氷の令嬢と灼熱の辺境伯だけが知る、誰も触れない愛の適温

第3話 辺境のアイスクリーム革命

連行（エスコート）された辺境伯邸は、想像以上に過酷な職場環境でした。

「はぁ……はぁ……暑い……」

「水……水をくれ……」

廊下ですれ違うメイドさんや兵士の方々は、皆一様に死にそうな顔をしています。

制服は汗で背中に張り付き、足取りは重く、目の下には濃いクマ。

石造りの立派なお屋敷ですが、熱せられた石壁は蓄熱暖房のように熱を放ち続けています。

王都の軟弱な貴族なら、玄関に入った瞬間に気絶しているでしょう。

ですが、私にとっては。

（まあ、なんて素敵な床暖房）

コツコツとヒールを鳴らして歩くたびに、足の裏からポカポカとした熱が伝わってきます。

アダルベルト様に手を引かれていた時の余韻もあり、私の体調はすこぶる良好でした。

「ここが客室だ。……俺は執務に戻る。勝手に出歩くなよ（俺の目の届く範囲にいろ）」

アダルベルト様は、私を一番日当たりの良い（彼らにとっては最悪の、私にとっては最高の）部屋に押し込むと、名残惜しそうに私の手を離し、慌ただしく去っていきました。

さて、一人きりです。

「出歩くな」と言われましたが、お腹が空いてしまいました。

昨晩からお水しか飲んでいないのです。

「少し厨房をお借りしましょうか」

私はこっそりと部屋を抜け出しました。

◆

厨房に足を踏み入れると、そこは阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図でした。

「ああもう！　朝に搾ったばかりのミルクが、もう分離してやがる！」

「果物が！　南国産のバナナまで煮えてどうすんだ！」

「氷を持ってこい！　地下の氷室（ひむろ）からだ！」

「とっくに溶けてお湯になってますよ！」

恰幅（かっぷく）の良い料理長らしき男性が、頭を抱えて叫んでいます。

調理台の上には、暑さで傷みかけた食材たちが並んでいました。

この国では、食品保存の魔道具は高価で、一般には普及していません。

特にこの灼熱の辺境では、魔石の力など焼け石に水なのでしょう。

（……もったいない）

私の胸が痛みました。

食べ物を粗末にするのは、私の美学に反します。

それに、あの少し茶色くなったバナナや、発酵しかけているミルク……。

「あの」

私はおずおずと声をかけました。

「なっ！？　お、お前は……今朝連れてこられた罪人の！？」

料理長がギョッとして振り返ります。

他の料理人たちも、包丁を構える勢いで警戒しました。

「氷の魔女」という悪名は、ここにも届いているようです。

私は気にせず、調理台を指差しました。

「その食材、捨ててしまうのですか？」

「あ、あぁ？　食えたもんじゃねぇからな。腐る前に処分しねぇと、腹を壊す」

「でしたら、私にいただけませんか？　美味しくして差し上げますわ」

「はぁ？」

料理長が呆気にとられている間に、私は調理台へと歩み寄りました。

ボウルに入った生温かいミルク。

熟れすぎてグズグズになった果物。

砂糖壺。

完璧な布陣です。

「何をする気だ！　毒でも盛るつもりか！」

若手の料理人が止めようとしましたが、私はニッコリと微笑みました。

「いいえ。ただの『熱抜き』ですわ」

私はボウルにミルクと潰した果物、砂糖を入れ、スプーンで軽く混ぜ合わせました。

そして、ボウルの底に両手を添えます。

すぅ、と息を吸い込みます。

体の中に渦巻く、余りある冷たい魔力。

それを指先から一気に放出します。

パキッ……ピキピキッ……。

微かな音が厨房に響きました。

同時に、私の周囲から白い冷気が立ち上ります。

「なっ……！？」

「おい、涼しいぞ！？」

「霧が出た！？」

料理人たちがざわめき始めました。

私は集中します。

ただ凍らせるだけではいけません。

空気を含ませながら、滑らかに、口溶け良く。

ボウルの中の液体が、魔法のように凝固していきます。

みるみるうちに、鮮やかな色合いのシャーベット状へと変化しました。

「はい、出来上がり」

私は手を離し、スプーンですくって一口味見をします。

シャリッ、と涼やかな音。

口の中に広がる冷たい甘さと、果物の芳醇な香り。

腐りかけ寸前の完熟果実だからこそ出せる、濃厚な味わいです。

「ん……美味しい」

私は満足げに頬を緩めました。

王都のカフェで食べたものより、ずっと上手にできました。

やはり、環境（暑さ）が良いと冷気魔法のノリも良いようです。

厨房は静まり返っていました。

全員が、私の手元のボウルを凝視しています。

彼らの喉が、ゴクリと鳴る音が聞こえました。

「あ、あの……」

料理長が震える声で尋ねてきます。

「それは……湯気が出てねぇが……」

「ええ、冷やしましたから。毒見は私が済ませました。皆様もいかがですか？　暑い時には甘いものが一番ですわ」

私が別のスプーンを差し出すと、料理長は恐る恐るそれを口に運びました。

その瞬間。

カッ！！

料理長の目が、飛び出さんばかりに見開かれました。

「――――ッ！！！」

彼は言葉にならない叫び声を上げ、ガタガタと震え出しました。

「ちょ、長（おさ）！？　大丈夫ですか！？」

「毒か！？　やっぱり毒なのか！？」

「つ、冷（ちべ）たぁぁぁぁぁぁい！！！」

