7話「欺瞞VSデータ」
「完成品は一つさ、７００以上のパーツからなるけどね」
「パーツ？」
「──できた！」
白い光が霧散して、胡桃の手に出来上がった赤いそれが握られていた。
「２（つぅー）PW」
「やっぱりそれか……」
西鶴の反応とその形状から何かは簡単にわかる。けれど、念のためだ。
「それ、本物……？」
「ん！ ４６口径！」
別に口径のサイズは聞いてないよ。そんな愛くるしい笑顔でなんて物騒なものを握りしめているのだろう。
片手に収まるその拳銃には、丁寧にサプレッサーまで付いている。
「胡桃って、そういうの好きなんだ……」
「ん！！」
すごく意外だ。こんなふわふわしてる子がなぜそんな殺伐としたものを好んで、それを作れる世界に目覚めているのか。
「一応訂正しておくけど、胡桃ちゃんが好きなのは拳銃じゃなくてPW。そういう名前のラッパーがいるらしいよ」
「ん？ あー、推しの名前の拳銃ってこと？」
「ふんふん！」
すごく激しく首を横に振ってる。
え、なに、違うの。
「PWって名前のラッパーがいるらしいんだけど、その人のリリースした楽曲の一つに４６口径っていうのがあって、そのオマージュがその拳銃ってところだね」
「ふんふんふん！！」
髪が波打つくらい大きく頷いている。
ラッパーについて詳しくはないんだけど、でもやっぱり、私がイメージしてた胡桃の好みとはだいぶかけ離れていそうだ。
「PW４６口径！」
胡桃が指を刺したから、なにかと思ったら、さっき投げた狙撃銃もその名前なのね。
そのオマージュを成就させるためだけに、あんな複雑そうなソースコードを書いたのには、びっくりだよ。
「そ、そう。すごいね、胡桃の世界は」
「……いる？」
ちょこっと上目なのがすごく可愛いんだけど、拳銃を貰うわけにはいかないって。
「いや、いい」
「まだある、よ？」
ポシェットをチラッと覗かせると、あのボトルがまだ６本もある。
「何丁作る気なのさ」
「練習……早く作る」
それって、世界も使えば使うほど上達するってこと？
やってることはほんと物騒なんだけどさ。
「さっきの速さだと実践には向かないからね」
実戦って。何も戦うわけじゃないんだから。
「それに、前も言ったけど、胡桃ちゃんには今まで通り後方支援をお願いしたいんだよ？」
今まで通り？
まさかとは思ったけれど、このまま話を進めるわけにはいかないくらい、引っかかってしまった。
「いや、ちょっと待って。みんな、もしかしてそういうこと、する感じなの？」
「そう言うことっていうのは、どう言うことかな？」
「い、いや、戦ったり。とか……」
「時折ね。こっちにその気はなくても、降りかかる火の粉からは身を守れないと」
運動とか無理なんだけど。っていうかそもそも聞いてないよ、そんな話。
人撃ったり刺したりとか、スプラッター系も苦手なんだけど。
「……守りたい……みんなのこと」
「気持ちは嬉しいけど、兼継と僕で基本的には問題ないんだけどなぁ。それに、胡桃ちゃんの世界は前線向きじゃないんじゃない？ 対象への干渉が複雑だから、時間も負担も大きいし」
「で、でも！」
ぎゅっと拳銃を握る手に力が入った。
「また来たってことは何か変わったってことなのかな……とりあえずやってみてからにしようか」
「ふん！」
やるってまさか、模擬戦を？
そうと決まればと、箒を片手に窓から飛び降りる二人。他に答えはなさそうだった。
高校生。夏休み。森と川。そう来れば間違いなくキャンプが思い浮かぶ。はずなのに。
「じゃあ、始めようか」
いくらサプレッサーがあるとはいえ音が完全に消えるわけじゃないらしい。
廃墟周辺もそれなりに町から近いってこともあって、わざわざこのためだけにこんな自然の豊かなところまで来るとは思わなかったよ。
「ちょっと待って！ まさか実弾じゃないよね？ 怪我とかやめてよ？ ほんと」
「むー」
頬膨らませるの可愛いけど、ダメなものはダメだよ、胡桃。
「僕は別に気にしないんだけど」
「私が気にするの！ 模擬戦くらいなら実弾にする必要もないでしょ！」
「香織ちゃんって意外と心配性なんだね」
「実弾って当たったら怪我じゃ済まないでしょ！？ ついてきて正解だったよ！」
気は進まないんだけど、実際どんな風に戦うのか見ておきたいし。かといって危険なことはしてほしくない。
なにか、心のどこかですごく釈然としない自分がいた。
「それじゃっ、気を取り直して。ルールは、ペイント弾で先に相手の服を汚した方が勝ち。それでいいね？」
「うん」
川を挟み二人が睨み合って、急に場が静まり返る。
辺りに溢れる自然の音は心地よいはずなのに、嫌な感覚がする。
