北マルア大森林遭遇戦
港町パストにて謎の難破船から出てきた死者達、噛まれたものは次々に同じように凶暴化し襲いかかる
なんとかパストから逃げ延びたアイル、ロット、ウタの３人は深い森の中へと入っていった。
～北マルア大森林～
マルア大陸の北部を覆い尽くすように存在する広域の森
複雑な地形で、昔は迷いの森とも呼ばれていた
今は道もある程度は舗装され、ランカ王国王都、港町パスト、北の村マルビットなど、様々な町や集落に抜ける抜け道として、冒険者や狩人に好まれていた。
森の中にはエルフが住むと言われ、まだまだ未開、未知の部分が多い森だ
そしてこの森の中心近くにはアイルの在籍する
英雄クレイグ擁するクレイグ傭兵団のアジトも存在していた
地形にも恵まれ、天然の要塞ともいえるそのアジトは隠れ家としても機能し
傭兵団所属のメンバーしか場所はわからない
丘の上の物見の砦から森に入る
クレイグ傭兵団新米戦士アイル
パスト守備隊弓部隊隊長ロット
不思議な治癒力を持つ少女ウタ
の３人は満身創痍ながらも森の小道を突き進む
「アイル君、体は？」
「僕は大丈夫です・・僕よりもロットさんの方が」
「僕も足首が痛むだけで・・あの高さから落ちて無事だっただけでも良かった」
「そうですね・・」
アイルはウタをチラッと見る
ウタは森の中に入るのは初めてなのか、珍しいものでも見るように周りをキョロキョロと見ていた
瀕死のロットを治したのはウタの力だ
アイルにはそれが言いたかったが、ウタとの約束のために言えなかった
何故言ってはいけないのか、アイルはわからない
頭の中で考えが何度もループする、
ウタのことをいないものとして扱う町の人
白目の部分まで真っ黒のウタの片目
並の法術師ではありえないほどの治癒能力
そして自分の中に眠っていた狂気にも・・・・
森の陰からガサっと物音がするたびに緊張が走る
ロットは膝をつき音のする方に弓矢を構え
アイルはウタを守るように背後に置き、背中の刀を抜く
しかしそのほとんどの音の正体は野生動物だった
「アイル君の武器はまだ使えそうかい？」
「はい、刀と鉄の短剣ですが」
鉄の短剣は既に、抜くと刃もボロボロで突き立てるぐらいしか使い物にならなそうだ
「刀の方はまだまだいけそうです」
「そうか・・凄いな、そんなに細い刀身なのに・・なにか魔法がかかっているのか、それとも硬度の高い鉱石が使われているのか」
「はい・・クレイグ団長がパストで買ってくれたものです」
「そうだったんだ・・・・・・大事にしないとね」
「はい・・ロットさんは？」
「僕は守備隊で支給されてるこの小剣と、大型モンスター用の弓と矢だ」
物見櫓での戦いの際装備した弓矢だ
「でも森の中じゃ・・大きな弓はとりまわしが難しいな・・大矢もあと残り５本・・小剣で戦ったほうがいいかもね」
「確かに・・見通しも悪いですし」
「でも昔よりモンスターが少なくなったおかげで助かるよ」
「そうですね」
勇者が魔王を倒してから１年
魔族に操られていた各地のモンスターはすっかり影を潜めていた
「そろそろ綺麗な湧き水の出るトパの泉だ」
「はい」
やっと水分を摂ることができるとホッとした時
ウタが何かに気づく
「何か聞こえる・・」
「ウタ？」
「声が・・」
アイルとロットは耳を澄ます
聞こえる
段々と近づいてくるいくつかの音
そして少しの悲鳴
「パストから逃げてきた人かもしれません」
「アイル君！」
「はい、助けに！」
一瞬ウタに隠れるよう頼むかどうしようか迷うアイルだったが、１人にするのが怖くなり、連れて行く
「ウタも来て」
「・・わかった」
痛む足をかばいながら懸命に走るロット
ウタはロットを少しだけ気にしながら走るが
ロットは申し訳なさそうな顔をしながらもウタを見ようとしない
いち早く駆けつけたアイルが見たものは
明らかにまたも突然変異したと思われる"何か"
そして倒れて動けない少女と、守ろうとして戦う、金色の髪に金色の鎧をまとった女剣士だった
"何か"の顔は狂気じみた人間のままだったが、胴体は芋虫のように変形し巨体だ、全長５メートルはあるだろうか、地面をこするように移動している
アイルがまず驚いたのはその女剣士が扱う武器、明らかに体には見合わないほどに大きな大剣を両手で持ち、突進を押しとどめていた
後ろの少女は転んで動けなくなったのか、それとも恐怖で体が動かないのか、いずれにしてもその場から動けず、目を閉じ震えているようだ
さすがに巨体で押し込まれ、劣勢になる女剣士、後ろの少女も危ないと思い
長い胴体の後ろに回り込みながら叫ぶ
「こっちだー」
地面を這う胴体に飛び乗り刀を突き刺すも、胴体は柔らかくバランスが取りづらい、暴れられアイルは振り落とされる
女剣士はアイルに叫ぶ
「少年！そのまま後ろから頼む！！」
「はい」
女剣士とともに前後から攻撃、横からはロットが弓矢で援護
「遅れたが援護する」
ロットの放つ大矢が腹部に突き刺さる
「よし、押し返す」
女剣士は少女から遠ざけようと重い突きを放つ、大剣を突き刺さしたままその巨体を押し返していた。
"何か"が少女から充分に離れたのを見て、アイルはウタの名を叫ぶ
「ウター、女の子を頼む」
ウタは一瞬戸惑い、ためらっていたが、動けず震えて泣いている少女を見て決心する。
ウタは走って少女に駆け寄った
「大丈夫・・・歩ける？」
「・・・うん」
少女はウタの目を見て少しだけ驚いたが、ウタの優しい声に安心感を覚える
しかし少女は歩こうとしたが上手く歩けず、ウタが抱いて助け出した
少女が距離をとったことで女剣士とアイルは断然戦いやすくなった
"何か"は長い胴体を振り回し体当りしてくる、女剣士は上手く力をいなしながらチャンスを探るが、アイルは簡単に吹き飛ばされてしまう。
木に叩きつけられ一瞬呼吸ができないが、今度は自分が足でまといになっては元も子もないと、体を奮い立たせる。
ロットの矢が首に刺さりほんの一瞬動きが止まったところを女剣士は見逃さず、芋虫状態の下半身と、まだ人の姿を保っている上半身とを切り分けた
アイルはその女剣士の姿を見てクレイグと重なって見えた、女性でありながらクレイグのように豪快に戦う姿を見てアイルは単純に感動を覚えた
しかし女剣士が少女の無事を確認するために目を離した瞬間、まだ動く上半身が背後から飛びかかる
「危ない」
ロットが叫び弓を構えようとするが間に合わない
女剣士は振り返り"何か"の顔が目の前にあることに気づく
もうダメだと思ったとき、アイルの刀が"何か"の頭部を捉えた
”噛まれる”と思った女剣士だったが、目の前に"何か"の顔と突き刺さった刀が見える
刀の先は女剣士の眉間１センチ手前で止まっていた
女剣士の前髪がはらりと落ち、頬を冷や汗が伝う
アイルは無我夢中で集中力は極限まで達していた
