉庫。
倒れた街灯。
割れたアスファルト。
その中心に、黒い砂の山が残っている。
ベータ型だったもの。
五十メートルの怪物は、完全に崩壊していた。
さらさらと風に流れる粒子。
SARAの声が静かに響く。
『周辺に敵反応なし』
『戦闘区域、安全を確認』
悠真は大きく息を吐いた。
「……はぁ」
体の力が抜ける。
ヴェスパーの装甲のあちこちが傷ついていた。
左腕の外装は割れ、各部に焦げ跡が残っている。
それでも、立っている。
悠真は小さく呟いた。
「なんとか、なったか……」
その時。
道路の向こうから、装甲車が近づいてきた。
ARCだった。
車両がゆっくりと停止する。
ドアが開く。
数人の隊員が降りた。
その中央に、神谷がいた。
神谷はゆっくりと歩いてくる。
視線は、ヴェスパーへ向いていた。
黄色い人影。
二メートルの機体。
巨大な怪物を倒した存在。
神谷は数メートルの距離で足を止めた。
夜風が静かに吹く。
しばらく、互いに言葉はない。
神谷が小さく言った。
「……見事だ」
短い言葉だった。
だが、その声には確かな敬意があった。
悠真は何も答えない。
ただ、その場に立っている。
ヴェスパーは無言のままだ。
神谷はそれ以上、何も聞かなかった。
正体を詮索することもない。
ただ、目の前の機体を見ていた。
しばらくして。
ヴェスパーの周囲に、六機のドローンが展開する。
空中に光が走る。
魔法陣。
神谷がそれを見上げた。
青白い光が、ゆっくりと広がる。
SARAの声。
『転移準備完了』
悠真が小さく言う。
「帰ろう」
次の瞬間。
魔法陣が閃いた。
光がヴェスパーを包み込む。
そして。
黄色い人影は、光の中へ消えた。
その場に残ったのは、静かな夜の街だけだった。
神谷は空を見上げる。
何もない夜空。
神谷は小さく息を吐いた。
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現在、別作品として
『不遇スキル【球術】の俺は、均形鍛冶の少女とダンジョンを攻略する』
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