11話「不可解」
７月も過ぎ去り、夏もいよいよ盛りを迎える。
夏休みは、まだまだ序盤戦だ。
普通の女子高生なら休みを謳歌するところだけど、あいにく５０億円と、企業の決算でしか聞かないような額の借金を抱える私は、一生に一度しかない高校二年生の夏休みを労働まがいのことに費やしていた。
「進行はどうだ？」
西野木由紀の捜索を開始して、三日目に突入していた。
１日目というか一昨日。彼女を探すことになったのが１６時前。ほとんど行動方針の決定で終わった。
２日目からいよいよ行動開始ということで、各々動いてきたわけだけど、今日はその翌日。その成果の報告として集まっているわけだった。
「……」
兼継に返る言葉ない。
そもそもみんなの表情を見ればその答えもおおよそ想像がつく。
「まぁ、そう上手くはいかねーか。詩葉、そっちサイドの顛末を聞かせてくれ」
詩葉は西野木由紀本人にアプローチする作戦。繋と西野木由紀との間に、繋がりを作ることが目的だった。
「そうね、簡潔に言って一言。考えが読まれてるわ」
「どういうことだい？」
「考えてもみて、相手は私達の世界についての情報がある。そんな中、情報提供の依頼を繋の名前で行おうとして、西鶴は警戒しないかしら？」
「そういう事か」
「ええ。身元が特定される危険性があるため、別名義での契約じゃないと了承しないそうよ」
考えてみれば、それもそうだ。
「で、兼継達はどうだったのかしら？」
「こっちも外れだ」
そう切り出して、兼継は質直人とのやりとりをまとめた。
「西野木由紀については、直人の奴も捜索したことがあったらしい。そこでわかったのが、捜索するだけ無駄だってこった」
「なんで？ まこみこがいるじゃん」
「１番の原因は、西野木由紀つー名前がそもそも偽名である可能性が高いってことだ。この国に西野木の苗字を名乗る人間は２０人程度。直人は全員と接触したが、それらしい人間には会えなかったらしい」
質直人に言われて気がついたけど、会う事象を作ったとしても、本人の顔を知らないから仮に会えたとしてもそれが西野木由紀だと気づけない可能性さえある。
ついでに言えば、然立姉妹の世界を使おうにも、名前が特定できなければ不可能らしい。
初対面から繋の名前を知っていたように、リストに表記されるのはその人のフルネーム。名前を知らなければ対象にすらできない。
「僕もその場で聴いていたけど、言葉に嘘はなかった。唯一あった西野木由紀っていう情報さえ、不確かなものだったってことだね」
「どう香織？ 他何かない？」
目線が合ったのは繋。
正直なところ想定外。最初からここまで見越した上で情報屋を続けているんだから、相当な切れ者だよ、西野木由紀は。
「ちょっと、考えさせて」
今の私には、それしか言えなかった。
それからみんなで別の方針を決めるべく話し合ったんだけど、有力なものは一つも出ず。
集まった時には青かった空も、夕暮れで綺麗な色に変わっていた。
今日だけでもう三度目の休憩を取りに、私は一人屋上に向かった。
錆と長年の経年劣化で建て付けが悪くなった金属の扉を、力一杯押して開ける。
開いた途端に差し込んだ光で、ちょっとだけ目が眩んだ。
階段へと続く扉を閉めて、屋上をぐるりと囲む手すりに身を預ける。
「あ、そういえば」
携帯の日付が目に入って、麻奈美の言葉を思い出す。
今日は北乃神宮で夏祭りがあるんだった。
気分転換にはちょうどいいだろう。みんなを誘って行こうか。
「屋台とか出てるのかな」
携帯から北乃神宮のホームページへ飛んでみた。
灯籠が夜の神宮を灯す中、ズラリと並ぶ屋台と浴衣姿の人々。そんな絵が目に入る。
「第５０回神成の儀……」
どこかその言葉が気にかかって、口を吐いた。
ピコンって音が鳴ったのはその時だった。
メッセージなのはわかるけど、誰からだろう。
「あ……お母さん」
そう言えば数日前にメッセージを送っていた。返信返すの遅すぎないって、思いながらもほんとはちょっと安堵してる私がいた。
「……え？ どういうこと？」
そこからだった。
メッセージを開封して、事態が一変することになる。
書いてある内容があまりに不可解だったから。全然頭に入ってこなくって、もう一回声に出して読み返す。
「天の声には関わっちゃダメ。怪しい団体よ。それがいつ頃からできて、誰が作ったのかも不明だけれど、確かなことが一つあるの。数十年に一度、関係者が行方不明になっている。その数、現在確認できているだけでも４９人。その上彼らは、神様から未来に起こる出来事を信託として聞き、それを信者に伝え、お布施を得るというオカルトじみた活動をしているの。どこで興味を持ったかは知らないけれど、関わっちゃダメよ……追伸お盆には帰るから沙織にも伝えておいて」