ロットは膝をつきフゥッと息を吐く
ウタも少女を抱いたまま、安心したのかその場に座り込む
"何か"の頭から刀を抜き、腕を振りピッと刀の血を払う
女剣士はそんなアイルを見つめていた
アイルは視線に気づく
「あ・・・すいません、無我夢中で・・でも・・無事でよかったです」
「あぁ・・・・無事・・だな」
女剣士の顔と金色の鎧は血で赤く染まっていた
「どうやら他に敵はいないようだな」
「はい」
女剣士は持っていたハンカチで顔の血を拭きながら周りを見渡す
「リーン、無事か」
「うん、無事だよ」
リーンと呼ばれた少女はウタの背中からひょっこり顔を出した
「よかった」
女剣士も安心し大剣を背中にしまう。
そしてアイルとロットの方を向き礼をする
「すまない、助かった」
「あ、いえ・・」
次にウタの方を見て
「君も・・リーンを助けてくれてありがとう」
ウタは今まで感謝をされたことがないかのように戸惑い下を向く
リーンもウタの顔を覗き込むようにお礼を言う
「お姉ちゃん、ありがとう」
「・・・うん」
ウタは恥ずかしそうに頷いた
リーンは、ウタのまだちょっとだけ赤く腫れた頬を触る
「痛い？」
「いや・・これは・・今怪我したわけではないの・・」
「そうなの？」
「うん・・だから、大丈夫よ」
「良かった」
リーンはどうやらウタになついたようで、べったりとくっついている。
「さて、あなたがこの子たちのボス？」
女剣士はロットを見て話しかける
まだ２０代前半のロットだが、一番年上であることはすぐにわかる
「い、いえ、自分はパスト守備隊第七部隊、部隊長のロット・メイスンであります」
慌てた様子で正式名称を呼称するロットを見て、アイルは可笑しく思った。
クレイグ傭兵団の美人女剣士クレハに勝るとも劣らない美人の女剣士を見て、ロットは緊張しているようだった
「ロットさん？」
アイルの訝しんだ目に見つめられ、ロットは思わず咳払いをする
女剣士は次にアイルを見る
「少年、君の名は」
「僕はアイルです、そして彼女はウタ、明け方、パストから避難してきました」
「そうか・・・ということは・・パストも・・もう」
「パストも？・・・も、というと？」
ロットは思わず聞き返す
「私たちは先ほどマルビットという村から逃げてきた」
「まさかマルビットも・・・」
「あぁ、全滅だ」
「・・・・そんな」
ロットは信じられないといった様子で立ち尽くす
「あなたはマルビットの村の人ですか？」
アイルが女剣士に問いかける
「あぁ、いや私は里帰りをしていただけなのだが・・まさかこんなことになるとは」
「いつです？」
「昨晩だ、正確な時間はわからんが、私が寝ようと思っていたら、急に騒がしくなってな、始めは何が起こっているかわからなかったよ・・」
「僕たちもそうでした・・何が起こっているかわかりませんでした」
「お互い、大変な一日を過ごしたようだ」
「そうですね」
「私の名はコーネリア・トレドだ、よろしく頼む」
「よろしくお願いします」
２人は握手を交わす、その横でロットは何やら考えている
「彼女はリーン、リーン・トレド、私の従姉妹だ」
コーネリアをそのまま小さくしたような可愛らしい少女だ
リーンはアイルにお辞儀をする
アイルもそれに答える、すると突然、ロットが叫びだす
「あー！！」
「わぁ・・ビックリさせないでくださいよロットさん」
「だって、なんで気づかなかったのかなぁ、金色の鎧に大剣を扱う女剣士なんて、1人しかいないじゃないか、金獅子コーネリア、勇者と共に魔王を打倒した戦士だよ」
コーネリアは咳ばらいをしながらも少し照れているようだ
「へぇ～」
「へぇ～って、アイル君、凄いことだよ、僕たちは一緒に戦ったんだから」
ロットはとても興奮しているようだ
「そんな凄い人だったんですね」
「いや・・凄くなどないさ・・・」
そう呟くコーネリアの姿はどことなく寂しそうに見えた
「それより、君たちはどこへ向かっているんだ」
「我々はとりあえずトパの泉で水分補給をしようと・・」
「そうか、私たちも一緒に行ってもいいか？」
「も、もちろんです」
ロットは嬉しそうに言った
トパの泉に着くと、湧水から水を飲み、皆それぞれ汚れや血を落とす
コーネリアがウタに近づき話しかけた
「ウタ・・だったね」
「・・・・」
頷きウタは顔を背ける
「さっきはリーンを助けてもらってすまなかったね、感謝している」
「・・・・はい」
「顔を・・見せてくれないか」
ビクッとして、今度は下を向く
コーネリアは肩に手を置いて一言
「大丈夫だ・・」
その一言でウタは恐る恐るコーネリアの顔を見る
目が合う
「やはり・・さっきは遠目でよく見えなかったが」
そう言って、手袋を外しウタの頭に触れた
「頑張ったな」
ウタはその一言にどんな意味が込められているかわからなかったが、自分のことを嫌な目で見たりしない事で少し心が安らいだ
リーンが２人に近づいてくる
「なんのお話してるの？」
「なんでもないよ、リーン、お水は飲んだ？」
「うん！美味しかった」
「そうか、それは良かった・・私もいただこう・・リーン、お姉ちゃんと一緒にいなさい」
「うん」
リーンはウタの隣に座る
「お姉ちゃん、いい匂いするね」
「近い・・」
ウタは慣れていないため、どう接していいかわからなかった
「それで、これからどうするんだ」
コーネリアは血のついた顔を拭きながらアイル達に問う
「僕は傭兵団のアジトに戻るつもりです」
「私は家族に会いに王都へ」
「そうか、私も王都に会いたい人物がいるのだが・・・王都が無事かどうか分からん以上、リーンをどうするか・・・」
「王都の守りなら大丈夫だとは思いますが・・ランカ王国が誇る竜騎兵隊テンペストに鉄壁の守備隊ガーディアンズ、そして歴戦をくぐり抜けてきたクロンツ将軍率いる、王国軍本体・・きっと敵を王都に入れることはないでしょう」
「ふむ・・そう・・だな・・私も大丈夫だとは思うが・・」
しかしコーネリアは不安を隠しきれない
「コーネリアさん、僕達のアジトならリーンちゃんを預かることも守ることもできると思います」
「少年、そういえば君は傭兵団と言っていたな」
「はい、クレイグ傭兵団です」
「ほぅ・・・そうか、英雄クレイグが認めた者しか入れん少数精鋭の傭兵団、もちろん噂は聞いている、その若さで選ばれるとは、なるほど先ほどの動き・・納得した」
感心した様子でアイルを眺める
見つめられ、なんだか恥ずかしくなるアイルだった。
「だが助かる、王都までの道中、先ほどのように何があるかわからない、リーンを預かってくれるのがクレイグ殿なら安心だ」
「あ、団長は今・・・いませんが、副団長に言えばきっと大丈夫です」
「そうか・・一度会ってみたかったが・・不在ならばしょうがないな」
「はい」
アイルはクレイグのことを考えるとやるせない気持ちになる
