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第-1話

　……んん、あれ？

　眩しい……それに人の話し声？

　ゆっくりと目を開けてみると、なぜか俺は畳の上に寝転んでいた。久々に嗅ぐイグサの匂いを不思議に感じながら、むくりと起き上がる。

　十畳くらいの和室だ。部屋の中心には木目調のちゃぶ台が置かれていて、そこにお茶とミカンが並んでいる。続いて視界に入ったのは、昔懐かしい箱型テレビを眺める老婆の姿だった。

「……婆ちゃん？」

　座布団の上にちょこんと座っている姿を見て、「天国でまさかの再会か!?」とも思ったが、記憶にある祖母とは顔が違う。ていうか、ここはいったいどこなんだ……？

「――で起きた傷害事件により、刃物で腹部を刺された二十代の男性が死亡しました。亡くなったのは現場のマンションに住む会社員の土尾（つちお）練（れん）さんとみられ、警察は逃走した犯人の行方を……」

　解像度の荒い画面に映る男性キャスターが、そんなニュースを淡々と読み上げている。ちなみに土尾練は自分の名前だ。ってことは……。

「お察しの通り、お主はこの事件で死んでしもうたよ。つまり今のお主は魂の状態、というわけじゃな」

　湯呑の中身をズズズと飲みながら、お婆さんは横目で俺を見た。皺だらけで目は細いが、随分と鋭い眼光だ。

　あー、やっぱり死んだのか。でもなんだか妙な感覚だな。たしかにショックだけど、それよりも死後の世界があったことの方に驚いている。

「じゃあここは天国？」

　少なくとも地獄ではなさそうだが……あれ？　これってまさか、創作話でよくあるような、異世界転生ってやつの流れじゃないか？　ってことは、このお婆さんはもしかして――。

「ふふふ、察しが良いの。儂は女神サクヤ。実はお主に頼みたいことがあってな。魂を儂の神域に呼ばせてもらったというわけじゃ。……なんじゃ、その『えぇ―？』って顔は」

「い、いやそんなことは……」

　こちらにジト目を向けている女神様から、スススと目を逸らす。老人に睨まれると、なんだか心を見透かされていそうで怖い。

「ふんっ。さてはお主、『こういう転生イベントの女神様って普通、美人なお姉さんが定番なのに』とか失礼なことを思っておるんじゃろ。悪かったな、見た目がヨボヨボの婆さんで」

　やっぱりバレていた!?　あまりにも正確に本音を突かれてしまい、ウッと息が詰まりかける。

「まったく……まぁよい。ここに呼び出した理由を説明してもよいか？」

「は、はい」

「お主にはまず、儂が管理しておる世界に転生してもらう。そこでとある重要な使命を果たしてほしいのじゃ」

　サクヤ様は声のトーンを落としながら、真面目な顔でそう語った。

　ていうか”儂の管理している世界”？　サクヤって日本人っぽい名前だけど、地球の神様じゃなかったのか？

　それに重要な使命ってなんだろう。まさか勇者になって魔王を倒せとか、世界の崩壊を阻止しろ……なんて無茶な要求じゃないよな？

　悪いがそれならお断りだ。武道の経験なんて、高校の授業にあった剣道ぐらいだし。そもそもビビりな俺に、危険な戦いなんて……。

「安心せい。お主にやってほしいのは、枯れた大地に緑を満たし、豊穣神である儂の威光を広めることじゃ」

「……え？」

「いわば、土地の再開発じゃな」

　どういうことだ？　思ったよりもだいぶ平和的なお願いだったぞ？

　それにこの女神様って、豊穣の神様だったんだ。でも見た目は豊穣っていうより枯れ木なんじゃ……おっと、また睨まれてしまった。

「命拾いしたな、口に出していたら問答無用で地獄に落としておったわ」

　セーフセーフ。口は禍の門っていうが、あやうく地獄の門をくぐらされるところだったぜ。

「……だがお主の感想もあながち的外れではない。非常に不本意ながら、な」

「え？」

　サクヤ様は溜め息をひとつ吐いてから、伏し目がちに事情を語り始めた。

「儂は『生命の樹』と呼ばれる神樹を通じて、豊穣の力を世界にもたらしておったのじゃが……」

「まさかその『生命の樹』とやらに問題が？」

「そのとおり。原因不明の理由で枯れてしもうてな。おかげで信仰心や神の力もダダ下がり、大地が荒れ始めた。ピッチピチだった儂もこのとおりというわけじゃ」

　顔の皺をさらに深めて悲しそうにする女神様。いやピッチピチて。そういう口調からしてお婆さんに見えるんだけどな。だけどまぁ、心は乙女なのだろう。逆鱗に触れそうで怖いし、これ以上は考えないようにしよう。

