氷の令嬢と灼熱の辺境伯だけが知る、誰も触れない愛の適温

第5話 眠れぬ夜とひんやり抱き枕

「……どうぞ、お入りください」

私がドアを開けると、アダルベルト様は少し躊躇（ためら）ってから、ゆっくりと部屋の中に足を踏み入れました。

「失礼する……」

彼の体から放たれる熱気が、ひんやりと冷やしておいた私の部屋の空気と混ざり合います。

途端に、彼の強張っていた肩の力が抜けました。

「はぁ……涼しい……」

彼は深呼吸をし、まるで砂漠でオアシスを見つけたような顔をしました。

その表情だけで、彼がいかに「熱」に苦しめられているかが分かります。

私は彼を椅子に促しました。

改めて近くで見ると、彼の目の下の隈は深刻でした。

精悍な顔立ちが、疲労でやつれて見えます。

「眠れないのですか？」

私が尋ねると、彼はバツが悪そうに視線を逸らしました。

「……ああ。いつものことだが、今日は特に酷い」

彼は自分の手のひらをじっと見つめました。

「俺の体は、じっとしていても熱を発し続ける。ベッドに入ると、自分の熱で布団が蒸し焼き状態になるんだ。シーツは汗で張り付くし、枕は熱湯を入れた袋みたいになる」

想像するだけで息苦しくなります。

私たちが真夏の夜、エアコンの壊れた部屋で厚着をして寝るようなものでしょうか。

それが、彼にとっては三百六十五日続く日常なのです。

「冬場はまだマシだが、今の時期は地獄だ。……昼間、お前の冷気を感じちまったせいか、余計に体が『涼』を求めて疼（うず）きやがる」

彼は渇いた喉を鳴らしました。

「すまん。少し涼んだら出ていく。……ここにいるだけで、頭痛が引いていくんだ」

最強の騎士団長が、こんなにも弱々しく見えるなんて。

彼は強靭な肉体を持っていても、その内側ではずっと孤独に耐えてきたのです。

誰にも理解されない、「熱すぎる」苦しみに。

（……放っておけませんわ）

私は立ち上がり、彼の前に歩み寄りました。

そして、躊躇うことなく彼の大きな手を両手で包み込みました。

「っ！？」

彼は驚いて顔を上げました。

「エルザ？」

「少し涼むだけでは、根本的な解決になりませんわ。……ベッドへどうぞ」

「は、はぁ！？　お、お前、何を言って……！」

彼は顔を真っ赤にして（元々赤いですが）、椅子から飛びのきそうになりました。

私は慌てて首を振ります。

「違います！　やましい意味ではありません！　その……私が貴方の熱を吸い取りますから、その間に眠ってください、ということです」

私は自分の手を彼の手に押し当てました。

私の冷たい魔力が、彼の肌から過剰な熱を吸い上げていきます。

「貴方の熱は、私にとっては極上の暖房です。……私の冷たさは、貴方にとっての良薬でしょう？」

「それは……そうだが……」

「座ったままで結構です。私が隣で手を握っていますから。ね？」

私は子供をあやすように微笑みかけました。

彼は迷うように視線を彷徨わせていましたが、やがて限界だったのでしょう。

抗（あらが）えない睡魔と、私の手の心地よさに降参しました。

「……少しだけだぞ。本当に、少し落ちるだけだ」

彼は言い訳のように呟き、重たい足取りで私のベッドに腰掛けました。

私もその隣に腰を下ろします。

「では、失礼して」

私は彼の手を膝の上に置き、両手でしっかりと握りしめました。

そして、意識して強めの冷気を送ります。

「……んっ」

彼が吐息を漏らしました。

その瞬間、彼の全身から力が抜けました。

張り詰めていた筋肉が緩み、呼吸が深く、ゆっくりとしたものに変わります。

「冷てぇ……気持ちいい……」

彼はうわ言のように呟き、そのまま横に倒れ込みました。

「あら」

「少しだけ」と言っていた彼は、枕に頭がついた瞬間に、もう意識を手放していました。

数秒で爆睡です。

よほど疲れていたのでしょう。

規則正しい寝息が聞こえ始めました。

私は彼の手を握ったまま、その寝顔を見つめました。

起きている時は猛獣のような迫力があるのに、眠っている顔は意外なほど幼く、無防備です。

赤みがかったまつ毛が長いことに気づきました。

（……温かい）

繋いだ手から、ドクドクと彼の脈動と熱が伝わってきます。

私の体の中の冷たい芯が、彼の熱で溶かされていくような感覚。

王都では、夜が来るのが怖かった。

寒くて、寂しくて、夜が来なければいいと思っていました。

でも今は、この温もりがあるだけで、永遠に夜が続けばいいと思えてしまいます。

「……おやすみなさい、アダルベルト様」

私もまた、心地よい熱に誘われて、瞼が重くなってきました。

座ったままでは体が痛くなりますが、彼の手を離すのが惜しくて、私はそのままシーツの上に身を預けました。

少しだけ、仮眠をとるつもりで。

◆

チュン、チュン……。

小鳥の声で、私は意識を取り戻しました。