「どうした少年」
「いえ・・」
「では、まずそのアジトに向かおう、案内をよろしく頼む」
「あ、はい、ロットさん・・・どうしました？」
ロットは弓を置いていこうか迷っていた
「いや、もう矢も１本しかないし・・この弓・・持っていても邪魔かな・・と」
「そういえば、ちょっと寄り道になりますが、パストに行く途中で訪れた山小屋があるんですが、狩人が使っていたらしく、弓と矢が結構置いてありましたよ」
「それは叔父さんの、リーンの父親の小屋ではないか？」
「そうなんですか？バースさん、というクレイグ団長の友人らしいんですが」
「バース叔父さん・・・・」
「ご親族だったんですね」
「そうか・・叔父さんはクレイグ殿と知り合いだったのか・・そういえば叔父さんの交友関係までは聞いたことがなかったな」
リーンは興味津々に聞いている
「リーン・・行ってみるか？」
「うん、お父さん・・いつか私が狩りをするようになったら、連れて行ってくれるって言ってたの」
「わかった、行ってみよう」
少し寄り道になるが、バースの山小屋に寄ることになった。
一行は山小屋まで何事もなく順調に到着
深い森のため薄暗いが、時折木々の隙間から日が差す
「ちょうど昼くらいだな・・中に保存食ぐらいあれば助かるが」
「そうですね・・・ロットさん、大丈夫ですか？」
ロットはやはり足が痛むようで歩みが遅れる
ウタがいなければ死んでいたであろう怪我を負っていただけに、アイルは心配していた
「うん、大丈夫・・足でまといにはならないよ」
ウタとリーンも手をつなぎ、必死についてきている
「小屋で少し休みましょう」
「すまないね、アイル君」
「いえ」
小屋のドアを開けようとした時、コーネリアの手が止まる
「・・・・・」
「コーネリアさん・・・・どうしました？」
コーネリアは口元に人差し指を立て、静かにと合図をし、アイルの耳元で囁く
「中に誰かいる」
アイルに緊張が走る、アイルは後方にいるロット、ウタ、リーンに止まるよう手で合図を送った
弓矢が中にあることを考えると、窓を覗くのは得策ではないと判断したコーネリアは、体をドアから躱しながらノブに手をかけアイルの目を見た
アイルが頷くと一気にドアを開く
バーン！！と勢いよく開くドア
しかし中は静まり返っている
後方からはロットが援護しようと残り１本の矢を構えていた
痺れを切らしアイルが覗こうとするが、コーネリアが制止し、自分が入ると手で合図を送る
コーネリアがそっと覗く・・・中は薄暗く誰もいるようには見えない
大剣を盾にゆっくりと侵入していく
すると部屋の奥から殺気を感じ、すばやくテーブルの下に隠れた
「・・・誰だ？・・・・ここは私の叔父、バースの管理する小屋だぞ」
「・・・・・」
奥の誰かは何も言わない
「私たちは少し休憩するために寄っただけだ・・敵意はない」
そう言うと少しだけ殺気が収まるのを感じた
「今出ていく、攻撃しないでくれ」
「・・・・・」
何も言わない
テーブル下からコーネリアがゆっくりと立ち上がる
アイルは何かあれば突進しようと身構える
コーネリアは大剣を置き両手を挙げた
敵意がないことを示すと、相手も構えていた弓をゆっくりと下ろした
「君には何もしない、私の仲間も入るが・・いいか？」
「・・・・・」
「しばらく休ませてもらう」
喋れないのか、やはり何も言わない
コーネリアの合図で皆小屋の中に入る
部屋の奥にいるその人物には近づかないように・・・
アイルは小屋の中で水筒を見つけたので、ウタにあげようと奥の井戸でロットと共に水を汲み水筒に注ぐ
「ウタ、これ・・アジトまでまだあるから、リーンちゃんと飲んで」
「・・・ありがと」
コーネリアはウタとアイルの様子を微笑ましく見ていた
ロットは相変わらずウタと距離を置いている
「暗いね・・」
「・・うん」
リーンがウタに話しかける
アイルはクレイグが明かりをつけていた事を思い出し、壁際のランプを見る
「うーんと・・どうやってつければ」
「おお、これは回転式ランプ」
「コーネリアさん、使い方わかります？」
「ああ簡単だ、回せば回した分だけ明かりが点く」
「へぇ・・便利ですね」
「うん、魔力を電気信号に変えているらしいんだがよくわからない、手先が器用なルーンドワーフの職人が作ったらしいんだ」
「そうなんですか」
コーネリアがランプを手で回すと部屋が明るくなった
明るくなり、リーンも安心した様子で部屋を見渡す
先に小屋にいた人物はマントとフードで顔を隠すように部屋の隅でうずくまっている
ロットは弓と矢を見ていた
「ロット殿、どれでも好きなものを使ってくれて構わない」
「いいんですか？」
「あぁ・・・どのみち・・叔父さんはもう・・」
コーネリアのその言葉と表情で悟ったロットはそれ以上聞こうとはしなかった
「ねぇ、この人怪我してるよ」
いつの間にかリーンがマントの人物の近くにいた
慌ててコーネリアが呼び戻す
「リーン、こっちに来なさい」
「でもぉ・・」
リーンが指をさした所を見ると、血だまりが出来ている
「ホントだ、血が・・・」
アイルはリーンをウタの傍に戻し、コーネリアと共に様子を伺う
「あの・・大丈夫ですか？」
「ハァ・・・ハァ・・・」
呼吸が苦しそうだ、出血も続いている
「いけない、少年・・血を止めないと、何かないか」
「探してみます・・ロットさんもお願いします」
「わ、わかった」
急いで止血に使えるようなものはないか探す２人
コーネリアは出血箇所を探そうとマントを取ろうとする
「すまないが、見せてくれ」
「・・・サ・・ワルナ」
「え？」
「サワルナ」
「だが・・・」
それでもフードすら取ろうとせず顔も見せないその人物に、手遅れになると思ったコーネリアは少し強引にフードを取った
「クッ・・ヤ・・ヤメ・・ロ」
フードをとった時に現れた顔は、褐色の肌に尖った長い耳、そして真紅の両目アイルが初めて目にする種族だった
「魔・・魔族！！」
ロットは壁にかかった弓を手に矢を探す
「待て！怪我人だ」
コーネリアは弓矢を構えるロットの射線上に立ち、守ろうとする
「何故ですコーネリアさん、魔族ですよ！」
「落ち着け・・今は何もできないだろう」
「た、確かにそうですが・・・」
魔族はこちらの様子を気にかけることすらできず、バタっと横に倒れる
「いかん、早くしないと」
「た、助けるんですか？」
「あぁ・・そうだ」
「ですが、それは王国法にも抵触します」
コーネリアはロットを無視して優しく服を脱がし傷を探る
どうやら女性だったらしく、アイルは思わず目を逸らした
「ウタ、リーン、手伝ってくれないか」
「うん、お姉ちゃん、行こ」
リーンに引っ張られ、ウタも魔族の女性に近づく
ウタにとっても初めて見る魔族、恐る恐る顔を覗き込む
綺麗な顔立ちが苦痛にゆがんでいる
「・・・どうすれば」