どういうこと？
文面を読み返してみても、思い至るのは最悪なシナリオだ。
行方不明。４９人。神様から未来の出来事を信託。書き変え。神成。第二段階。
読み返す。
違いない。
読み返す。
違いない。
読み返す、読み返す、読み返す、読み返す。
———違い、ない。
何度読み返しても、それがそういうこととしか思い至らない。
「……ぃぃゃ、待って。違うでしょ……そんなわけない……そもそもなんで……？」
繋がらない。そうだよ、繋がらないよ。
意味がわからない。理由がない。
ピコン。
「……メッセージ？」
普段使ってるチャットアプリ、レインじゃない。電話番号からメッセージを送る機能の方。
誰から？
知らない電話番号に、知らない情報。
西野木由紀、本名記優香は下記の時間まで、下記の場所にいる。
８月２日１９時４８分。記書店。
内容はそれだけ。
送信主は誰？ 何の目的で？ 何で私達が西野木由紀を追っていること、知っている？
「質直人……？」
思い至るのは彼だが、こんな回りくどいことをするだろうか？
電話番号から送られてきたメッセージ。ということは、
「電話、してみる……？」
みんなに話した方がいいだろうか。
ふと兼継の言葉を思い出した。
『お前、誰かに恨まれることした覚えはないか？』
私を狙う何者かがいるってこと？
でも送られてきた情報は、嘘でなければかなり有意義なものだ。
迷ってる、暇はなかった。
「西野木由紀の本名が、記優香で、記書店っとやらにいるか」
私はみんなに相談することを選んだ。
「本の覚醒者なんだし、本屋さんの人ってこと？ 単純過ぎて怪しくない？」
「でも他に当てがないのも事実よね？ 敵対するつもりならこんな回りくどいことするかしら？」
「……わな？」
「行くなら早く決めた方がいいんじゃないかな。書かれてる住所、ここからなら箒でも１０分はかかるから、急がないと間に合わなくなるよ」
西鶴の言う通りだ。いきなりのことで話がまとまりにくいけど、迷っていられるのも数分が限界。
打てる手は早めに打つ他ない。
「……電話、してみようと思う」
「繋がる？ 電話できるなら最初から電話して来いって話でしょ」
知らない番号からの電話でも、繋は関係なしに対応しそうだ。
「電話だけなら僕たちにリスクはないだろうし、いいんじゃないかな」
「うん、そのつもりだよ」
私はもう、覚悟が決まっている。
握りしめた携帯から視線を上げる。視線が合ったのは、兼継だった。
「お前に任せる」
たった一言だった。
一見投げやりにも思える言葉だったけれど、信じてるから判断を委ねる。そう言われてる気がして、「うん」って頷いて返した。
携帯をタップして発信画面に切り替わったから、みんなにも聞こえるようにスピーカーモードに切り替える。
電話が繋がるまでの、誰も何も言わない間を、ただただ発信音だけが埋めていた。それが唐突に途切れて、画面に浮かび上がる通話中の文字。
見合わせていた全員の顔が、合図もなく携帯に向かった。
「……も、もしもし」
「———もうすぐよ、頑張って」
「あっ、あの———」
電話が切れら、通話が終了した。
時間でいえばあっという間に終わったんだろうけど、実際には「あ」としか言えなかった。
聞きたいことは何も聞けなかったし、謎の言葉だけ残されてむしろ分からないことが増えただけだ。
「今の声、聞き覚えは？」
兼継の声に首を振って答える。
声からして性別は女の子。年はそう離れていないんじゃないかな。思い当たる人物なんていない。
「もうすぐよ、頑張って……一体なんのことかしら？」
それについてもまったく身に覚えがなくって、「わからない」って詩葉に返した。
「どうせ電話に出るならちゃんと要件話せって感じだよね」
「そうできない理由があったんじゃないかな？ 声だけじゃ世界で判断できないから確証はないんだけど、敵対するつもりはないと思うよ」
「ふん！」
胡桃も西鶴と同じ意見みたい。
「それにしては不可解な点が多いわね」
きっと詩葉も私と同じようなことを考えているのだろう。
一番はやっぱり、どうして私達が西野木由紀を捜索していると知っているのかだ。
その上どうやって西野木由紀の本名を調べたのか。それをなぜ私達に教えたのか。
西鶴は敵対するつもりはなさそうなんて言っていたけど、私にはこちらの味方であるようにも思えない。むしろ何かに利用さ———
