氷の令嬢と灼熱の辺境伯だけが知る、誰も触れない愛の適温

第4話 竜騎士団の熱すぎる日常

ズズズン、と重たい地響きが厨房の床を揺らしました。

スプーンを咥えて幸せそうにしていた騎士たちが、一斉に色めき立ちます。

「いかん！　飛竜房（ハンガー）だ！」

「暑さでまた『あいつら』がイラついてやがる！」

アダルベルト様の表情が、瞬時に領主のそれへと切り替わりました。

彼は私に向けていた甘い視線を断ち切り、騎士たちに命じます。

「氷嚢（ひょうのう）を持て！　水もだ！　……チッ、また暴走か」

彼は舌打ちをし、マントを翻して走り出しました。

取り残された私は、少し迷いました。

「部屋に戻れ」とは言われていません。

それに、あんなに美味しそうにアイスを食べていた彼らが、あんなに悲壮な顔をするなんて。

「……行ってみましょう」

私はこっそりと後を追いました。

◆

屋敷の裏手にある巨大な石造りの厩舎。

そこは、まさに灼熱の闘技場でした。

「ギャオオオオオオオッ！！」

耳をつんざくような咆哮。

体長五メートルはあろうかという巨大な翼竜たちが、鎖を引きちぎらんばかりに暴れています。

赤い鱗（うろこ）。鋭い牙。

吐き出される息は炎のように熱く、周囲の空気を歪ませています。

「鎮まれ！　ヴォルカ！」

アダルベルト様が、一際大きな黒い飛竜の前に立ちはだかりました。

彼の愛竜なのでしょう。

しかし、竜は主人の声を聞こうともせず、真っ赤に充血した目で暴れ回っています。

「グルルルッ！」

竜が威嚇し、鼻先から高熱の蒸気を噴き出しました。

「くっ……！」

アダルベルト様が手をかざします。

しかし、それが悪手でした。

彼の手から放たれる熱気が、ただでさえオーバーヒートしている竜を刺激してしまったのです。

「暑いのに近寄るな！」と言わんばかりに、竜はさらに激しく尾を振り回しました。

バゴォッ！

石壁の一部が砕け散ります。

「駄目です閣下！　閣下の熱では、奴らを余計に興奮させてしまいます！」

「分かっている！　だが、このままでは脱水症状で死んでしまう！」

アダルベルト様の声には、悲痛な響きがありました。

最強の竜騎士と呼ばれながら、自分の愛する相棒を撫でてやることも、冷やしてやることもできない。

その焦燥感が、痛いほど伝わってきます。

騎士たちが水をかけますが、瞬時に蒸発してサウナ状態になるだけです。

（……あの子たち、苦しいのね）

私には分かります。

彼らは怒っているのではありません。

ただ、どうしようもなく暑くて、体の中に熱が籠もって、助けを求めて暴れているのです。

私は一歩、前に踏み出しました。

「エルザ嬢！？　下がってください！　危険です！」

騎士の一人が叫びました。

アダルベルト様も振り返り、目を剥きます。

「馬鹿野郎！　来んな！　喰われるぞ！」

恐怖がないと言えば嘘になります。

私の脳裏に、幼い頃の記憶が過ぎります。

私の手の中で、カチカチに凍ってしまった小さな青い鳥。

『私が触れると、命を奪ってしまう』

そのトラウマが足をすくませようとします。

でも。

「ギャッ……ハァ……ハァ……」

目の前の竜が、苦しそうに舌を出して喘いでいます。

その姿は、怪物というより、熱中症で弱った大型犬のように見えました。

（このままでは、あの子たちも死んでしまう）

（熱を奪うこと。それなら、私にもできる）

私はスカートの裾を握りしめ、覚悟を決めました。

冷たい魔力を全身に巡らせます。

「大丈夫。……涼しくしてあげますから」

私は暴れる竜の前に、静かに歩み寄りました。

不思議なことに、私が近づくにつれて、竜の動きがピタリと止まりました。

私の周囲には、冷たい空気のドームが形成されています。

灼熱の厩舎に、涼やかな風が吹き始めました。

「……？」

竜が、大きな目を瞬かせました。

充血していた瞳が、私を捉えます。

敵意ではありません。

「なんだ、この涼しい物体は？」という好奇心です。

私は震える手を伸ばしました。

アダルベルト様が何か叫ぼうとして、息を呑んだのが分かります。

「暑かったわね。……いい子ね」

そっと。

私は竜の、ゴツゴツとした鼻先に触れました。

ジュッ……。

微かな音がしました。

火傷をするような熱さが、私の手のひらを伝って流れ込んできます。

でも、私の氷の魔力はそれに負けません。

溢れ出る冷気が、竜の頭部を包み込み、籠もった熱を急速に吸い上げていきます。

「クルル……？」

竜の喉が鳴りました。

それは威嚇ではなく、安堵の声でした。

「気持ちいいですか？」

私が微笑むと、竜は目を細め、自分から私の手に顔を擦り付けてきました。

まるで、冷たい枕に顔を埋める猫のように。

「キュー……ン」

