氷の令嬢と灼熱の辺境伯だけが知る、誰も触れない愛の適温

第1話 氷の令嬢は灼熱を愛す

「……おい、生きてるか？　魔女」

鉄格子の隙間から、しわがれた男の声が投げかけられました。

私はゆっくりと顔を上げます。

ガタゴトと揺れる馬車の中は薄暗く、木の板の隙間から差し込む日差しだけが光源です。

「ええ、生きておりますわ。ご心配なく」

私の答えを聞くと、護送兵の男性は「ヒッ」と短く息を呑み、慌てて視線を逸らしました。

まるで、見てはいけないものを見たかのように。

無理もありません。

ここは王国の最南端。

窓の外には、ゆらゆらと景色が歪むほどの陽炎が立ち上っています。

護送兵の顔は茹で上がったタコのように赤く、額からは滝のような汗が流れ落ちていました。

着ている鎧の隙間から、蒸気が上がりそうなほどです。

それなのに。

「……信じられねぇ。この暑さで、汗ひとつかいてねぇなんて」

彼の呟きが聞こえました。

そうです。

私は、汗をかいていません。

それどころか、王都を出発してからというもの、体の調子が驚くほど良いのです。

いつもなら手足の先が氷のように冷たくて、動かすのも億劫（おっくう）なのに。

今は指先まで血が通っている感覚があります。

（ここは……なんて過ごしやすいのかしら）

私は手錠をかけられた両手を膝の上に置き、小さく息を吐きました。

吐いた息が白くならなかったのは、いつぶりでしょうか。

◆

思い出すのは、数週間前の夜会のことです。

煌びやかなシャンデリアの下。

王太子ジュリアン様は、私を見下ろして言い放ちました。

『エルザ・フォン・ローゼンハイム！　貴様との婚約を破棄する！』

周囲の貴族たちがざわめく中、彼は軽蔑の眼差しを私に向けました。

隣には、可愛らしいピンクブロンドの男爵令嬢が寄り添っています。

『貴様のその冷たさには、もう我慢がならん！　傍にいるだけで寒気がするのだ！　私の愛しいミラが風邪を引いたらどうする！』

寒気がする。

その言葉は、鋭い氷柱（つらら）のように私の胸に突き刺さりました。

私はただ、生まれつき体温が低いだけ。

触れるものの熱を奪ってしまう「冷却体質」であるだけです。

夏場は「歩く冷房」として、ジュリアン様の執務室に侍（はべ）らされました。

冬場は「暖炉の薪の無駄だ」と、暖房のない北向きの部屋に追いやられました。

『貴様のような氷の女は、灼熱の辺境がお似合いだ！　イグニス辺境伯領へ行き、その身を焦がして罪を償え！』

そうして私は、罪人としてこの馬車に乗せられたのです。

家族は誰一人、庇（かば）ってはくれませんでした。

父は「厄介払いができた」と安堵し、義母と義妹は「せいぜい干からびてきなさい」と笑いました。

（……でも）

私は馬車の壁にもたれかかります。

ひんやりとした感覚はありません。

外から伝わる熱気が、私の冷たい肌をじんわりと温めてくれます。

王都では、厚着をしてカイロを貼っても、常に骨の髄まで凍えていました。

誰かに触れれば、相手を凍傷にさせてしまう恐怖に怯えていました。

けれど、ここでは違います。

この熱気の中なら、私は「普通」でいられるのかもしれません。

「おい、着いたぞ。降りろ！」

乱暴な声と共に、馬車の扉が開かれました。

強烈な熱波が、どっと中に流れ込んできます。

護送兵が顔をしかめ、手で顔を扇ぎながら後ずさりしました。

私はスカートの裾を払い、ゆっくりと地面に降り立ちます。

「…………」

目の前に広がっていたのは、赤茶けた大地と、荒々しい岩肌が剥き出しになった山々でした。

遠くに見える火山からは、黒い噴煙が上がっています。

空は暴力的なまでに青く、太陽がギラギラと照りつけていました。

暑い。

確かに、一般的には「地獄のような暑さ」なのでしょう。

近くにいた馬が、荒い息を吐いて泡を吹いています。

出迎えの兵士たちも皆、薄着で肌を露出し、それでも暑さに喘いでいました。