窓の外はすでに明るく、朝の光が差し込んでいます。

（……あれ？　私、いつの間に寝て……）

体を起こそうとして、私は自分が「動けない」ことに気づきました。

何かに、がっしりと拘束されているのです。

「……むにゃ」

耳元で、低い男の人の声がしました。

そして、熱い塊が背中から私を包み込んでいます。

私は恐る恐る、目だけを動かして状況を確認しました。

そこには、私のことを抱き枕のように抱え込み、幸せそうに眠るアダルベルト様の顔がありました。

「――――ッ！？」

声にならない悲鳴を上げそうになり、私は必死に口を押さえました。

状況を整理しましょう。

昨晩、私は彼の手を握って寝かしつけました。

どうやらその後、寝相の悪い（あるいは寝心地を追求した）彼が、無意識に「一番涼しい場所」である私を引き寄せ、腕の中に閉じ込めてしまったようです。

彼の太い腕が、私の腰に回されています。

彼の足が、私の足に絡みついています。

彼の顔が、私のうなじに埋まっています。

密着度、百パーセント。

普通なら、この状態で一晩過ごせば、私は暑さで、彼は寒さで目を覚ますはずです。

しかし、私たちは「氷」と「炎」。

「……すぅ……」

アダルベルト様は、これ以上ないほど幸せそうな顔で熟睡しています。

私も……悔しいですが、今までで一番快適な目覚めでした。

体のどこも冷えていません。

ポカポカと温かく、けれど汗ひとつかいていない。

完璧な温度調整（サーマルコントロール）。

私たちは物理的な意味で、運命の相手（ベストパートナー）だったのです。

（ど、どうしましょう……起こすべき？　でも……）

この温もりから抜け出すのが、名残惜しい。

そんな不埒（ふらち）なことを考えていた時でした。

「……ん」

アダルベルト様の睫毛（まつげ）が震えました。

ゆっくりと、琥珀色の瞳が開きます。

彼はぼんやりと虚空を見つめ、それから自分の腕の中にある「銀色の物体」に焦点を合わせました。

私と、目が合いました。

「…………」

「…………おはようございます、閣下」

長い沈黙の後。

彼はバネ仕掛けのように飛び起きました。

「う、うわああああああっ！？」

ドガン！！

彼は勢い余ってベッドから転げ落ち、派手な音を立てました。

周囲の気温が一気に五度くらい上がります。

「え、え、エルザ！？　な、なんで俺は！？　ここはお前のベッドで！？　俺は！？」

彼は顔を真っ赤にし、両手で頭を抱えてパニックになっています。

その狼狽（うろた）えぶりがおかしくて、私はクスクスと笑ってしまいました。

「ふふっ。昨晩、私の手を握ったまま眠ってしまわれたのですよ。……その後は、無意識に抱き枕が必要だったようですけれど」

「だ、抱き……っ！？」

彼は自分の腕を見つめ、それから私を見て、口をパクパクさせました。

おそらく、感触を思い出しているのでしょう。

「す、すまん！　俺はなんてことを！　淑女の寝所に押し入った挙句、あまつさえ抱き……抱き……！」

「謝らないでください」

私はベッドから降り、彼の前に跪（ひざまず）きました。

そして、まだ熱で赤くなっている彼の頬に、そっと手を添えました。

「よく眠れましたか？」

私の問いかけに、彼は言葉を詰まらせました。

そして、じんわりと涙目になりながら、力強く頷きました。

「……ああ。子供の頃以来だ。一度も起きずに朝を迎えたのは」

「それは良かったです。……私も、とても温かくて、幸せな夢を見られました」

私が微笑むと、彼は完全に言葉を失い、ただじっと私を見つめ返しました。

その瞳に宿る熱は、もう単なる体質のせいだけではないように見えました。

「エルザ。俺は……」

彼が何か言いかけた時。

部屋の外から、慌ただしい足音が近づいてきました。

「閣下！　大変です！　王都から緊急の使い鳥が！」

騎士の切迫した声に、甘い雰囲気は霧散しました。

アダルベルト様は瞬時に「領主の顔」に戻り、立ち上がりました。

「……分かった。すぐ行く」

彼は私を振り返り、一度だけ強く私の手を握りました。

「この続きは、あとで必ず」

そう言い残し、彼は部屋を出て行きました。

残された私は、彼の手の熱が残る自分の指先を、胸に押し当てました。

王都からの使い。

嫌な予感がします。

私のいない王都で、何かが起きている。

そしてそれは、きっと私を放っておいてはくれないでしょう。

けれど、もう怖くはありません。

私には、この熱（アダルベルト様）があるのですから。

私は窓の外を見上げました。

イグニスの空は今日も突き抜けるように青く、そして王都の方角には、不穏な入道雲が立ち込めていました。

（……どちら様か存じませんが、私の幸せな「適温生活」を邪魔するなら、容赦はしませんわよ）

私は静かに、けれど固い決意と共に、冷たい闘志を燃やしたのでした。