沈黙は、ほんの数秒だった。
西鶴が握った銃をスライドしてリロードした途端、遠くで鳥達が一斉に羽ばいた。
それを皮切りに、一歩踏み出したのは西鶴の方。
兼継みたいに筋肉質な体つきじゃないのに、踏み出した足は速い。
銃を持った胡桃に、真正面から向かっていく。それじゃあ胡桃も外しようがない。
躊躇いなく引き金が引かれて、見ていられなくなって顔を逸らした。
飛び出した球は実弾ではないにしても、目には見えないくらい早い。当然、避けられるはずなどない。
ころんと音がして、ゆっくりと顔を上げる。
ペイント弾の薬莢、胡桃の足元に転がった。
外れようがなかった。それでも、西鶴にはペイントの一つも付いていないかった。
「どういうこと？」
私には何もわからなかったけれど、胡桃にとっては想定内だったみたい。
すぐに次の行動に移る。
まだ一度しか撃ってないはずのマガジンを取り出して、西鶴に向かって放り投げる。
「ちぇんじ」
それが西鶴の目の前に来た途端に膨張し、５メートルくらいの薄くて広い鉄の板に変化した。
「時間差処理！？」
銃弾のダメージは無くとも、鉄板に押し潰されると話は別みたい。
慌てて回避しようとするも、西鶴に鉄板が直撃。そのまま、地面に押し倒される。
「西鶴！？」
しかし直後、鉄板はサクサクと音を立てながら半分に割れる。
押し潰される直前、西鶴の欺瞞の世界で鉄板がウエハースにでも変わったらしい。
西鶴は無傷で起き上がるも、そこに胡桃の姿は見られない。
「あれで無事なの……」
わかってはいた事だけど、想像よりずっと驚きの連続だ。
驚いていた私の背後から、突然に銃声が鳴ってそれにまた驚いた。
西鶴から距離を取るため、森の中へ逃げ込んでいた胡桃。そこから不意を突いた一発だった。
が、それでもだ。
確実に西鶴を捉えているはずの銃弾は、それでも彼の目前で何かに阻まれペイントをつけることはなかった。
「どういう事？」
胡桃の世界は干渉までの時間が長いから前線向きじゃないって西鶴は言っていた。
なら、西鶴の世界はそうじゃないってこと？
干渉が早いとしても何かしらの形で対象を認識する必要はあるはず。まず考えられるのは、見ること。
見てから世界で何か別のものに変えている可能性。だとしても、あの速さの銃弾はそもそも見ることなんてできない。それに、さっきの一発は完全に背後からだった。干渉が早いとか以前の問題だ。
あの原因を特定しない限り、胡桃に勝機がないのは確かだろう。
背中に一発受けた後すぐ、西鶴は銃弾が飛んできた森の中へと駆け込んでいく。
「ちょ！」
私一人取り残されてしまった。けれど、それも数秒。
西鶴が走っていった方角の空に人影が浮かぶ。辺り一帯の木々より圧倒的に高くまで舞い上がっているのは、白い髪。胡桃だ。箒に跨っているわけでもなく、あの高さまで飛んでいる。
そこにもう一人現れる人影は西鶴。左手に握った木の枝にぶら下がりながら浮かんでいるから、箒みたいに木の枝の本質を変えてるんだと思う。
二人とも兼継に引けを取らないくらい、人並み外れた動きになっている。
「この前よりだいぶ動けるようになってるね、胡桃ちゃん！ でもそろそろ追いかけっこも終わりにしようか」
最高到達点まで上がった胡桃は、重力に引っ張られ落下し始める一方で、西鶴は自由に空を移動する。
二人の距離が徐々に縮まっていた。
「……撃たないの？」
落下するだけの胡桃になぜか西鶴は銃口を向けない。
「それで済むなら最初からそうしてるさ」
拳銃一つに大抵の人は敵わない。けれど、世界があれば拳銃一つ程度ではどうすることも出来ない。なんと皮肉な。
この状況でも西鶴の銃弾は胡桃を捉えられないということ。なら、西鶴は胡桃にペイント弾を当てる以外の狙いがあるってこと？
「わかってた？」
あの状況でも胡桃には何かしらの策があったのだろう。見透かされていたことに胡桃の頬が少し緩む。
同時に、拳銃を真上に投げ上げるとそれが大きな鉄板に変化する。
「弾が通らないのは緩衝材。元は空気」
「ご名答」
そっか、西鶴は自分の周りにある空気の本質を緩衝材に書き替えていたんだ。その見えない緩衝材に阻まれて銃弾は止まっていた。そして鉄板を前に怯んだのは、緩衝材ではそれごと押しつぶされてしまうから。
「胡桃ちゃんもだいぶ発想が柔らかくなったよ、時間差で干渉が始まるのはプログラミングの応用かな。それに仕組みはわからないけど、ここまで高く飛び上がるのもね」
「反発係数、いんくりーす」
そう呟いてポシェットから何事もないように、拳銃を一丁取り出した。
「なるほど、すごく強力なトランポリンみたいなものかな」
