思い返せば本当、エルフ狙う奴多いなぁ！
「いや何事ぉ！？二ヶ月で何があったの！！僕達あんなに頑張ったのになんで焼け野原になってんのさ！誰か魔法間違えてぶっ放したかこれ！？」
あののどかなエルフの集落が、まるで強大な火炎魔法で灰塵に帰したかの様な有様に僕は叫んだ、ヴァルスも僕の叫び様にびっくりしたのか、胸と背中に手を当てて撫で始めた。
「落ち着いて、落ち着いてリデ、深呼吸よ……」
ヴァルスの声を聞いて僕はそれに従う、一回吸って、ゆっくり吐く、もう一度吸って、また吐いて、おまけにも一つ吸って、ゆっくり吐いた。そして……膝から崩れ落ちた。
「こんな理不尽、あってたまるか……エルフ何か悪いことしたかよ、なぁ……なんで、なんでエルフって狙われるんだ、普通に暮らしてただけじゃないか！」
僕は地面に両手をついて右拳を握りしめ、地面を殴った。二ヶ月前、野蛮かつ非道なるオークに必死で立ち向かって、手に入れたはずの平穏が消え去っていたのだから。この二ヶ月何の報せも情報も出回っていなかった。
誰だ誰がやった、いや、もしかして火事でも起こって避難しているのか？それならまだいい、そうであってくれと、僕は立ち上がり、廃墟と化したリースタットを歩いた。
現場検証は必須だ、まずそこから、いかにして集落が壊滅したかを検証せねばならない。
「ヴァルス……何かあったら教えてほしい」
「分かったわならまず……魔法の類を行使した形跡や気配は無いわ」
ヴァルスに気付いた事を尋ねれば、早速魔法の行使は無いと教えてくれた。これにより魔法の暴走による出火だとか、魔法の炎による放火は項目から消す事ができた。
つまりは自然火であるわけだ。廃棄を探し、火種になる様な物が残ってないかを探し始める。しかし、これも見当たらない。
燃え尽きたのなら仕方ない……。では、もしもエルフが襲撃されるとして、誰が行ったかと仮定し、その正体の心当たりを僕は頭の中から引っ張りだした。
候補1.オークの再出現。あの日のオークの生き残りが虎視眈々と狙っていたか？しかし考えられない、残党狩りまで行ったのだ、二ヶ月で集落を襲撃する程の戦力は確保できない。
候補2.反亜人思想団体。正確には亜人を魔族の一つとして、異端とみる宗教組織がある、聖教会分派の過激派だ……が、この周辺に彼奴等のコミュニティは無い。むしろ聖都周辺やら、都市部に多いし、わざわざ出向いてくるにしては割に合わない。
候補3.違法奴隷商人。こいつが一番あり得る、私財を有し、私兵すら囲む商人キャラバンが、商品として亜人を狩り、奴隷市場に流す輩は多い。
候補4.貴族。こいつもやりかねない、と言うより、その嗜好を満たす為違法奴隷市場使う奴がいるのが真実だ、直に狩りに行くよりか奴隷商人と繋がった輩も居る。
出てくる候補の多さに、僕はガクリとまた地面に崩れ落ちた。
「どうしたの、また何かあった？」
「エルフ狙う輩、多すぎるなぁって……まぁ男女共に狙われて仕方なしなんだけどね」
「人間の業って、深いわよね……」
僕の背中を、ヴァルスがさすりながらそう言った。本当、エルフに生まれたら誘拐率が凄まじいなと僕はまた立ち上がり、頷いた。そして僕も一つばかり、見つけた事があった。
「骨一つ、残ってない……避難したのか、1人残らず捕まったのか」
そう、全くもって遺体の形跡が無い。火災から逃げ遅れたならば骨くらい残る筈、それが一切無いのだ。全員しっかり避難したか、捕まったのか……。忽然と姿を消した様にしか見えない。
「この周囲で、エルフの避難を受け入れる町……あっただろうか」
また記憶を掘り返しながら、僕はサイドパックを開けて、色々記載した地図は、勇者ジンに渡していた、それならその少しの情報も書き込んでいたが、真っ新な地図を前に僕は唸る。
「地図なんて広げて、何かわかったの？」
「この辺にどんな輩が居たか思い出してる」
「どんな輩、とは？」
「調べ上げて刻み込んだ地図を持っていたんだよ、勇者に渡したままでさ、信用できる貴族か、がめつい商人が店開いてたりとか……色々書いててさ、それを思い出して……あ」
地図を眺めて頭の中にある記憶と照らし合わせ、僕は一つ思い出した。
「確か……この領地の貴族子息と商会の金持ちの跡継ぎが、一度平民の女を幾人も攫って、裁判にかけられた事があったな……」
