アムルとレン～自己中女がデレるまで～

09

　どうやら、間に合ったらしい。

　全身全霊の力で放った「ファイアウォール」は、まだ私の背後でごうごうと炎の柱を立たせている。

　しばらくは近づけないはずだ。

「アムルどの……」

　眼前には、すっかりボロボロになって倒れ込んでいるレン。

　声を聞いて安心したが、出てきた感情は怒りだった。

「このバカッ！　いったい何考えてんのよ！？」

　言いつつも、回復魔法を重ねがけする私である。

　こいつのことだ、すぐに動けるようになるだろう。

　だが、レンの表情は曇ったままだ。

「なぜ、ここまで来てしまったのだ。来るなと書いたはずでござる」

「『今から最愛の妹を殺すけど、自分も死ぬかもしれないから来るな』……なんて手紙を残されて、見捨てられるとでも？」

　レンはもしかしたら、後腐れがないように手紙を残したのかもしれない。

　だが、私にとっては逆効果だった。

　私は手紙を見てすぐ、お隣の農家の納屋から馬を拝借し、ここまで来てしまった。

　途中の川も、すごく怖かったがお馬さんの力で渡ってきた。

「……拙者は、こんなことをしてもらうためにあれを書いたのではない！　そしてこれはお主が介入できるようなことでもない。さあ、今からでも遅くはない。帰ってくれでござる！」

「うるさいんだよ」

　常人離れしたスピードでサクっと体力を回復させたレンが言うが、ぺしりとその頭をはたく。

「確かにさ……ちょっとどうかなって思ったよ、アンタの話。わざわざ嘘ついてたのもムカつくし、そもそもの目的が、妹さんを殺すことだったなんてさ……。しかも、自分も死ぬ気だなんて。手紙見た時は、正直引いたよ」

「ならば、なぜ」

「確かに私には理解できない。おかしいと思う。でも……」

　きっと彼は知っていたのだ。

　「家族を殺す」という気持ちを持つことの苦しさを。

　だからこそ、両親を憎む私に対して、あんなに食い下がってきたのだろう。

　そして、私はこの数週間で理解した。

　自分の考えがいつでも最良とは限らないことを。

　だからこうして、ここまで来たのだ。

「少しくらい『わかってみよう』と思ったんだよ。理解できないからこそ、ね。それに私は、知っての通りわがままなの。アンタがこのままいなくなるだなんてこと、耐えられないよ」