「２人とも、抑えててくれ・・噛まれたような傷跡はない、腹部に深い刺し傷のようなものがある、私のポーションを試してみる」
「はい」
コーネリアは、口を閉じポーションを飲もうとしない魔族の傷口に直接ポーションをかける
「ウウ・・ヤメロ」
「喋るな、傷に障る」
ほんのちょっと出血が収まった気がする程度だ
「やはりダメか、ポーションでは既に手遅れだな」
「どうするの？」
リーンは心配そうにコーネリアを見つめる
「少年、何かないか！」
アイルとロットは回復薬や止血のできるような類のものを小屋中探したが、見つかったのは消毒液と包帯のみ
アイルは首を振る
為すすべなく、苦しむ魔族を見つめるだけ
ウタは触ることすら拒絶するこの魔族を見て、まるで自分を見ているような感覚に陥った
どうにかして救うには、自分の力を使うしかない、誰にも見せてはいけないと堅く禁じられた力・・自分でもわからないが何故か一度アイルの前で使ってしまった治癒の力、ウタはもう一度禁忌を破る事になる
ウタが手をかざし何事か呟く
周囲が淡く光り、傷口が塞がっていくと、魔族は呼吸も安定し、真紅の眼を見開いた。
その様子を、アイルとウタ以外は信じられないといった様子で見ていた
「凄い・・お姉ちゃん魔法使いみたい」
「な、なんと」
リーンは驚き、ロットは後ずさる
「ウタ・・・」
アイルはウタを心配そうな目で見ていた
「これが・・奇跡の力か」
コーネリアは何かを知っているような口ぶりだった
魔族は起き上がった、しかしロット同様、痛みが全て消えたわけではなく、出血量も多かったため、ふらつき倒れる
「クッ・・・・・」
自分の傷口を手で確認する
「アレダケノ傷ガ・・消エタノカ・・オ前ハ一体」
アイルはまたウタが血を流しているかもしれないと思い、井戸のそばにあったタオルを手にウタの正面に回る
「ウタ・・」
「うん」
タオルをウタの顔に当て、黒目の方から出た血を拭き取った
「・・・ありがと」
「大丈夫？」
「うん」
魔族はウタの顔を見て理解した
「ソウカ・・・オ前ハ・・」
マントを羽織りながら魔族はコーネリアに尋ねる
「何故・・助ケタ？」
「何故・・だろうな」
コーネリアは少し考え答えた
「人間と魔族は、その歴史上、長いあいだ憎みあってきた、人間は魔族を殺し、魔族も人間を殺す」
「ソウダ」
「ずっと・・私もその連鎖の上にいたんだ・・あの時まで」
「アノ時？」
「私は勇者オルグスらと共に魔王討伐のために魔族の島へと乗り込んだ」
「勇者ノ・・仲間カ」
魔族の憎しみが膨れ上がるのを感じるアイル達、だがコーネリアは構わず続ける
「あれは島に上陸して三日目、島中央の黒の大地では各国連合の軍隊が魔王軍と衝突、その間に我々は魔王城に乗り込む算段だった」
アイルは目の前の魔族の動きに警戒しつつも、コーネリアの話を聞いていた
「しかし魔王城までの道のり、魔族と魔族の操るモンスターや魔人達の猛攻にあい、８人いた仲間は６人に、私たちは傷つき、体力も魔力も限界で休める場所が必要だった・・・・そんな時、彼女に出会ったんだ」
コーネリアは魔族の真紅の目を見つめ続ける
「彼女は魔人族でありながら私たちを助け、匿ってくれた」
「ソンナ馬鹿ナ・・」
「あぁ、私たちももちろん疑っていたさ・・だが、武器も持たず、戦意も感じなかった・・・彼女は家に招き、私たちに休息の時間を与えてくれたんだ」
魔族は黙って聞いている
「私は彼女に尋ねた、何故我々を助けるのかと・・・すると彼女は、目の前で傷ついている人を助けるのは当然です、震えながらそう言ったんだ・・・私はその瞬間、価値観がひっくり返ったよ、彼女は自分が殺されるかもしれないのに、私たち人間を助けた・・私には彼女を信じる理由はそれだけで十分だった」
「魔族にも、いい人がいるんですね」
ロットは感心していた
「あぁ・・我々と何も違わない・・一緒だったんだよ・・人間にだっていい奴もいれば、悪い奴もいる、魔族だって、全てが悪というわけではないんだ、大切なのはお互いが理解し、歩み寄ることなんだって・・」
コーネリアは少し寂しそうな表情になって
「私は彼女に聞いた、あなたたちの王と戦いに行くが、いいのかと・・彼女は少し悲しそうに答えた、私の同胞も、あなたたちの王を狙っているのでしょう・・・と・・・・」
「その魔人は戦わなかったんですか？」
アイルが尋ねる
「彼女は戦えないと言っていた・・私から見ても戦いに向いているような女性ではなかったな、優しすぎる」
「そうですか・・・魔人にも、そういう人がいるんですね」
「あぁ、そうだ・・・決して今まで私たちが教えられてきたことだけが真実ではないということだ」
「なんと」
ロットも目からウロコだった
ウタでさえ魔族に対しては恐怖しかなかった
リーンは幼いためか、まだよく事情が飲み込めないでいる
コーネリアは魔族の女性を真っ直ぐに見つめ
「これが・・私の理由だ・・あなたとも分かり合えるといいのだが」
コーネリアの悲しげだが純粋な瞳に見つめられ、憎しみの炎が少し和らいだ
「・・・・・・・・ワ、ワタシハ」
魔族が何かを言いかけた丁度その時、ガシャーンという音と共に窓から"何か"が飛び込んできた
コーネリアは何が起きたか瞬時に理解し判断
「少年、皆の守りを」
「はい」
飛び込んできたのは１体、だがすぐに次がくるかもしれない
コーネリアめがけて飛びかかるが、室内のため大剣が扱いにくい、鎧の腕の部分を噛ませ、壁に押し付ける
「少年、ロット殿、窓を塞がないと」
外からは呻き声や足音が聞こえてくる、既に包囲されているかもしれない状況だった
「どうしよう」
コーネリアの援護にまわるか、窓を塞ぐか迷うロットにアイルは
「ロットさん、テーブルで塞ぎましょう」
「わ、わかった」
テーブルを窓に押し当て塞ぐ、直後、そのテーブルに向かって体当りしてきた
「間に合いましたね」
「あぁ、だがコーネリアさんが」
コーネリアは噛まれないよう必死で格闘している
その時アイルは魔族が弓矢を構えコーネリアの方に向けたのが見えた、もしかしたらコーネリアを狙っているのではないかと考えたアイルは叫ぶ
「コーネリアさん！！」
その瞬間、コーネリアの鎧に噛み付いていた"何か"の頭に矢が突き刺さった
"何か"はフッと力が抜ける
コーネリアは魔族に対しコクりと頷き、魔族はプイと視線をそらした
気づくとウタとリーンを守るように前に立っているのがわかった
「借リハ・・・返ス」
そう一言呟く魔族にコーネリアはニコリと笑う
「シカシ・・コイツラハ一体・・・」
「わからん、だが、殺らなければ殺られる・・それだけだ」
「ソウカ」
「絶対に噛まれるなよ・・奴らと同じになる」
「ワカッタ」
「コーネリアさん！そろそろ限界です」
「テーブルも・・壊れそうで」
「加勢する」