　ともかく、なんとなく事情は把握した。だけど具体的に、俺はなにをすれば？

「お主が死の間際に願ったことは儂に届いておる。『来世があれば田舎でスローライフがしたい』――のじゃろ？　ただそれを叶えればいいだけじゃ」

　え？　あぁ～、たしかにそんなことを考えていたような？　でもそんなことでいいんですか？

「儂らの世界は学問や技術がそこまで発展しておらぬ。ゆえにお主が持つ農業の経験や知識は絶大な力を持つ。それらと神が与える加護を上手く使えば、枯れた大地に緑を取り戻すこともいずれ可能になるじゃろう」

　えぇ～本当かなぁ？　そんな簡単に上手くいかない気がしますけれど。

「って待ってください？　今、神様の加護があるって言いませんでした？」

　サクヤ様の口から、聞き捨てならないワードが出た気がするぞ？

「そうじゃ。儂らの世界では、神の加護としてすべての者にジョブを与えておってな、職業に準じた便利なスキルを使うことができる。お主は儂の使徒となるわけじゃし、なにか特別なものをくれてやろう」

　おぉっ!?　それってまさか、チートスキルってやつじゃないですか！

「ふふふ。そして見事目的を達成した暁には、お主が飛んで喜ぶような褒美も用意してある」

　うっひょー、それなら話は別ですってば！　前世では酷い最期を迎えてしまったけれど、神様直々の加護があるなら、今度こそ幸せな人生を送れるのでは？

「よし、やる気になったところでさっそく転生させるとしよう」

　サクヤ様はうんうんと機嫌が良さそうに頷くと、パチンと指を鳴らした。すると俺の全身が淡くぼんやりと光り始めた。

　出逢ったばかりなのにもうお別れかと思うと、なんだかちょっと寂しい。

「あ、そうだサクヤ様」

「ん？　なんじゃ」

　自分の身体が足先から光の粒子になって解けていく。そんな様子を見下ろしながら、俺は女神様にとあるお願いをすることにした。

「達成したときのご褒美なんですけど……それって、他の人にあげることってできませんか？」

「……時と場合による。内容を言うてみい、手短にな」

　一瞬でサクヤ様の目が鋭くなった。でも俺は怯まずに言葉を続ける。

「その相手っていうのは、田舎にいる両親なんです」

　俺はとんでもなく親不孝なバカ息子だ。だけど死んだと知って、きっと母さんたちは深く悲しんでいると思う。

「できれば両親から俺に関する記憶を失くしてほしいんです。できれば最初からこの世に俺なんかいなかったことに――」

「それはできぬ」

　ちょ、ちょっと待ってくれ。まだ話も途中だっただろうが！

「な、なんでだよ……神様ならそれくらいできるだろ!?」

「魂ある者を存在しなかったことにじゃと？　たとえそやつが重い罪を犯した人間のクズであろうと、そんな真似は断じて許されぬ。世界の理（ことわり）を舐めるな！」

　明らかなる拒絶。サクヤ様から有無を言わせぬ圧を感じた。

　こうしている間にも、固く握りしめていた自分の拳が消えていく。

「そんな……どうしてだよ……」

　湧き起こる感情の行き場に困っていると、女神様は小さく溜め息を漏らしてから、諭すようにこう続けた。

「あまり気に病むでない。他人を救ったお主の善行を、ご両親は誇りに思うじゃろう。悲しみもいずれは薄れるじゃろうて」

「……そう、でしょうか」

「別れ際にそんなシケた顔をするな。……お主の願いは承知した。儂のできる範囲で努力しよう」

　それは慈しみに満ちた、優しい口調だった。俺が顔を上げると、サクヤ様は困ったように眉を下げていた。

　……この辺で折れるしかないか。そもそも俺が勝手に死んだのであって、サクヤ様に八つ当たりすること自体がお門違いなんだし。

「分かりました。両親のこと……よろしくお願いいたします」

「儂に任せておけ……ともかくお主は、新しい人生を楽しんでこい。その方が両親も安心するじゃろう」

「そっか……そうですよね！」

　そうだ、新しい人生なんだ。今度はきっと上手くやれるさ！　そう考えた途端、ようやく転生の実感が湧いてきた。

　ふひひ、待ってろよ異世界。スキルで美味しい野菜をたくさん育てて、スローライフを満喫するぞ！

「さぁ、ゆくがよい。願わくば、お主の新たな人生に幸多からんことを――」

　そうして全身が光の粒子になって消えたとき、俺の意識は完全に途切れたのだった。