「香織」
おでこを指でツンとされて、思考が妨害された。
はっと目に入ってきた景色は、それをした張本人、繋のにやりとした表情。
「なに？」
「色々考えてるみたいだけど、言ってくれなきゃわかんないぞ？」
繋は多分良かれと思って、あっさりそんなことを言っているんだろうけど、まだ考えがまとまってない。
ただそうこうしている時間もない。
「まだ考えがまとまってないんだけど」
「話しながらでいいでしょうに。言ってみ？」
そんな簡単そうに言われると考えてるこっちが馬鹿みたいじゃんか。
でもなんか、もう少しでまとまりそう。
「じゃあ今ある情報を整理していこう、まずメッセージを送ってきた彼女の人物像について、考えられる可能性が２つある。一つは記優香の関係者である可能性。もう一つは記優香と同じか似ている世界を持っているという可能性。記優香についての情報が真偽どちらであれ、私達が彼女を探していることを知っている時点でどちらかの線が強いと思う」
「ノートの彼女、ノート以外の連絡手段を絶ったり偽名を使ったりするくらいよ？ 周囲の人間にも本の世界のこと伏せている可能性が高いんじゃないかしら」
前者の可能性は低いと、私も思っていた。
あまつさえ身バレ対策が周到な彼女の事だ、いくら関係者であっても自身の情報は教えたりはしないだろう。
記優香が教えていないとなれば、メッセージを送った人物はどうやって、記優香の本名と居場所、それに私の電話番号を調べたのか。
答えはつまり、２つ目の可能性だ。
いくら西野木由紀といえど、スケジュール帳や携帯のメモ帳なんかは日常生活で使用しているはず。そこからなら足がつく可能性も十二分にあるだろう。
「かと言って、世界はその人個人が持つ偏見のようなもの。世界はその人の個性でもあるはずなのに、同じ世界を持つなんてありえるのかな？」
「同じ世界は存在するよ、この前話した神居麻奈美って子が持つ神様の世界。彼女の話だと、彼女で５０人目なんだって」
「５０人目！？ 世界について書かれている本やレポート、記録なんかは一つもないのに、一体どうやってそんなことを調べたんだい？」
「麻奈美が言ってただけだよ。そしてなにより、私たちが西野木由紀を探してるって知ってる時点で、メッセージの信憑性は高いと思う」
「そこまでわかってるならいいじゃん！ 時間もないし、もう出ないと！」
繋は部屋の隅に立てかけてある箒を手に取ると、「みんなの分、持ってくる！」って窓から飛び降りた。
みんなも出発に向けて動き出していて、私も準備しようとした時だった。
「———そこじゃないんだろ、まとまってなかったこと」
私を止めたのは、兼継だった。
「時間がないのも確かだが、最善は尽くすべきだろ」
普段から何にも考えてなさそうなのに、なんでそういうことにはちゃんと気がつくのだろうか。
「気にかかってるのはあれか？ 直人の別荘に行った時の」
「なんだい、それ？」
みんなの動きが止まって、繋も窓の外で箒を両手一杯に抱えて飛んでいる。
「契約が済んだ後直人の奴が言っていたんだが、香織は何者かに目をつけられてるらしい」
そこまではっきり言われてたなんて知らなかったけど、あの質問だもんね。今更驚きはしないよ。
「え？ じゃあ行っちゃだめでしょ？」
「いや、行こう。記優香と会わないとアカシックレコードには辿り着けない。罠だとしても、胡桃も西鶴も、兼継だっている。今の私にここより安全なところなんてないよ」
「香織……」
多少荒っぽいことになる可能性は捨て切れない。もしかしたら心配そうな表情をしている繋の言う通りなのかもしれない。
ただ自分の目で確かめたい。気にかかっている疑問の答えがなんなのか、自分で確かめてみたい。
そういう性格なんだ、私は。
「うし！ お前がそう言うなら行くしかねぇーだろ！ で？ 拳で語り合う案件なのか？ 今回は」
「そうとは限らない？ と思う。でもメッセージを送ってきた彼女はきっと記優香敵対してる……のかな？ 私達を記優香に合わせて何がしたいのか全然わっかんないんだよ。私がターゲットならなおのこと。そもそも誰？ 狙われる覚えなんて全くないんだけど！」
あーもうだめだ。いくら考えたってわからない。分からな過ぎて怒りが湧いてくる。
こうなったら絶対、行ってみる方が早い。
「……ねぇ、兼繋。質直人は他に何か言ってなかったの？」
「あー。言ってたな、リストにあるらしい」
兼継の言うそれこそ、なんのことなのかわからなくて、「ん？」って首を捻る。
「———お前が覚醒する、未来だよ」