コーネリアも共にテーブルを押す
ものすごい勢いでテーブルに突進してくる
「うおおおおおおお」
必死に押す３人
「コーネリアさん、このままではジリ貧です」
「ロット殿、落ち着くんだ」
バン！バン！バン！
何度も体当たりを受けテーブルが壊れる、壊れたテーブルと窓の枠の間から正気を失い狂気に満ちた死者の顔が浮かび上がる
「きゃぁぁぁぁぁ」
リーンは思わず悲鳴をあげた
その時アイルはあるものが目に入った
「ランプだ、明かりを消さないと」
ハッと気づいたウタがすぐに壁のランプを消しに行く
それと同時に、このままではやばいと感じた魔族の女は自分の荷物から弓矢と短剣を持ち、天窓に向かって飛び上がり、ガラスを突き破って屋根に出る
魔族の身体能力を目の当たりにしたアイルは思わず”凄い”と呟いていた。
顔だけ出していた"何か"は顔を激しく動かし、近くにあるロットの脇腹を噛もうとしている
「うわ」
「ロットさん！」
「大丈夫、ギリギリ届いてない・・けど、これじゃ時間の問題だ」
「頑張れ２人とも！」
その時、天窓から魔族が叫ぶ
「敵ハ約１０、上カラ殺ル」
屋根の上から狙い撃つ、しかし矢が刺さっても構わず動き続けている
「奴ラハナンダ・・・ダメージガ通ラナイノカ」
小屋の中からアイルが叫ぶ
「頭を狙ってください！！それで倒せます」
「頭カ・・」
屋根の上から頭部を狙い撃つ、瞬く間に３体の"何か"を倒し、４体目に狙いを定めた瞬間、１体の"何か"が屋根の上まで飛び上がってきた
「クッ！コイツ」
そのままの勢いで掴みかかってくる、あわやというところで避け、短剣を取り出した
小屋の中では屋根からの援護で敵の数が減り、テーブルに対する圧力が減っていた
「チャンスだ、このまま攻勢に出る」
「はい」
「わかりました」
コーネリアの合図のもと、アイルとロットはテーブルを離した
ロットは顔を出していた"何か"に足を掴まれバランスを崩し、こけて気絶してしまう
アイルとコーネリアは窓から侵入しようとしてくる"何か"を迎撃しているためロットが気絶していることに気づいていなかった
それに気づいたウタとリーンが距離を取りながら、その辺にあった棒や弓でロットの足を掴んだまま侵入してきた"何か"の頭を叩く
「この、この、離れろ」
リーンの攻撃は全く効いていない
"何か"も胴体がテーブルと床の間に挟まれてしまっているため、なかなか抜け出せないようで、ロットの足を噛もうとしているがなかなか届かなかった
ウタはロットを引っ張り、"何か"から引き離そうとするが、足を掴んでいる"何か"と一緒にテーブルも動いてしまい、徐々に"何か"の動きも激しくなる
アイルとコーネリアが窓から見える敵を全て倒したとき、中の異変に気づく、自由に動けるようになった"何か"が今まさにロットを食べようとする瞬間だった、破れた天窓から矢が放たれ"何か"の頭に命中した
もうダメだと思っていただけに、一気に力が抜け、アイルはその場に座り込んだ
「少年、まだだ・・油断するな」
「はい」
慌てて立ち上がるアイル
コーネリアと２人で周囲を警戒しながら外の様子を伺う
「今ノトコロ他二気配ハシナイ・・」
魔族の女は屋根の上で襲いかかってきた"何か"の頭から短剣を抜きながら言った
「あ、ありがとうございます」
アイルは魔族の女に下から叫ぶ
「フン・・・勘違イスルナ・・別二・・」
「それでも礼を言わせてくれ」
コーネリアの言葉に魔族の女は「好キニシロ」と呟いた
「いつまでもここにいるわけにはいかないな・・支度が済んだら出よう・・」
コーネリアはロットを起こし、支度を始める
「あ、あれ・・僕は一体」
「ロットさん、危ない所でしたよ」
「そ、そうだ・・か、噛まれてない？」
ロットは慌てて自分の体を確認する
「はい、大丈夫ですよ、ロットさん・・こちらの・・えっと、お名前は」
「・・・私カ・・私ハ・・ブレイブエルフノフレア＝トリスト・・・」
「フレアさんが助けてくれました」
「エ、エルフ・・初めて見た」
「僕もです」
「フン」
２人の好奇の目に思わず顔を背けるフレア
しかしコーネリアはその名前に覚えがあるようだ
「フレア・・ブレイブエルフのフレア・・魔王軍の４将の１人、煉獄のフレアか」
「・・・・・ソウ、呼バレタコトモアッタナ・・ダガ、魔王軍ハモウナイ・・今ハ、タダノフレアダ」
「では、お２人は戦ったことがあるので？」
「私ハアノ時・・人間ガ黒ノ大地ト呼ブ、ニコルノ地ニテ人間ノ軍隊ト戦ッテイタ」
「そうか・・私はその時、勇者と共に魔王城にいたのだが、あの戦いは凄まじかったと聞いている」
「アア・・我々モ・・人間モ・・総力戦ダッタカラナ」
「ああ、そうだな」
アイルにはそう話す２人が、憎しみではなく、どこかお互いをリスペクトしているように見えた
敵として戦っていた過去があっても、共に戦えば分かり合える、その出来事はアイルにとって、大きく心に刻み込まれた
それから少しだけ荒れた小屋の中を片付け、素早く身支度を整えた後
コーネリアはある疑問をフレアに投げかける
「それにしてもフレア、何があったのだ・・あれほどの深手を負うとは」
「・・・魔族狩リダ」
「魔族狩り、そうか・・あの戦いの後、各地で魔族狩りがあったと聞いていたが・・しかし、煉獄のフレアに通用する人間がそういるとは思えんが」
「人質ダ・・私ハ囚ワレタ妹ヲ助ケ出ス為、１人王都二救出二向カッタノダガ・・卑劣ニモ妹ヲ盾二」
フレアは悔しさのあまり全身を震わせている
「悪かった・・もういい」
「私ハ刺サレタガ、妹ガ暴レテ時間ヲ作ッテクレタオカゲデ、逃ゲルコトガデキタ」
全員が聞き入っていた
「そうか・・・私は王都に用があって、リーンをクレイグ傭兵団のアジトに預かってもらい、その後でロットと共に王都に向かう予定だ・・一緒に行こう、私にもできることがあるかもしれない」
「何故・・ソコマデ私二・・・」
「言ったろう、私たちは分かり合えると」
「オ前ハ・・・凄イナ、私ハ、ソウ簡単ニハ割リ切レソウニナイ・・・ダガオ前達ニハ命ヲ救ワレタ・・モウ一度・・・モウ一度妹二会ウ為ナラバ何デモシヨウ」
「では、決まりだな・・いいなロット！」
「は、はいもちろんです！私もフレア殿には助けられましたから」
「よし、では当面の目的はグレイル傭兵団アジトだ、アイル、案内を頼む」
「はい」
出発前、フレアは人間に見られないようマスクをつけ、フードを目深にかぶり、ウタには手作りの眼帯を手渡した
「オ前ノオカゲデ助カッタ、礼ヲ言ウ・・・・オ前モコレヲツケロ」
「これは？」
「眼帯ダ・・サッキ皆ガ支度シテイル時二作ッテオイタ・・・コレナラソノ目ヲ隠セル・・・マァ、ワカル奴ニハスグニワカルダロウガ」
「あ、ありがとう」
眼帯を渡されたウタは付け方がよくわからないようで、フレアが代わりにつける
