ネットアイドルの”アイリ”は、僕と二人っきりの時だけ、少しだけ本心を見せてくれる。

06 ここで、あの声を出すのはやめた方がいいよ…

　学校近くにある街中。

　徒歩でおおよそ二〇分程度である。

　平日ということもあり、そこまで人がいるというわけではなかった。

　擢は辺りを見、どこの店屋に入ろうか考え込んでいたのだ。

「た、擢君は、行きたい場所ってある？」

　隣を一緒に歩いている鏡花は伺うように聞いてくる。

「え、今決めているところだけど」

　あの場所って。

　擢はとある店屋を発見した。

　視界の先には、ネットアイドル専門店がある。

　店の看板には、ネット配信している時の姿のアイドルの写真が載せられていた。

　当然だが、ネットアイドル――、ミロワールのメンバー四人の写真もあったのだ。

　二人は写真のあるところまで向かう。

「この店、新しくなったみたいだね」

「た、擢君は、普段からここに来るの？」

「普段からというか、休みの日には訪れることが多いかな」

「へえ、そうなんだ。もしかして……アイリさん目当て？」

「う、うん。僕は最初っからアイリさんを応援していたし。こ、これからもね」

「……」

「え？　どうしたの？」

「んん、なんでもない。な、なんか、嬉しくて」

「そんなに？」

「うん。普通に応援してくれている人もいたけど、直接、そういうの言われたことなかったし」

「意外だね。都会にいた時は、イベントとかでファンの人と関わることとかなかったの？」

「私のグループは基本的に、そういうイベントはあまりやらないの。会場とかで歌ったり、演技したりとかはあるけど。ミロワールは、あくまでネットアイドルだし、ファンの人と直接かかわることは避けているの」