「アムルどの……」

「少しだけ手伝ってあげる。でも、ヤバくなったら『リターン』ですぐ逃げるからね。わざわざクソ高いスクロール、持ってきたんだから」

　炎の壁がようやく消える。

　先には、あの「魔人」……いや「黒者」と呼ぶべきだろうか。やつがたたずんでいた。

　ものすごいプレッシャーだ。

　いっきに空気が張りつめる。

　しゃ、シャレになってないわ、これ。

　この勢いのまま、少しくらいはいけるかなと思ったけど、絶対に無理。体中の細胞すべてが逃げろと叫んでいる。

「逃げるわよ！」

　私はレンの手を取って駆けだした。

　直後、さっきまでいた場所の地面がどかりと弾けた。

　「黒者」が放った攻撃だ。どうやら握っている刀のようなもので、錬成した“魔力”の塊を、そのまま斬撃として投げつけているらしい。

　ムチャクチャだ。どんな“魔力”があればこんなことができるのだろう。

「ちょっ……アムルどの！　言っていることとやっていることが矛盾しているでござる！」

「バカッ！　おかしいでしょ、あの“魔力”の高さ！　こんなのさっさと逃げて、騎士団におまかせしちゃいましょう。そうすれば妹さんの望み通りになるじゃない！」

「そうはいかぬよ！　アスカは拙者が！」

「だーかーら、それができないから逃げるんでしょうが！」

「やっぱり帰ってくれでござる！」

「やだ！」

　口げんかしながらも、ドカドカと攻撃されている私たち。

　だが、どうにも当たるような気配はない。

「何よ、てんでへたくそじゃない」

「違う、逃げるコースを誘導されているでござるよ！」

　私たちが走る先には……巨体が待ちかまえていた。

「またオーガ！？」

「アムルどの、手を離して。あいつならなんとか倒せる！」

「ダメよ、止まったら『黒者』に攻撃されるわ」

「大丈夫だから、離してくれでござる！」

「やだ！　私も巻き添えなんてゴメンよ。考えがあるから、心配しないで！」

「信用できぬ！」

　言い合いながら走る私たち。待ちかまえるオーガがどんどん近づいてくる。

　私はヤツの眼に「フラッシュ」を撃つため“魔力”を練る。

　だが、その時。

　あろうことか、レンが私の手を無理矢理ふりほどき、小刀を抜刀した。

「『空風』！」

「あっ！」

　私が“魔力”を込めた手と、彼の刀とが交錯する。

　瞬間、周囲から光が漏れた。

　必殺剣「からっ風」。

　一度の攻撃で相手を何度も切り刻む、レンの得意技だ。

　だが、今回は少しばかり様子が違っていた。

　レンの小刀が、青白い光を纏いながらものすごい勢いで伸びてゆき、周囲の地面を弾けさせながらオーガを一刀両断。

　直後、オーガは砂になって消えた。

「なっ……！」

「伏せて！」

　なぜか硬直したレンを突き飛ばし、地べたに倒れ込む。

　背後の木々が爆発した。「黒者」の攻撃だ。

「すごいわね。今のが魔具の力で完成した必殺技なの？」

　レンは答えない。彼は自分の手を見ている。

　よく見ると、小さくふるえている。

「ちょっと、どうしたのよ？」

　やがて彼は言った。

「自然の剣技と“己力”の組み合わせ……！　そうか、そういうことだったのか！　わかったでござる、わかったでござるよ！」

　彼は即座に立ち上がると、私の体を引き上げ、そのまま走り出した。

「アムルどの。どうやらお主との出会いは、運命だったらしい。感謝する」

「なんなの。ちゃんと説明しなさいよ！　魔具の力じゃないの？」

「魔具はとっくに壊れているのでござる。ちょっと“己力”……“魔力”を練ってくれでござる」

　言われた通りに“魔力”を練る私。

　レンは小刀――よく見たら折れた刀だった――を抜いた。

　そのとたん、周囲からごうごうと音が聞こえた。

　髪と服が、異様にふわふわと揺れる。

　走っているからじゃない。

　風だ。私たちを中心に、風が起きているのだ。

　遠目から「黒者」が剣を振るのが見えた。

　こちらに向けて、例の“魔力”の塊が放出される。

　とっさにコースを変えて避けようとしたが、レンが私の手を強く掴んでそれをはばむ。

「ちょっ……！」

　言い終わる前に“魔力”の塊は私たちの目の前で消え去った。

　どうやら、強力な結界のようになっているらしい。

　信じられないほど強い“魔力”のような何かが、走る私たちの周囲に集まっている。

「なによ、これ！？」

「お主の“己力”と、拙者が呼び出す自然の力。それらが混じり合っているのでござる」