「フフ、妹ヲ思イ出スナ」
「妹・・」
「アア・・マキナ、トイウ名デ、ウタト同ジクライノ歳ダゾ」
「そう」
「ヨク似合ッテル」
後ろからウタの髪をとかすフレア
「・・・見づらい」
「スグ慣レル」
アイルは２人を見て実の姉妹のように見えた
まさかエルフを見ることになるとは夢にも思っていなかった、それも人間は一括りに魔族のエルフをダークエルフと呼ぶが、ブレイブエルフという種族でしかも魔王軍の将だったのだ、アイルは傭兵団の皆にどう説明すればいいのか悩んでいた。
「少年、どうした・・行くぞ」
「あ・・はい、いや、昨日からいろいろありすぎて・・・」
「そうか・・そうだな、私もだ」
そう言って笑うコーネリアを見てアイルは少し勇気をもらった
コーネリアは努めて明るく振舞っていたが、自分の故郷であるマルビット村で、変わり果てたリーンの父親、自分の叔父であるバースを手にかけている、リーンを助けるためとはいえ、まだそれをリーンに言えずにいた。
クレイグ傭兵団のアジトへ向けて歩き出す
先頭を案内役のアイル
真ん中にウタとリーン
その左右にロットとフレア
殿をコーネリアが務めていた
時折散発的に"何か"が襲って来る、しかし一体であれば、アイルにとっても油断さえしなければ怖くなかった、問題は集団で襲ってきたときだ、アイルはいつでも戦えるよう常に刀を抜いていた
「オイ、アイル・・トイッタカ・・」
「はい」
「ソンナニ気負ウナ・・・戦ウ前二疲レテシマウゾ」
「はい・・・」
アイルはウタを見る、ウタはアイルが自分を見ている事に気づいたが、気づかぬふりをしてリーンの手を引いた
リーンは段々と険しくなっていく道のりを必死で歩く
「少し休憩しましょうか」
アイルの提案にコーネリアも賛成する
「そうだな・・リーン、大丈夫か？」
「うん、大丈夫だよ」
汗もかき息も切れている、かなり疲れているようだが、コーネリアを心配させないよう満面の笑みを浮かべている
その健気な姿にアイルのこわばった緊張感は少し解かれた
「ウタは・・大丈夫？」
「・・・平気」
その様子を見ていたフレアは突然
「アイル・・オ前ハウタガ好キナノカ？」と真顔で問う
水を飲もうと口に含んだ瞬間だったアイルは水を吹き出した
「な・・フレアさん、突然何を」
「え？そうなのかい・・アイル君」
「ロットさんまで・・」
ウタを見ると無表情でアイルを見ていた
アイルは恥ずかしさのあまり顔が赤くなる
「そ、そういうのじゃ・・約束したんです、ウタを守るって」
「ふーん、それでそれで？」
ロットはやけに楽しそうだ
「それだけです」
「隠さなくたっていいんだよ、アイル君」
さっきまで足首を痛そうに歩いていたとは思えないほどロットの目は輝いていた、彼は恋バナが好きなようだ
「私はウタお姉ちゃん、好きだよ」
リーンがウタに抱きつく
「とってもいい匂いがする」
「・・・暑い」
「アイルお兄ちゃんも匂ってみて」
「え・・・いいの？」
「嫌・・・」
即否定されアイルは落ち込む
コーネリアはその様子を眺めながら、アイルがいればウタは大丈夫だろうと思った
フレアは続ける
「ブレイブエルフハ好キニナレバスグニ好キダト伝エル、マァ人間タチガ魔族ト呼ブ種族ハ大抵ソンナ感ジダ、マドロッコシイノハ好キジャナイカラナ」
「だから、そういうんじゃないんですって、ちょっと先を見てきますね」
「あ、逃げる気だなアイル君」
アイルはたまらずその場から逃げていく
しばらく休憩し、アイルが戻るとまた彼らは歩き始めた
「ここからさらに道が険しくなります」
森のかなり深いところまで来た、木漏れ日もかすかで、かなり薄暗い
「さすがグレイル傭兵団のアジトだね・・ここまで深いところ、狩人でも来ないだろうね」
「昔は魔物・・モンスターも多かったみたいですが、この辺のは傭兵団の皆が倒したみたいです」
「へぇ、そういえばこの森にもエルフが住むと伝えられているよね」
「ココニイルノハ、ローグエルフ」
「ローグエルフ？」
「アァ、彼ラハ決シテ姿ヲ表サナイダロウ」
「そうなんですか？」
「ソウダ、彼ラハ幻術ヲ使ウ、我々モ人間モ、誰モ見ツケルコトハデキナイダロウ」
「幻術・・か」
「昔ハ交流ガアッタラシイガ・・・」
「そうなんですね・・・あ、ここから降ります」
「ここを？」
アイルは一気に皆が不安そうな表情になるのを見て、なんとか安心させようとする
「あ、大丈夫ですよ・・僕も最初不安でしたけど、落ちてもクッションがあるので」
そこは森の中の一角にある大きな穴だ、真っ暗で底は見えない
木のツタが伸びていて、それを掴んで降りていかなければならないようだ
「いや・・・こわい」
リーンは明らかに怯えている
「リーンちゃんは僕がおんぶするから、大丈夫だよ」
「・・・うん・・わかった」
コーネリアは流石に大剣を持っているため、リーンをおぶることはできないだろうと思い提案した、それでも穴に入るのは嫌そうだったが、渋々納得してくれたようだ
「ウタは・・大丈夫？」
「・・・・多分」
「待っててくれたら、ウタも僕が・・」
「いい」
早い否定にアイルはまたもショックを受け、ロットは思わず笑ってしまう
「アイル君、元気出してよ」
「ロットさん・・・なんか嬉しそうに見えるんですけど」
「気のせいさ」
「・・・じゃあ、リーンちゃん、行くよ」
「うん」
暗い穴をゆっくりと降りていく
リーンはアイルにしっかりとしがみつき、下を見ないようにしている
「お兄ちゃん、まだ？」
声も微かに震えていた
「もうちょっとだよ」
アイルが上を見ようとすると、ウタが「見ないで！」と慌てる
まずい、と思いすぐに下を向き再び降り始めた
下に行くほど明るくなっていく
「凄い」
半分ほど降りると、リーンは穴の底の空間にたくさんの光源があることに驚く
「あれは星の花リガライザ、この花が咲く場所は滅多にないみたいだよ」
「星の・・花」
「うん」
ゆっくりと穴の底に降り立つ
リーンはアイルの背中から降りると周囲を見渡す
星の花リガライザが照らす穴の底は洞窟の中のようだった
ウタが降りるのを待ってアイルは駆け寄る
「ウタ、大丈夫だった？」
「・・うん」
ウタは少しだけ眼帯をめくり、両目でリガライザの照らし出す幻想的な世界を見ていた
続けてコーネリア、フレア、ロットが降りる
「これは見事だな」
「リガライザ・・・コノ大陸ニモアッタノカ」
「凄い・・僕は初めて見る」
少しの間リガライザの映し出す美しい世界を堪能する
アジトはもう少しと案内するアイル、その道中コーネリアはウタとフレアにそれぞれ注意を促す
ウタには眼帯を外さないこと、そしてフレアには素顔を晒さないこと、この二つだった
「・・はい」
「ウタは、まぁなるべくそのほうがいいだろうと思う」
「・・うん」
「私ハ中二ハ入ラナイ方ガイイダロウナ」
