ネットアイドルの”アイリ”は、僕と二人っきりの時だけ、少しだけ本心を見せてくれる。

02 クラスの地味な女の子は…⁉

「えっとさ」

「……」

　学校で一番の陰キャ女子と付き合うことになってしまった。

　多分、人生で不幸なのは自分なのかもしれないと、放課後の通学路を彼女と歩きながら、擢は考えてしまう。

　付き合う相手が、ネットアイドルのアイリとかだった良かったのにと思う反面。自分なんかが無理なんだろうなとも感じていた。

　でも、陽キャからの罰ゲームであり、陰キャ女子の鏡花とのデートを断ったりしたら、幾留から何をされるかわからない。

　アイリの高額写真も人質に取られていて、変な言動も取れないのだ。

　それと、幾留との約束で、本当に付き合っているのかを証明する必要性がある。毎回写真を撮り、どんなデートだったのか、レポートのようなものまで書かされる羽目になった。

　擢も好きではない子と関わることに抵抗があるのに、それが一か月も続くなんてと、絶望感に襲われる。

　それにしても、鏡花との会話がまったく盛り上がらない。

　それどころか、話題を振っても、無視されるか、ボソッと言われる程度で、何も続かないのだ。

　擢も陰キャなのだが、彼女はそれをさらに上回るほどの陰キャである。

　基本的に前髪で瞳を隠しているし、不愛想で服装も今どきの女子高生らしくもなく、派手さもない。

　隣を一緒に歩いている彼女を見るだけで、擢の心も暗く染まっていくようだった。

　ああ、早く一か月経過しないかな……。

　心の中で、そんなことばかり考えてしまっている。

　鏡花のことは嫌いとか、そういうわけではない。

　ただ、似ているところが垣間見れるからこそ、余計、嫌に感じるのだろう。

「……師南君」

　なんの前触れもなく、彼女から話しかけられた。

「な、何かな？」

「ごめん、ね……こんな私と付き合う羽目になって」

「え、いや、そ、そんなこと思ってないよ」

　擢は堂々と嘘をついてしまった。

　本音を言ってしまったら、鏡花は絶対に傷ついてしまうだろう。

　それを避けたかったのだ。

「嘘をつかなくてもいいよ……こんな私のために、無駄な時間を使わせてしまって」

「無駄だなんて……」

　擢は誤魔化そうとする。

　それにしても、鏡花は根がことごとくネガティブすぎると思う。

　前向きな姿勢ではなく、常にマイナスな発言ばかりだった。

「私、昔からこんな感じなの。昔から何やってもうまくいかないし。人生が楽しいなんて思ったこともないし……でも、消えてしまうのも、両親に悪いし」

「そ、そうだよね……」

　先ほどよりかは口を開いてくれるようになったものの、暗い話ばかりだ。

　一か月間も、こんな鬱になりそうな話を聞かなければいけないのだろうか？

　擢の心に重いものがのしかかる感覚に襲われる。

「私ね、もう学校に通うのも嫌だったの。高校にも行きたくなかったんだけど。両親が行きなさいって」

「そうなんだ。でも、高校くらいは出ておかないとね」

「うん……」

　鏡花は優しく頷いた。

「でも、私ね。あの高校に通う唯一の理由があるの」

「理由？」

「うん」

　彼女は声のトーンが変わったような気がした。

「こんな私だけど、学校に好きな人がいるから」

「え？」

　突然の発言だった。

　衝撃的な告白というべきか、擢は驚きを隠しきれず、目をキョロキョロさせ、戸惑う。

　い、一体、誰⁉

　陰キャな彼女から好かれる人なんて、相当運が悪いんだろうなと、内心考えていた。

　でも、擢は自分ではないだろうと思う。

　似た感じの陰キャを好きになるわけがない。

　彼女も一人の女の子であり、イケメン風の男子生徒がいいに決まっている。

「ご、ごめんね……なんか、こんなことを話して。陰キャ女子の恋愛事情なんて、需要なんてないよね……」

「え、いや、その……さっきよりかは会話できたし、むしろ、その、話題を振ってくれてよかったと思うよ」

　擢は何とか誤魔化せる言葉を何とか見つけながら口にしていた。

　辛い……。

　自分の心に嘘をついて会話し続けるのは苦しいし、疚しく感じるのだ。

　早く帰宅したい。

　でも、どこかによって、デートをしたという情報を、スマホの写真に収める必要性があった。それと、鏡花とのデートの感想も書く必要性がある。

　会話して、そのまま終わりということにしたら、何の情報も残せずに終わってしまう。

　コンビニとかでもいいから、どこかに立ち寄らなければいけない。

　そう思い、擢は辺りをチラチラと見渡す。

　通学路には、コンビニと、ドラックストア、スーパー、喫茶店などがある。

　そんなに都市部にある学校ではないため、比較的あっさりとした店屋しかなかった。

　擢は、平日そんなに財布にお金を入れていない。

　気軽に入れる場所を選ぶことにした。

「えっとさ。鈴木さん？　お腹とかさ、減ってない？」

「私、そんなに」

「でもさ。あそこにコンビニがあるし、行こうよ」

「そんなに言うなら……」

　地味な彼女は、しょうがなく頷いてくれた。

　擢は彼女と一緒にコンビニ入る。

　店内には、一人、二人しかいなかった。

　唯一の救いは、同じ学校に通っている人がいなかったことだ。

　擢は彼女と一緒にお菓子コーナーに向かう。

「何にする」

「……」

　鏡花はじっくりとおとなしく、お菓子のパッケージを見ていた。

「ねえ、鈴木さん？」

「え、な、なんでしょうか？」

「鈴木さんは何が好きなのかなって思って」

「私は、チョコが好きかな」

「へえ、そうなん――……え？」

　擢は彼女が手に取ったチョコのお菓子を目にし、目を白黒させた。

「何かダメだった？」

「そうじゃないよ」

　鏡花が手にしているものは、ネットアイドルのアイリが好きなお菓子と同じだったからだ。どこからどう見ても、パッケージも同じであり、見間違いようがない。

「普通に買ってもいいよ。じゃあ、僕は、これにしようかな」

　擢は棚にあった、スナック系の袋菓子を手に取った。

　そのお菓子は、ネットアイドルのアイリが宣伝している商品の一つ。

　ピンク色のロングヘアに、魅力的な笑顔が特徴的。

　申し訳ないが、今隣にいる鏡花とは正反対の容姿をしており、天と地ほどの差があった。

　鏡花がもし、ネットアイドルのアイリだったら途轍もなく幸せだっただろう。

　擢はお菓子のパッケージに表示されているアイリの写真をじっくりと見る。

　そのひと時だけ、心にオアシスを感じた。

「鈴木さん、行こうか」

「う、うん」

　あれ？

　一瞬だけ、鏡花の瞳が見えた。

　たった一瞬の出来事だったが、その綺麗な瞳は、ネットアイドル――アイリの瞳とよく似ている。いや、似ているとかではなく、同じにさえ感じたのだ。

　ま、まさかな……。

　擢は何かの見間違いだと思い込む。

　あんな美少女が、身近に存在するなんてありえないからだ。

　普通に都会の方の学校に通っているはずである。

　そう信じて疑わなかった。

　二人はレジで会計を済ませた後、コンビニの前に出る。

　そして、購入したものをスマホの写真で撮影し、幾留のスマホに送信した。

　陽キャの幾留は、一か月間罰ゲームだとか言っていたが、多分、いつも通り、嘘だと思う。

　擢はため息を吐き、鏡花と一緒に、岐路につくのだった。