　そうか。

　私の“魔力”が、レンにとっての魔具と同じ役割を果たしているのか。

　私たちは立ち止まった。

「アムルどの、力を貸してくれ。ありったけの“魔力”を、ここで練り上げて放出してほしい。アスカのために」

　私は黙ってうなずき、杖を構えて全力で“魔力”を錬成する。

　呼応するかのように、レンの刀から輝く刀身が現れた。

　彼は刀を振りかぶり「黒者」を見据える。

　どんどんと風が強くなる。

　だが、不思議なことに気分は悪くない。

　荒々しいはずなのに、なぜか心地いいのだ。

　それを見て「黒者」が叫んだ。

　まるで、私たちを拒絶するかのように。

　「黒者」は、走って湖の方へと向かう。

　水面に足が触れたが、「黒者」はそこを踏みしめた。

　湖の上を、走っている。

　やがて、湖の中央付近にまでたどり着いたヤツは、こちらを向いた。

「水上か。どうやら落雷を拡散させて応戦する気らしい」

「ちょ、ちょっと待って。まさかあそこまで行くの！？」

「問題ないでござる。ここまでの風の力があれば――」

「えっ……ちょっと、マジで？」

「大丈夫でござる」

　私たちは、歩いて湖へと足を踏み出した。

　レンが水の上に立つと、足下に“魔力”の輝きがまたたく。確かに、問題なさそうだ。

　ここまで来たのだ。もうやるしかない。

　おそるおそる、足裏を水面につける。

　すると、私も同じように立つことができた。

　2人で立つと、風がさらに強くなる。

　それを見て、「黒者」が再び声をあげた。

「興奮するのもわかる。これは紛れもなく、拙者たちの剣技の神髄だ。最後にこれを見せられて、よかった」

「レン……」

「ゆくぞ。頼む、アムルどの！」

「わかった！　はああああっ！」

　レンの合図に合わせ、ありったけの“魔力”を放出する。

　つむじを巻いていた風がさらに勢いをつけ、竜巻を起こした。

　レンが、ギュッと私の手を握る。

　私も、思い切り握り返した。

　「黒者」が、こちらに近づきながら剣を何度も何度も振り下ろす。

　“魔力”の塊は、すべて私たちの起こした「風」に弾かれた。

　上空が何度も輝く。

　落雷攻撃がこちらに効いている様子は、ない。

　レンと私は、前進する。

　「黒者」に……アスカさんに向かって。

　この呪縛から解放してあげるために。

　……この呪縛から、解放されるために。

　未来に向かって、走り出す。

　「黒者」が目の前にまで迫った。

　荒々しい“魔力”。のっぺりとした黒い体。光を反射してぎらぎらと輝く、黒い瞳。

　瞳以外は、まさしく「真っ黒」だった。

　口を開いた先にも、闇が広がっている。

　こいつはもはや、闇そのものだと言っても過言でないだろう。

　こんな風になるのなら。

　私も、レンと同じ道を選ぶかもしれない。

「『春一番』！」

　ルハーナ湖をどかりと踏み、一閃。

　今まさに剣を振ろうとした「黒者」に、一筋の輝く線が入る。

　レンが刀を振り切ると、風は一瞬にして止んだ。

　「黒者」は、動きを止めた。

　先ほどの線から、ちらちらと光が溢れ出す。

　かと思うと、黒い体がボロボロと朽ちてゆき、さらに強い光へと変わりだした。

　光は、上空へと向かっていく。

「アスカ！」

　レンが叫ぶ。

　「黒者」に反応はない。

　ただボロボロと、輝くのみだ。

　そうして「黒者」は、天へと消えていった。

★

「終わった……」

　刀をぼちゃりと落とし、レンが静かに言った。

「レン」

「これで、よかったのだろうか」

　「黒者」は、今和の際に正気をとり戻したわけではない。奇跡が起きて、人間に戻ったわけでもない。一言でも何か感動的な言葉を残したわけでも、ない。

　モンスターとなった彼の妹は、ただ消えていった。死んでいった。

　ただ、殺しただけかもしれない。

　やってはいけないことをしたのかもしれない。

　それでも、レンはやろうと決めたことを、やりきった。

　彼の表情に、ほんの少しだけ安堵感みたいなものが見て取れるのは、決して不思議なことではないだろう。

「さあね。それは、あんたが決めることじゃないの」

「……そうでござるな」

　彼はちょっぴり悲しげにほほえんだ。

　と、同時に背が縮んだ。

「えっ？」

　足下を見ると、先ほどまで輝いていた“魔力”の光が薄くなり、レンの足がずぶずぶと沈み始めているではないか。

「ちょっとレン、沈んでるけど」