「フレア・・すまないが、皆が魔族の事、私の様に思っているわけではないということを・・・」
「アア、モチロン分カッテイル」
「すまない、リーンを託したらすぐに王都へ発つつもりだ・・」
「ソウカ・・デハ外デ待トウ」
「そうしてくれると助かる」
コーネリアはフレアに握手を求める
フレアは一瞬手が止まったが、力強く握手を交わした
そしてウタを見る
「ウタ、あの少年ならきっと君を守ってくれる、安心して頼れ」
ウタはアイルの背中を見る
「・・・・うん」
「強くな」
「頑張レヨ」
ウタは金獅子コーネリアと煉獄のフレア、２人に肩を叩かれた
顔を上げるウタは、２人の力強い言葉と満面の笑みを受け取った
「ここです」
洞窟内に降りてさらに奥に進んだところに出口が見える
「こんなところが・・マルア大森林にあったとは」
洞窟から出ると古びた要塞が突如森の中に現れた
四方は見たこともないほどの巨大な大樹に囲まれて、枝や葉が鬱蒼と空を覆い尽くし、アイルたちが来た洞窟以外に道はない
「凄い・・ここが・・」
ロットは森の隠れた要塞の圧倒的な存在感に唖然としていた
アイルが要塞の入口に立ち振り返る
「ここが森の聖域、クレイグ傭兵団のアジト・・クイント要塞です」
「クイント要塞」
コーネリアもその要塞の佇まいに畏敬の念を抱く
「相当古い建物に見えるな」
「はい・・昔、ある一族によって大戦時に使用されていたものらしいです、ちなみに、さっき降りてきた所からまっすぐ南下して洞窟を出ると、王都に続く道へ出ます」
アイルが説明を始めると、急に入口の鋼鉄の扉がズズズ・・と動く
「アイル！！」
中から銀色に赤いラインの入った鎧の女性が飛び出してきた
その女性はアイルをギュッと抱きしめる
「イ、イオリさん、く、苦しいです」
「あぁ、ごめんなさい、良かった、無事だったのね」
イオリと呼ばれた女性はアイルの顔をまじまじと見る
「こんなに傷ついて」
アイルはここまでの戦いで、服は破れ、顔はすり傷、切り傷だらけになっていた
もちろんアイルだけではない、全員が多かれ少なかれ怪我を負っていた
「イオリさん、話が」
「分かってる・・とりあえず入って、ゆっくり休みなさい」
そう言って中へと誘う
「ロット、あなたも無事だったのね」
「お久しぶりです、イオリさん！・・アイル君やコーネリアさんに助けられ・・私だけが」
「あなただけでも無事で良かった」
イオリの優しい言葉にロットは思わず涙がこぼれ落ちた
「皆さんも是非中へ、遠慮はしないでください」
ゆっくりと中へ入っていく、ただ一人を除いて・・・
「あら、あの方は」
イオリはフードを目深にかぶり弓矢を持つ人物に目をとめた
コーネリアがすかさずフォローに入る
「あぁ、あいつはいいんだ、人が苦手でな・・気にしないでくれ」
「そう・・ですか、では後で何か食べ物を持ってこさせましょう」
「それはとても助かるが、私が持っていこう、気難しいやつなんだ」
「フフ、わかりました」
エルフはとても耳がいい
「気難シイ・・カ」
フレアはポツリと呟いた
フレアを外に残し、要塞の中に入ったアイル達の目に飛び込んできたのは、港町パストから逃げ出してきた民間人たちだった。
「イオリさん・・これは・・」
「今朝、森の見回りに行ったソウザが・・迷っている彼らを発見したの」
「そう・・ですか」
「ええ、だから話を聞いて心配していました・・これからあなたと団長の救援にと思っていたのよ」
「それでイオリさん鎧を・・」
「・・・話してくれる？」
「はい、もちろんです・・」
「奥の作戦室へ・・皆いるから、先に行ってて」
「はい」
アイルを見送り、イオリはコーネリアに話しかける
「あなたが金色の獅子さんね？」
「コーネリア・トレドだ、よろしく頼む」
「噂通り、ね」
「どのような噂か気になるな」
「あら、とってもいい噂ばかりよ」
「それならいいのだが・・私もクレイグ傭兵団の話は良く聞いている、大陸一の傭兵団で、我々が魔王軍と闘っている間、この大陸を守ってきたのは彼らだ、とな・・・山賊や海賊、暴れまわるモンスターなど、すべて相手にしてきたのだろう？」
「フフ・・私たちだけじゃない、大陸中の皆の協力があったからよ」
「それでも、その後ろ盾があったから、私たちは後顧の憂いなく戦えたのだ、感謝している」
「そんな・・フフ、金獅子コーネリアさん、とっても謙虚なのね」
「ええと・・イオリさん、だったか」
「ええ、私はイオリ・・クレイグ傭兵団の副団長をしているわ」
「あなたが副団長？」
「フフフ、驚いた？」
「いや、失礼・・クレイグ傭兵団といえば、もっと豪傑ぞろいかと思っていたのだが」
「いいの、私もなんで自分が副団長なのか、よくわかってないから」
おっとりとしたイオリに、ついコーネリアも心が安らぐ
「なんとなく、私には分かる気がするな」
ニコリと笑うイオリを見て、これならリーンを安心して預けることができるとコーネリアは思った
「すまないが、一つ頼みがあるんだ」
「なんでしょう」
「親を亡くした私の従姉妹を預かって欲しい、これから王都へ行かなければならないのだが、この状況では連れて行くわけにはいかないんだ」
「もちろん、大丈夫ですよ」
早い返事にコーネリアは安心する
「そうか、良かった・・リーン！こっちへ」
入り口付近でウタにひっついていたリーンがウタの手を引き一緒にきた
「こっちの金髪の子が私の従姉妹のリーン、そして彼女はウタ」
コーネリアがウタを見ながらイオリに耳打ちする
「どうやらアイル少年は彼女の事を・・好いているようなのだ、気にかけてやってほしい」
「まぁ、そうなの？」
イオリは驚くが、ウタは２人が何を話したのか聞こえなかったため、よくわからなそうにイオリを見ている
「それは大変だわ・・」
なんだか悩ましい様子のイオリにコーネリアは少し不思議に思った
「リーンちゃん、ウタちゃん、これからよろしくね」
「うん」
「・・・・・はい」
リーンは無邪気な笑顔で、ウタは少し間を置いて返事をした
イオリはウタの着ている黒いドレスに目をとめる
「まぁ、素敵なドレスね、パーティの途中で連れ出されたのかしら」
「これは・・・アイルが」
「そう、とっても似合ってるわ」
ウタは少しだけ恥ずかしくなり身をよじる
「リーン、私は王都で用を済ませたら必ず迎えに来る、いい子にして待ってるんだぞ」
コーネリアが頭を撫でるとリーンは頷く
「うん、お姉ちゃんも・・・気をつけてね」
「ああ、私は大丈夫だ」
次にウタを見る
「私の言ったこと、覚えているな」
「・・うん」
「よし、大丈夫だ」
そう言ってウタをグッと抱きしめた
「苦しい」
「おっとすまん」
「お姉ちゃんリーンも」
今度はリーンを抱きしめる
「行ってくるよ」
「うん、行ってらっしゃい」
「もう行くの？」