けれど、私にとっては。

（ああ……ちょうどいい温度ですわ）

思わず、口元が緩んでしまいそうになります。

それを必死に噛み殺し、私は澄ました顔で兵士に向き直りました。

「ここが、私の新しい住まいですか？」

私が指差したのは、城壁から遠く離れた荒れ地にポツンと建つ、小さな石造りの小屋でした。

屋根は一部が崩れかけ、壁には蔦（つた）が絡まり、廃屋にしか見えません。

護送兵は意地悪く笑いました。

「そうだ。お前のような冷血女にはお似合いのゴミ溜めだ。精々、熱中症で野垂れ死ぬんだな。水はやらんぞ」

彼はそう言い捨てると、逃げるように馬車に乗り込みました。

これ以上、一秒たりともこの場所にいたくないのでしょう。

馬車が土煙を上げて去っていきます。

私は一人、灼熱の荒野に取り残されました。

取り残されたのですが……。

「ふふっ」

我慢できずに、笑いが溢れてしまいました。

野垂れ死ぬ？

とんでもない。

私は旅行鞄を拾い上げ、軽やかな足取りで小屋へと向かいます。

足元の地面は焼けた鉄板のようですが、私の靴底を通せば、程よい床暖房に早変わりです。

ギイィ、と錆びた音を立ててドアを開けます。

中は酷い有様でした。

床には砂埃が積もり、隅には蜘蛛の巣。

窓ガラスは割れ、熱気が籠もってサウナ状態です。

おそらく室温は四十度を超えているでしょう。

普通の人間なら、五分といられずに脱水症状を起こすはずです。

「まずは、お掃除からですね」

私は鞄を置くと、懐から一枚のハンカチを取り出しました。

そして、そっと壁に手を触れます。

「ふぅ……」

体の中に溜まっていた「冷たい魔力」を、指先から流し込みます。

王都では、これを抑えるのに必死でした。

抑えなければ、部屋中の水差しが凍りつき、窓ガラスに霜が降りてしまうからです。

でも、今は遠慮はいりません。

誰も見ていないのですから。

パキッ、パキパキッ……。

微かな音と共に、石壁の温度が急激に下がっていきます。

壁に染み付いていた熱が私の体へと吸い込まれ、代わりに私の冷気が部屋全体に行き渡ります。

灼熱のサウナが、瞬く間に高原の避暑地のような涼しさへと変わりました。

「……んっ、ふぅ」

気持ちいい。

魔力を放出する開放感と、外から入ってくる熱の供給。

そのバランスが完璧です。

私は次に、ボロボロのベッドに近寄りました。

シーツは埃まみれで使い物になりませんが、マットレスの中身は藁（わら）です。

「少し、冷やしますね」

マットレスを撫でると、冷気が繊維の奥まで浸透し、ダニや虫が一瞬で活動を停止するのが分かりました。

実質的な殺菌（冷凍）消毒です。

ついでに、冷たくてひんやりとした「冷感マットレス」の完成です。

持参したシーツを敷けば、そこは王族ですら味わえない極上の寝床。

私は埃を風魔法で外へ追い出し、窓枠には氷の薄い膜を張りました。

これで外の熱気を遮断しつつ、光だけを取り込めます。

作業を終える頃には、夕日が沈みかけていました。

空が紫色に染まり、遠くの火山が赤く輝いています。

私は持ってきた水筒の水を一口飲みました。

ぬるくなっていた水も、口に含んだ瞬間にキリッと冷たいミネラルウォーターに変わります。

「……幸せ」

私はそのまま、ひんやりとしたベッドに身を投げ出しました。

誰にも罵られない。

「寒い」と嫌な顔をされない。

凍えて震えることもない。

ここは地獄などではありません。

私にとって、生まれて初めての「天国」でした。

「おやすみなさいませ、皆様」

私は王都の方角に、心の中で別れを告げました。

今頃、私のいなくなった王城がどうなっているかなど、知る由もありません。

心地よい冷気と、外から伝わる大地の熱に包まれて。

私は生まれて初めて、朝まで一度も目を覚ますことなく、泥のように眠りに落ちたのです。

翌朝、この小屋の扉を叩く「招かれざる客」が現れることなど、露知らずに。