氷の令嬢と灼熱の辺境伯だけが知る、誰も触れない愛の適温

第6話 王都からの悲鳴

「暑い……！　暑すぎる！　どうなっているんだ！」

僕は執務机の書類を薙ぎ払った。

バサバサと紙が舞うが、それすらも熱風を巻き起こすだけで、不快極まりない。

王都ソレスティアの王城。

かつては大陸一優雅で快適と言われたこの場所は今、巨大な蒸し風呂と化していた。

「おい、窓を開けろ！　風を入れろ！」

「で、殿下、窓は全て全開にしております！　ですが外の空気の方が熱くて……！」

侍従が汗だくで悲鳴を上げる。

彼の顔からも滝のような汗が流れ落ち、床にシミを作っている。

汚らしい。

僕は首元のクラバットを引きちぎるように緩めた。

シルクのシャツが背中に張り付き、気持ち悪いことこの上ない。

（おかしい……。去年までは、こんなことはなかったはずだ）

夏場でも、王城の中だけは常にひんやりとした空気に満ちていた。

執務室に入れば汗は引き、夜は毛布が必要なほど涼しかったはずだ。

それが、エルザを追放した途端にこれだ。

異常気象か？

太陽神の怒りか？

「ジュリアン様ぁ～」

甘ったるい声と共に、執務室の扉が開いた。

新しい婚約者、男爵令嬢のミラだ。

彼女は愛らしいピンクブロンドの髪をアップにし、露出の多いドレスを着ている。

だが、その顔は厚化粧が汗で崩れ、ドロドロに溶け出していた。

「あづいですぅ……。私の部屋、氷がないんですのよ？　どうにかしてくださいまし」

彼女は僕の腕に抱きついてきた。

普段なら愛しいその温もりが、今は不快な「熱源」でしかない。

「離れろ、ミラ！　暑苦しい！」

「ひどぉい！　ジュリアン様、私より涼しさが大事なんですの！？」

「当たり前だ！　僕は王太子だぞ！　このままでは思考が鈍って公務にならん！」

僕は彼女を引き剥がし、苛立ちをぶつけた。

「そうだ、君は『聖女』だろう？　光魔法で何とかできないのか？　浄化とか、癒やしとかで、この不快な空気を何とかしろ！」

「ええっ？　でもぉ、私の魔法は『ポカポカ』するものですし……」

「いいからやれ！」

僕の剣幕に押され、ミラは渋々と杖を取り出した。

「わかりましたわ……。えいっ、浄化（リフレッシュ）！」

カッ！！

眩しい光が室内を満たした。

聖なる光だ。

確かに、空気中の澱みは消えたかもしれない。

だが。

「……あ、熱っ！？」

光魔法は、太陽の力を源とする。

つまり、室内に強力な直射日光を取り込んだのも同然だった。

室温が一気に五度跳ね上がる。

「ぎゃあああ！　熱い！　焦げる！」

侍従たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

僕も慌てて机の下に潜り込んだ。

「馬鹿者！　余計に熱くしてどうする！」

「だってぇ！　言われた通りにしましたのにぃ！」

ミラが逆ギレして泣き出す。

その涙も汗と混じり、見るに堪えない惨状だ。

このままでは干からびて死んでしまう。

そう思った時、扉がノックされ、宮廷魔導師長がよろよろと入ってきた。

彼もまた、ローブを脱ぎ捨てて肌着姿だ。

「で、殿下……。調査の結果が、出ました……」

「報告しろ！　空調の魔導具が壊れているのか！？」

魔導師長は首を横に振った。

そして、絶望的な事実を口にした。

「いえ……そもそも、城内には空調の魔導具など設置されておりませんでした」

「は？　馬鹿な。今まで涼しかっただろう」

「はい。その冷気の発生源を追跡したところ……。かつてエルザ・フォン・ローゼンハイム嬢が使用していた部屋と、彼女の行動範囲に一致いたしました」

僕は耳を疑った。

「なんだと？　あの氷女が？」