「ああ・・外で待たせているしな・・急ぎの用もある」
「そうですか・・食べ物と水、回復薬は向かいの部屋にあるから持っていってね」
「それは助かる」
そう言うとコーネリアは向かいの部屋に入っていった
「ロット、あなたはどうするの？確か王都にご両親がいるのでしょう」
「はい、私もコーネリア殿と王都に同行しようと思っていたのですが、この怪我では足でまといに・・・」
ロットは足首をさする、正直ここまで歩いてきただけでも、かなりしんどかった
「そうね、ご両親が心配なのは分かるけど、少し休んだほうがいいわ」
「そう思っています・・・正直、やっと一息つけると思うと・・もう足が動きません」
「フフ、ここなら安心して休んでいいわよ」
「はい・・そう・・します」
そう言うとロットはすぐに眠りについた
イオリは硬い石畳のフロアに横になったロットへ毛布をゆっくりとかけた
しばらくしてコーネリアが戻ってくる
「ロット殿は寝たのか」
「ええ、足でまといになるから残るって」
「そうか・・・」
「行くのね」
「ああ」
「気をつけてね」
「リーンを頼む」
「任せて」
「戻ってきたら是非あなたと飲みたいな」
「フフフ、ええ、私も」
コーネリアは鋼鉄の扉を開く、外ではフレアが待っていた
フレアは扉の隙間から一瞬見えた、心配そうなリーンとウタに向かって手を挙げた・・
「フレア、待たせたな」
「嫌、早カッタナ」
「水と食料を貰ってきた」
「クレルノカ？」
「もちろんだ」
「ソウカ・・」
フレアはコーネリアから水と食料を受け取った
２人は疲れを見せることもなく、クイント要塞を後にする
少し歩くとフレアが要塞の方を振り向いた
「どうした？」
「聞コエル・・声」
「声？」
要塞を見ると、作戦室の窓から身を乗り出して叫ぶアイルの姿が見えた
「あれは、少年か！おーい！！」
何かを喋っているのはわかるが、よく聞き取れない
「気ヲツケテ・・・無事二戻レ・・・ダソウダ」
「そうか」
コーネリアは手を振り答える、洞窟内に入るとすぐに２人の姿は見えなくなった。
洞窟内を進む２人
「さて、さっきの着地点から南に真っ直ぐだったな」
「・・・・・」
「どうした、フレア」
「私ハ気難シイカ？」
「ハハハ、気にしていたのか？あれは言葉のあやというものだ、納得させるための方便だよ」
「ソウカ・・」
「気にしなくていい」
「ワカッタ、気ニシナイ」
「ああ、そうしてくれ」
リガライザに照らされる洞窟内、フレアは立ち止まり、気になっていた疑問をぶつける
「ソレデ、オ前ノ目的ハ何ダ」
急に目的を聞かれ、コーネリアも足を止めた
「・・・私は王都にいる大賢者ルモールに、この事案についての意見を聞くつもりだ」
「コノ事案・・トハ？」
「人が人を襲い、凶暴化して・・・さらに伝染していく事だ」
「ナルホドナ」
「もちろん魔族狩りをやめさせる方法、そしてフレアの妹を助けるための知恵も授かろう」
「・・・スマンナ」
「なに、困ったときはお互い様さ」
「フフ、変ワッタ奴ダ」
「そうか、私は変わっているのか・・」
「言葉ノアヤダ、気ニスルナ」
したり顔で歩き出すフレアに、コーネリアは思わず吹き出した
「・・・・ップ、ハハハ」
人間と魔族、２人の心が少し近づいていたその時、王都には既に緊急非常事態宣言が出されていた
クイント要塞作戦室
今現在要塞内にいる８名の内７名の団員が顔を揃えた
クレイグ傭兵団副団長、帝国の元聖騎士イオリ
クレイグ傭兵団参謀、法術師アンナ
いくつもの戦場を渡り歩いてきた歴戦の武人スレイ
あらゆる武器を使いこなす戦闘のエキスパート、闘士シグレ
屈強な肉体と怪力を誇る重戦士バルドルド
帝国の魔術アカデミーを首席で卒業した魔術師クロエ
そして剣士アイル
シグレが口を開く
「ソウザは？」
「ソウザさんは要塞内の避難してきた方たちに不審な動きがないか見張ってもらっています・・なにせ団員以外の方が要塞内に入ることは初めてですので・・・」
参謀であるアンナが答えた
「そうか」
「ではアイルさん・・報告をお願いします」
「はい」
アイルはクレイグとともに港町パストへ着いてからの大まかな動きと、何が起こったのかを、思い出しながら話した
皆黙ってアイルの話を聞いていた
話し終わると、それぞれ何か考えているようだった
「本当にそんなことが」
アンナは信じられないといった様子だ
「パストの連中の言ってたことは本当だったということか・・」
シグレは顎を触りながら頷く
「では・・団長は？」
イオリは団長のことをとても心配しているようだ
「その、ハルザックさんや僕を逃がすために港に残ったのが・・・最後に僕が見た団長の姿です・・・すいません」
途中言葉を詰まらせるアイル、状況を考えれば誰もアイルを責める事などできなかった
スレイは目を瞑り黙って聞いている
バルドルドは腹が空いているのか、手持ちのクッキーを食べようとする、が重たい空気のせいで中々口に運べないでいた
クロエはアイルを黙って見つめていた
「自分を責めてはダメよアイル、あなただけでも無事で良かったの・・・」
イオリはそういうが、アイルにはイオリの気持ちはわかっていた
イオリはクレイグ団長を追って帝国聖騎士を辞めてまでついてきたのだ、いいなどと思っているわけがない
しかし副団長である自分が心折れる訳にはいかないと、気丈に振る舞うイオリ
皆それに気づいている・・・バルドルド以外
「アンナ、どう思う？死人を操るなんて・・死霊使いかしら？」
「初めは私もネクロマンサーの類を想像しましたが・・・稀代のネクロマンサーと言われた魔人アスデスでさえ、操れる屍人の人数は１０人程度、今ではネクロマンサー自体ほとんどいませんし・・・普通は２，３人しか操れませんから可能性は低いかと」
「そうよね」
「それに・・・噛まれると、１度死に、そして再び起き上がった時に凶暴化し他の人を襲い出す・・・これでは奴らの仲間がどんどん増えていくことになります」
「ええ」
アンナは続ける
「更に興味深いのは、その中から突然変異体が生まれる事もあるということ・・私も様々な学問を勉強してきましたが、このような事態は見たことも聞いたこともありません」
全員が黙ったところでクロエが手を挙げる
「はい、クロエさん」
ビシッとアンナがクロエを指す
ビクッとしてクロエは指をもじもじとさせながらゆっくりと話し出す
「あ、あの・・・」
「はい、どうぞ」
「昔・・私、帝国の古い文献で読んだことがあるんです」
「その心は？」
「え？心？・・・うーんと・・・確か死者が生き返って・・・それに噛まれると、噛まれた人も・・・そう・・それになるって」
「それ・・・とは」
クロエは皆の顔を見回しながら答える
「その文献では・・こう呼ばれていました」
全員が静かにクロエに注目する
「・・・・・ゾンビ・・・・・と」