料理長の絶叫が、厨房を揺るがしました。

「なんだこれは！？　口の中が！　食道が！　胃袋が！　冷やされていくぅぅぅ！」

彼は涙を流しながら、夢中でスプーンを動かし始めました。

二口、三口。

食べるたびに、彼の茹でタコのような赤い顔色が、健康的な肌色に戻っていきます。

「うめぇ！　なんだこの食いもんは！　果物が腐る寸前の甘みと、氷のような冷たさが……！　生き返る！　魂が生き返るぞぉぉ！」

その反応を見て、他の料理人たちも群がってきました。

「俺にもくれ！」

「ズルいぞ長！」

「うわぁぁぁ！　冷てぇぇぇ！　最高だぁぁ！」

厨房は大パニックになりました。

いえ、大祝賀会と言うべきでしょうか。

彼らは私を拝みながら、次々とアイスを平らげていきます。

そこへ。

「おい！　騒がしいぞ！　何事だ！」

訓練を終えた騎士たちが、騒ぎを聞きつけてドカドカと入ってきました。

彼らもまた、鎧の中まで汗ぐっしょりで、今にも倒れそうです。

「お、騎士団長補佐！　これを食ってみてください！」

「ああん？　俺は甘いものは……」

料理長にスプーンを突っ込まれた騎士が、固まりました。

「…………！！」

次の瞬間、彼は私に向かって膝をつき、最敬礼をしていました。

「女神よ……！」

「はい？」

「貴女様は、イグニスに舞い降りた女神であらせられるか！　この灼熱地獄で、これほどキンキンに冷えたものを食せるとは……！」

騎士の目には涙が浮かんでいます。

どうやらこの国、特にこの地域では、「冷たい食事」というのは王族ですら滅多にありつけない超高級品らしいのです。

それを、廃棄寸前の材料で無限に作り出す私は、彼らにとって救世主に見えるようでした。

「まだまだありますわよ。材料さえあれば」

私が微笑むと、騎士たちは雄叫びを上げました。

「果物を持ってこい！　ミルクもだ！」

「女神様のお通りだ！　場所を空けろ！」

「俺の火照った体も冷やしてくれぇぇ！」

いつの間にか、私は厨房の中心で、即席のアイスクリーム屋さんと化していました。

次々と差し出されるボウルを冷やし、シャーベットを作り、ついでに騎士たちの首元に冷やしたタオルを当ててあげる。

「ああ……極楽だ……」

「生きているって素晴らしい……」

屈強な男たちが、幸せそうな顔で床に転がっていきます。

まるで猫のマタタビパーティーです。

そんな奇妙な光景が繰り広げられている時でした。

「……何をしている」

地底から響くような低い声が、熱狂を切り裂きました。

入り口に、アダルベルト様が立っていました。

背後には、焦げそうなほどの怒りのオーラ（物理的な熱波）を背負っています。

「か、閣下！」

騎士たちが飛び起きます。

アダルベルト様は、私の周りに群がる男たちを睨みつけました。

「俺の客人に、何を使役させている。……全員、丸焼きにされたいようだな？」

室温が急激に上がります。

せっかく冷やした空気が、彼の嫉妬……いえ、怒りの炎で相殺されていきます。

「ち、違います閣下！　これはその、女神様のご慈悲で！」

「女神だと？」

アダルベルト様が私を見ました。

私は急いで、作りたての特製ミルクジェラートをスプーンですくい、彼の口元に差し出しました。

「アダルベルト様、お疲れ様です。お口を開けていただけますか？」

「は？　俺は子供じゃ……」

「あーん」

彼は反射的に口を開け、そしてスプーンを咥えました。

「ん……ッ」

彼の眉間の皺が、一瞬で消え去りました。

琥珀色の瞳が大きく見開かれます。

口の中で溶ける冷たい甘露。

体内で暴れる熱を、優しく鎮めてくれる「鎮火剤」。

彼はゆっくりと味わい、ゴクリと飲み込むと、深いため息をつきました。

その吐息すらも、いつもより涼しげです。

「……美味い」

彼はボソリと呟き、私の手についた水滴を、愛おしげに親指で拭いました。

「お前……本当に、何なんだ」

「ただの元悪役令嬢ですわ」

私が答えると、彼はフッと笑いました。

その笑顔は、昨晩の凶暴なものとは違い、とても魅力的で、男の色気に満ちていました。

彼は騎士たちに向き直り、高らかに宣言しました。

「聞け、野郎ども！」

全員が直立不動になります。

「このエルザ嬢は、本日より我がイグニス家の『最重要賓客（ＶＩＰ）』である！　彼女の言葉は俺の言葉と思え！　彼女の髪一本でも傷つけた奴は、火山の火口に投げ込む！！」

『イエッサー！！』

騎士たちの返事が轟きました。

彼らの目は、忠誠と、そして「もっとアイスを食わせてくれ」という欲望に輝いています。

「それと、エルザ」

アダルベルト様が私に向き直ります。

「はい」

「その……今の、もう一口くれないか？」

真っ赤な顔で（これは体温のせいだけではないでしょう）、おねだりをしてくる最強の騎士様。

私は思わず吹き出してしまいました。

「ふふ、ええ。いくらでも。……ここには、冷やすべき熱いものがたくさんあるようですから」

こうして、私の「囚人生活」は開始数時間で終了しました。

代わりに始まったのは、暑苦しくも愛すべき男たちに餌付けをする、賑やかな「女王様生活」だったのです。

でも、問題は山積みです。

厩舎（きゅうしゃ）の方から、ものすごい地響きと熱気が近づいてきているのです。

どうやら、アイスの匂いを嗅ぎつけたのは、人間だけではなかったようで……？