「そうなんだ。だから、いくら公式ホームページとか、掲示板とかを見ても、そういう情報が掲載されていなかったのか」

　擢はようやく、その謎がわかったような気がした。

「もしかして、都会の方では、出会えるイベントがあると思ってたの？」

「うん。僕はどうしても会いたかったし。今までのお礼を伝えたかったからね」

　擢は素直に口にする。

「でも、今はこうして一緒に居られているし、僕の一つ目の願いは叶った感じかな」

「……一つ目？　他にもあるの？」

「うん。でも、それはまだ無理そうかな？」

「……ねえ、どんな願いなの？　教えてくれない、かな？」

「え⁉　そ、それは言えないから」

「……どうして？　恥ずかしいの？」

「ま、まあ、そんな感じ。でも、後で言うよ」

「……でも、言ってみた方がいいんじゃないかな？　もしかしたら、叶うかもしれないし」

　目と鼻の先には、中学生の頃から想い続けていた人がいるのだ。

　直接話せる機会が、存分にある。

　少なくとも一か月ほど、陰キャの鏡花と一緒に付き合うことになっていた。

　焦って、内面を口にする必要性はないと思う。

　擢は頷き、隣にいる鏡花を見た。

「ど、どうしたの？」

「そろそろ、店に入ろうよ」

「う、うん」

　鏡花は何を言われるのかドキッとしていたようだ。

　頬を紅葉させ、一瞬、硬直していた。

　数秒後、現状を把握したのか、軽く笑顔を見せてくれる。

「……ねえ、手を繋いだ方がいいかな？」

　鏡花は恥ずかしそうに両手の指を絡ませていた。

「手を？」

「ご、ごめん。こんな私だとよくないよね？」

「いいよ。いくら見た目が陰キャであっても、アイリは、アイリだと思うし」

「う、うん」

　擢は、手を差し伸べてあげたのだ。

「ねえ、その……一応付き合ってるわけだし、手を繋いでもいいんじゃないかな？」

「うん、そう、だよね。いいよね」

　鏡花は手を握ってくれたのだ。

　二人は気恥ずかしくなりながらも、店内に入る。

　地元の街中にある、ネットアイドル専門店には、基本的にグッズが多く売られているのだ。

　地域によって、若干販売されている商品が異なっていたりする。

　擢は彼女と一緒に、店内を回ってみた。

　店内の棚には、ミロワールのメンバーと関連するバッジや手帳、写真や手鏡などが陳列されているのだ。

　今月から販売された商品もあり、擢は財布の中身を確認する。

「多分、大丈夫なはず」

　パッと見た感じ、四千円ちょっと入ってあった。

「……た、擢君は何を買うの？」

「持っていないのを買うだけだよ」

「でも、手鏡とかって、必要なの？」

「僕は多分、使わないけど、売ってるなら一応持っておきたいし」

「そういうモノなの？」

「うん」

　擢は頷く。

　ファンである故、アイリと関係するものであれば、なんでも欲しくなる。

　グッズは一種類あたり、千円近くするが、そんなに金額にはこだわらない。

　今まで助けてもらった分と、これから助けてもらう分の先取りだと思えば、安いものだと思う。

「……わ、私がそれ買ってあげようか？」

「いいよ」

「いいからッ♡」

「え？」

　一瞬、鏡花の口調が、アイリと同じになる。

「ん？　あれ？　さっき、アイリの声聞こえなかったか？」

「うん、俺も聞こえた」

「もしかして、この店に来ているとか？」

　専門店にやってきているファンたちがざわめき始めていた。

　数多くいるネットアイドルの中で、一番有名なアイドルグループのメンバーなのだ。

　ファンやガチ勢とかであれば、声を耳にした瞬間、アイリだと気づいてもおかしくはない。

「ね、ねえ、ここで、アイリに戻るのはやめた方がいいよ」

　擢は小声で彼女の耳元で囁く。

「いいじゃん。私たち、一応付き合ってるんだし」

「そうかもしれないけど……」

　擢は焦る。

　知名度の高い、彼女だからこそ、身バレしてしまう言動は慎んでほしい。

「ねえ、もっと、体を近づけたら、気づかれないと思うけど」

「ど、どういう理論？」

「私だけの理論♡」

　アイリは臆することなく、擢の右腕に胸を当ててくる。

　彼女のおっぱいの膨らみを直に感じられ、興奮してしまう。

　他の一般客がいるのに、躊躇うことなどない。

「ねえ、擢♡　私のはどうかな？」

「どうって……ここで、それは。いや、それより、アイリの声がするって言ってる人もいるし、その声で話すのはやめた方がいいよ」

「見せつけよっか♡」

「僕が困るんだけど」

「困らせてるの」

「……」

　嬉しいけど、こんなところを他のファンに見られたら、公開処刑されてもおかしくないレベルだ。

　ばれないことを願うしかないだろう。

　彼女は何気に、弄り癖があるようだ。

「だったら、今日はもう帰ろうよ」

「ええ、もう少しいようよ」

「いや、本当にこのままだと、危ないって」

　彼女を連れて、何とか、店の外に出ようとする。

　え？

　擢は絶句した。

　その視線の先には、クラスメイト、佐々波幾留がいたからだ。

　彼もミロワールのファンであり、擢の所有物であるアイリの水着写真を奪うほど。専門店を訪れるのもおかしいことではない。

「オタク。俺の言った通りに、本当に付き合ってんだな」

　幾留に軽く笑われてしまった。

　陰キャ同士のデートだと思い、心の中で馬鹿にしているのだろう。

「う、うん」

　擢は面倒なことになりたくなかったので、頷く程度でその場を乗り越えようとする。

「そういや、この店で、ミロワールのアイリの声がするとかって、話題になってるけど。アイリを知らないか？」

「し、知らないけど」

　擢はしらを切った。

　幾留とはかかわりを持ちたくない。

　早く逃げ出したいという一心での返答だった。

「そうか……」

　なぜか、まじまじと見られているような気がする。

　擢は、素性を隠したアイリと一緒に専門店を後にするのだった。