「はい。エルザ嬢は極めて強力な『冷却魔力』を常に放出しており、それが城全体の気温を下げていたようです。いわば、彼女自身が『生体冷却装置』だったのです」

静寂が流れた。

聞こえるのは、誰かの荒い呼吸音と、セミの鳴き声だけ。

あの、冷たくて無愛想で、何の取り柄もないと思っていた女。

傍にいるだけで寒気がすると罵ったあの女が。

僕たちの快適な生活を支えていたというのか？

「……嘘だ」

僕は机を叩いた。

「そんなはずはない！　あんな無能な女に、そんな高等な魔力制御ができるわけがない！　きっと何か『道具』を使っていたに違いない！」

そうだ、そうに決まっている。

彼女の実家は歴史ある伯爵家だ。

きっと、先祖伝来の「凄い魔導具」を持っていたのだ。

『冷却結界石』。

あるいは『氷の女神の宝玉』。

そういう国宝級のアイテムを隠し持っていて、それを使って涼しい顔をしていたのだ。

そして、追放される時にそれを盗んでいったに違いない。

「おのれ、エルザ……！　王家の財産を盗み出すとは、万死に値する！」

僕の中で、怒りの炎が燃え上がった。

この暑さも、彼女の窃盗のせいだと思えば合点がいく。

「おい、衛兵を呼べ！　馬車を用意しろ！」

「は、はい？　どちらへ……？」

「決まっているだろう！　イグニス辺境だ！」

僕は立ち上がった。

立ちくらみがしたが、気合で耐える。

「あの女から『冷却の秘宝』を取り戻す！　そして、この暑さの責任を取らせてやる！」

ミラが目を輝かせて近寄ってきた。

「まあ！　素敵ですわジュリアン様！　ついでにあの女を、もっとひどい目に遭わせてやりましょうよ！　私、避暑地に行きたいですわ！」

「ああ、そうだとも。イグニスは暑いらしいが、その『秘宝』さえ取り返せばこっちのものだ」

僕はニヤリと笑った。

エルザ。

今頃、灼熱の辺境で泣いて詫びている頃だろう。

あるいは、暑さに耐えきれず野垂れ死んでいるかもしれない。

もし生きていたら、僕が直々に断罪してやる。

「戻ってきて涼しくしろ」と命じれば、あの女のことだ、尻尾を振って従うに決まっている。

昔から、僕の言うことには一度だって逆らわなかったのだから。

「行くぞ！　王都の平和を取り戻す戦いだ！」

僕は汗まみれの拳を突き上げた。

侍従も魔導師も、誰も止める元気など残っていなかった。

こうして、僕たち一行は、最悪のタイミングで、最悪の場所へと向かうことになった。

そこが、僕たちが想像するような「地獄」ではなく、エルザによって楽園に変えられているとも知らずに。

そして、そこに最強最悪の番犬（ドラゴンと辺境伯）がいることなど、露ほども疑わずに。

◆

【辺境伯領イグニス・城下町】

「……ん？」

アダルベルト様と並んで市場を歩いていた私は、ふと背中に悪寒を感じて振り返りました。

「どうした、エルザ」

隣を歩くアダルベルト様が、心配そうに覗き込んでくれます。

彼の手には、私が作った「持ち歩き用・氷結魔石ファン（試作品）」が握られており、涼しい風を浴びてご機嫌です。

「いえ……なんだか、懐かしくて嫌な気配がしたような」

私は首を傾げました。

冷たい風のせいでしょうか。

それとも、腐った生ゴミのような、粘着質な気配が近づいているのでしょうか。

「気のせいならいいが。……まあ、何が来ようと俺が燃やすから安心しろ」

アダルベルト様は頼もしく笑い、私の腰に手を回してエスコートしてくれました。

その手は温かく、私の不安を一瞬で溶かしてしまいます。

「ふふ、頼りにしていますわ。私の専用暖房器具さん」

「……その呼び方はやめろと何度言えば」

私たちは笑い合い、賑わう市場の奥へと進んでいきました。

平和な午後です。

この幸せな時間が、馬鹿な元婚約者の来訪で台無しにされるまで、あと数時間。

嵐の前の、涼やかな静けさでした。