通常、物と物が衝突すると、衝突後のスピードはその前よりも遅くなる。けれど胡桃の世界であれば、それさえデータとして捉え書き替えられる。
物体の性質もエネルギーを保存する法則も、書き替えられるというらしい。びっくりだよ、ほんと。
「そして今、僕は二択を迫られているわけだね」
額に向けられた拳銃。その球を防ぐには空気を緩衝材にする必要があるけれど、それをすると上から降ってくる鉄板に押し潰される。当然鉄板に干渉すれば球を防げない。ということかな。
「でも、それは二つの前提がなきゃ成立しないよ、僕の世界が二つ同時に干渉できないこと、そしてこの場から離れないこと」
今の西鶴は、あの枝を持っている限り空中でも自由に移動できる。そもそもこの択を選ぶ必要がない。
「……ずっと、考えてた」
神妙な面持ちで切り出すと、胡桃は静かに引き金を引いた。
響き渡る銃声。狙いは左手の枝だった。
「あじゃすと」
が、もはや当然。それが枝にあたる前で見えない干渉材に阻まれる。
「そうはさせないよ」
が、次の瞬間に形勢が逆転する。
「も、燃えてる！」
干渉材が、傍から見ればなにもない空間が、突然発火し煙が上がり始めた。
「これも時間差処理、かな」
胡桃は頷いた。
マガジンを鉄板に変えた時、おそらく干渉を始めてから特定の時間が経過した時点でマガジンの大きさや硬さ、重さなんかの変化が終了するように世界を使ったはず。それと同様に、あの拳銃から打ち出されえた弾も、特定の時間が経過した時点で、何かしらのデータの書き換えが終了するように計算されていたはずだ。
そのデータはきっと、
「──自然発火点」
文字通り物体が自然発火する温度。最低でも今の外気温より低くなるように干渉することで、着弾後自然に発火したのだろう。
撃った相手を燃やし尽くす拳銃なんて、アニメやゲームなんかで見るような銃弾だと思っていたのに。
そして、その瞬間だった。
二人と一枚の鉄板が、空から目の前の浅い川辺に落下してきた。
地面が軽く揺れると同時に発砲音。そして高い水しぶきが上がった。
雨の様に降り注ぐ水しぶきのその向こうに、一枚の鉄板を見下ろして佇む胡桃が見える。
「……勝負あり、だね」
声は、西鶴のものだった。
よく見ると鉄板が真っ二つに割られていて、間から重たい体を起こす西鶴。その服に、ペイントはついていなかった。
燃えていた木の枝も、今は鉄板の下だろう。
ゆっくりと歩き出した西鶴は、胡桃の足元に転がっている拳銃を拾いあげ、そのまま突き付ける。
「チェックメイトだよ、胡桃ちゃん」
胡桃はその場から動こうとはしなかった。
「香織ちゃん、これで試合終了でいいかな」
川の水を全身に受けて濡れながら、目はいつもと変わらない優しい目つき。そのまま照準を外すことなくこちらを向いた西鶴に、私は正直、少なくない恐怖を感じていた。
「なにが……あったの？」
「これだよ」
そういって徐に上げた右腕を、さっと振り下ろす。たったそれだけの動作で、鉄板がものの見事に両断される。
「風も刀に変えられるんだ。これくらい、指一本動かせれば切れるよ」
「着地は！？ あの枝、燃えてたでしょ！？」
「何か勘違いしているみたいだけど、世界は対象を何かしらの形で認知できれば干渉できる。一番早いのは視認かな。対象の位置なんかを正確に演算できて、ある程度の練度があれば、大抵の干渉は難しくないんだよ。そして僕は、まだ同時に二つの対象に干渉はできない。だから、鉄板を斬り、銃弾を防ぎ、地面をクッション材に変換する。これらを一つずつ順番に干渉しただけさ」
つまり、落ちる寸前に鉄板を真っ二つにして回避し、胡桃の銃弾は緩衝材で受け止めた。きっと西鶴が転がっていた地面は、見た目は変わらなくとも柔らかい素材の何かに変化しているのだろう。それを、あの一瞬でやってのけたというのか。
「胡桃は？ なんで動かないわけ？」
「拘束させてもらってる。手足の周りの空気をコンクリートに変えてあるんだ」
「なにそれ……」
これが世界。もう、常軌を逸脱している。
これが人にできることなの。
「そんなのもう、最初からこうすればよかったんじゃん」
「胡桃ちゃんが大人しく拘束されているのは、もう世界が打ち止めだからだよ。本来であればあんなの簡単に抜け出せるからね」
ダメだ。もう訳がわからない。なにもしていないはずなのに、どっと力が抜けてその場に座り込む。
「大丈夫？」
「……ダメかも」
こんな戦い、一般人が関わっちゃいけないやつだよ。
「もうお昼も過ぎたし、帰って昼食にしないかい？ 詳しい話は帰ってから話すよ」
なんというかもう、たくさんだった。