「……どうやら、アムルどのも拙者も、力を使い果たしたらしいな」

「いやいやいや、冷静に何言ってるのよ！　沈む前に早く戻りましょうよ！」

「そうしたいところだが、まったく体が動かせん。さっきの技の反動でござろう。アムルどのもそうなのでは？」

　確かに、言われてみるとほとんど体が動かないし、私の体も沈み始めているではないか！

「ちょっと！　マジでどうすんのよ、これ！」

「落ち着くでござる！　今拙者も考えている！　考えているから！」

　言っている間にも、じわじわと足が入水していく。

　足が、だんだんと冷たくなっていく。

　血の気が引き、一瞬失神しそうになる。

　これじゃ、水没する前に死にそうだ。

「レ、レン……あんたどうにか泳げないの」

「す、すまん……。どうにもならん」

「ふっざけんな！　どうしてこうなるって予想できなかったのよ！？」

「わかるわけないでござろう！？　アムルどのだって止めなかったではないか！」

「元はといえばアンタが！」

「拙者だけのせいではない！」

　口論しながら、私たちは湖に落ちた。

　なんとも言い難い、不快感。悪寒。冷たさ。

　耳に鼻に、水がゴボゴボと入ってくる。

　最後の最後に、こんな目に合うなんて。

　こんなの、アリかよ。

　なんとか脱出したいが、元々私の体は水中で思い通りに動けるようにできていない。

　レンが沈んでいくのが見える。あまり動いていない。動けないのだろう。

　だんだん、息が苦しくなってくる。

　体は、少しずつ湖の底――闇に、取り込まれていく。

　今度の今度こそ、終わった――。

　私の人生、これで終わりだ―――。

　息が続かない。限界だ。

　ごぼり、と、水を飲んでしまう。

　泡がのどから這い出て、水上へと上がっていく。

　ああ。

　あんな風になれたら、どんなにいいだろう――ー。

　目の前が暗くなっていく。

　全てが、終わる。

　闇が私を飲み込んで、全てを黒く染めていく。

　命が、奪われる。

　この、温かい水中で。

　……温かい？

「アムルどの！」

　聞き覚えのある声。

「アムルどの、目を開けてくれ！」

　なぜ。なぜこんな声が聞こえる。幻聴か？

「ええい、仕方がない。人工呼吸だ！　まずは胸を揉みしだく！」

「待てや！　どさくさに紛れて何しようとしてんだ！」

　……あれ？

「おお、生きておったか！　心配したぞ」

　目の前に、レンの顔。

　とてつもない、違和感。

　なぜだ。

　さっきまで、水中でもがいていたはずなのに。

　服はビチョビチョに濡れている。

　だが、苦しくない。

　ヤツの顔をどけ、体を起こす。

「なに……これ」

　そこは、深い青色の丸い空間だった。

　ぬっと、何かが目の前を通った。

　魚だ。

　つまりここは、水中。

　私たちは、泡のようなものに包まれていた。

「なんで……？」

「胸を見るのでござる」

　言われるがまま、胸元を見る。

「っ！」

　言葉に、ならなかった。

　輝きを放っていたのは、鳥の形をしたネックレス。

　両親が残した、私の宝物だった。

　そんな。

　うそだ。

　どうして。

　どうして、このネックレスが。

「見た目ではわからなかったが、どうやらそれは、水に反応する魔具だったようでござるな」

　ネックレスが、水に反応する、魔具。

「それって……」

「ああ。アムルどの、やはりそうだったのでござる」

　そんな。

　そんなことって。

　つまり、私の両親は。

「ご両親は、お主が生き残る手段を用意していた。つまり、お主が川に捨てられたのはきっと、何か理由があったのでござろう。今となってはわからぬが……お主は『いらない人間』などではない！」

　そう言われた瞬間、自然と涙が、つうと流れた。

　そうだったのだ。

　私は、いらない人間なんかじゃなかった。

　いらないから、捨てられたんじゃないんだ。

　そう考えたら、心がいっぱいになって、涙が溢れてきた。

　手で受け止めたが、どんどん流れてくる。

　止まらない。

　ぜんぜん、止まらない。

「そ、そんな……今さら！　なんだっていうのよ……。私が、どんな思いで、ここまでやってきたのか……！　ふざけんな……ふざけんなよおおおお！」

　泡は、地上に出てもしばらく空中を漂っていた。

　東から差し込む朝日を見ながら、私は泣いた。

　こんなにもうれしいのに、涙が出るなんて不思議だった。おかしいと思った。

　それでも、涙は止まらなかった。