甘えた声を出して、その巨体を地面に横たえます。

「もっと撫でて」「もっと冷やして」と、お腹を見せる勢いです。

その変化を見て、他の竜たちも騒ぎ始めました。

「グルッ（俺も！）」

「ギャウッ（そこどけ！　俺が先だ！）」

我先にと、私の方へ首を伸ばしてきます。

先ほどまでの殺気はどこへやら。

完全に「冷房の風が当たる特等席」の奪い合いです。

「まあまあ、順番ですよ。喧嘩しないで」

私は両手を広げ、魔力を放出しました。

厩舎全体を一気に冷却します。

白い冷気が床を這い、天井の熱気を追い出します。

四十度を超えていた室温が、一気に快適な二十五度へ。

竜たちは一斉に動きを止め、その場でダラリと脱力しました。

床に顎を乗せ、幸せそうに目を閉じています。

あちこちから、ゴロゴロという寝息が聞こえ始めました。

「…………」

静まり返った厩舎に、私の足音だけが響きます。

「信じられん……」

背後で、アダルベルト様が呆然と立ち尽くしていました。

騎士たちも、口をあんぐりと開けています。

「あのヴォルカが……誰にも懐かない暴れん坊が、腹を見せただと？」

アダルベルト様が、千鳥足で近づいてきました。

そして、気持ちよさそうに寝ている自分の愛竜を見下ろします。

彼が手を伸ばしかけ、また引っ込めようとしました。

自分の熱で、また起こしてしまうかもしれないと思ったのでしょう。

私は、彼のその手を掴みました。

「っ！？」

「大丈夫ですわ、アダルベルト様。今のこの子たちの表面温度なら、貴方の熱でも『温かい毛布』くらいにしかなりません」

私は彼の手を導き、竜の首筋へと触れさせました。

「……っ」

アダルベルト様の指が、固い鱗に触れます。

竜は嫌がるどころか、親愛を示すように鼻先を主人の胸に押し付けました。

「熱く……ないのか？」

「ええ。私が冷やしていますから」

アダルベルト様は、震える手で竜の首を抱きしめました。

強く、何度も撫で回します。

「すまねぇ……ヴォルカ。辛かったな……すまねぇ」

竜は慰めるように、主人の頬を舐めました。

その舌の熱さでさえ、今は微笑ましく感じられます。

アダルベルト様はしばらくそうしていましたが、やがてゆっくりと顔を上げ、私を見つめました。

その瞳には、先ほどまでの怒りも、焦りもありません。

あるのは、深く、重いほどの……情熱。

「エルザ」

彼は私の名前を呼び、一歩踏み出してきました。

私の目の前で止まり、大きな手で私の肩を掴みます。

「お前は、俺より強いかもしれん」

「まさか。私はただの令嬢です」

「いいや。俺は力でねじ伏せることしかできなかった。……だがお前は、ただそこにいるだけで、俺が守りたかったものを救ってくれた」

彼の顔が近づきます。

熱い吐息が私の額にかかりました。

「……礼を言う。俺の大事な家族を救ってくれて」

その言葉は、どんな甘い愛の言葉よりも、私の胸を温めました。

私は役に立てたのです。

この「呪われた体質」で、誰かを、何かを救えたのです。

「どういたしまして。……でも」

私は少し悪戯っぽく微笑みました。

「この子たちの『冷房代』は高くつきますわよ？　毎日、美味しいアイスクリームを要求されると思いますから」

アダルベルト様は一瞬きょとんとし、それから豪快に笑いました。

「ハハッ！　いいだろう！　イグニス家の財産を傾けても構わん。好きなだけ食わせてやれ！」

騎士たちが歓声を上げ、竜たちがそれに合わせて吠えました。

灼熱の厩舎は今、世界で一番涼しくて、温かい場所に変わったのでした。

◆

その夜のことです。

私は極上の客室（もちろん自力で冷房完備にしました）で、一日の疲れを癒やしていました。

ふかふかのベッド。静かな夜。

もう、地下牢の湿った床を思い出すこともありません。

コン、コン。

控えめなノックの音がしました。

「はい？」

ドアを開けると、そこにはアダルベルト様が立っていました。

彼は昼間の覇気とは打って変わり、どこか疲れたような、縋（すが）るような目をしていました。

そして何より目立つのは、目の下に刻まれた濃い隈（くま）です。

「……アダルベルト様？　どうなさいました？」

彼は気まずそうに視線を泳がせ、それからボソリと言いました。

「……眠れん」

「え？」

「竜たちは全員、お前の魔力の残滓（ざんし）で爆睡してやがる。騎士たちもだ。……俺だけが、暑くて目が冴えて仕方ねぇんだ」

彼は大きな体を小さく丸めるようにして、私を見つめました。

「……その、なんだ。俺も……冷やしてくれねぇか？」

最強の竜騎士団長様が、夜泣きする子供のように私の部屋の前に立っている。

その事実に、私は驚きつつも、胸の奥がくすぐったくなるのを感じました。

これは、長い夜になりそうです。