アムルとレン～自己中女がデレるまで～

プロローグ

　私には、協調性がない。

「アムル！　飛び出しすぎだ！」

　真昼の街道沿い。

　剣士のバズールの声が、後ろから聞こえた。

　だが、そんなことは知らない。私は前を向いてとにかく走る。

　目前には、同じくらいの背丈の、爬虫類型モンスターが口をあけて威嚇している。

　バジリスクというモンスターだ。

「ちょっと！　じゃまよ！」

　アーチャーのリーザも、後方でわめいている。

　だが、やはりそんなことは知らない。一応プロなんだから、モンスターにだけ当ててみせてほしい。

　バジリスクとの距離が、だいぶ縮まった。

――射程範囲だ。

「あんたらのやり方は、まどろっこしいのよ！」

　私は腕に“魔力”を集中し、炎の玉をこさえる。

　途中、バジリスクが体をつんのめって攻撃してきたが、右脚を痛めつけておいたため、その動きにはもうキレがない。私は余裕しゃくしゃくでそれをかわしてみせる。

　背後から蹴り飛ばすと、相手はバランスを崩して倒れ込んだ。

　私は流れるような手つきで、自分の杖の先端についている「魔石」に炎の玉をかざす。

　今だ。

　私は杖を地面にたたきつけた。

「『ファイアウォール』！」

　現れた炎の壁は、瞬時にしてバジリスクの全身を焼き尽くす。

　黒こげになったのを確認してから、私はガッツポーズを取った。

　私の大活躍による、完全勝利。

　思わず、にやりと笑ってしまう。

　勝利の充足感にしばし陶酔した。

「おいアムル！　いいかげんにしろよ」

　しかし、すぐにその気分はたち消えた。

　我慢できない、といった風に声を上げたのは、バズールだった。

「……何が？」

　私は、髪をかきあげながら、だるそうに声を上げる。

　やはり、今回もこうなったか。

「何がじゃねえ。どうして作戦通りに待機していなかったんだよ」

「攻撃すべきだと思ったからよ。あいつは脚をケガしてたんだから、チャンスだったじゃない」

　私は、矢継ぎ早に返答する。

　本当に、その通りだったのだ。

　バジリスクは、少しでも戦いを長引かせると手を焼く相手だ。だが、今回は戦いの途中で右脚を狙って攻撃したので、大きくダメージを負わせることができた。こうなれば戦闘を一気に終わらせるチャンスとなる。

　……なのにこのボンクラときたら、あの好機を目前にしても、作戦を変えようとしなかった。当初の手順通り、チマチマ攻撃を続けようとしたのだ。だから、一番攻撃力の高い魔法を持つ私が強引に攻撃に参加した。

　最良の判断だったはずだ。

　だがバズールはそれを聞いて、ことさら機嫌を損ねたようだ。

「お前が撃った魔法のせいで、連携がむちゃくちゃになっちまった。本当に危なかったんだぞ」

「そうよ」

　横やりが飛んできた。

　一緒にクエストしていた、アーチャーのリーザだ。

「どうしてさっき、私のことをカバーしてくれなかったの。あなたの役目だったはずよ」

　リーザも怒り心頭といった感じで、私にまくしたてた。

　この女、キレてはいるものの……前に出過ぎてバズールと私の邪魔をしたあげく、重要な場面で3回も連続で矢を外した、このクエストにおける一番の戦犯である。

　そんな奴に怒られる筋合いは、ない。

「あの状況でカバーになんて入ったら、こっちが危なかったんだけど」

「それでも助けるのがチームってもんだろう。迷惑だぞ」

「あんたらに命を預けろってこと？　冗談じゃない。あんなに攻撃を外しまくって、何言ってんの。むしろ迷惑したのはこちらなの。謝ってほしいくらい」

　私はこういう時、自分の心の燭台に、ちらりと火が灯るのを感じる。

　火は、だんだん勝手に大きくなる。いつしか燭台ごと巻き込んで、ぼうぼうと燃えさかる炎となる。

　そして、私の口を開かせるのだ。

　毒を、吐かせるのだ。

「それにバズール。あんたも同罪。あのミスは死活問題なんだから、まず私を責める前に、そこの無能なリーザちゃんをもっと叱るべきなんじゃないの。ぶりっ子に騙されて鼻の下伸ばしてると、次はほんとに死ぬわよ」

　この言葉を境に、不毛なやりとりが一時間ほど続いた。

　本当に不毛だったので、ここでは割愛させてほしい。　

「もういい。アムル、お前みたいな利己的な女とはもうやっていられない」

「構わないわ。ギルドにかけあってもらって」

「これでもう、ギルドにお前とパーティを組みたいって奴はいなくなったぞ。そろそろ移籍でも考えておくんだな」

　捨てぜりふを吐いて、バズールとリーザは去っていった。

　私は、彼らの後ろ姿を見てから、強烈に思った。

　また、やっちまったと。

　アムル・ボヌワール。19歳。魔術師。

　私は王都のギルドと契約して、今回のようなモンスター退治をはじめとした依頼をこなすことで生活する「冒険者」である。

　だが、このたび引退の危機に直面している。

　理由は、説明するまでもないだろう。

　私は先ほどのようなトラブルを、何度も何度も起こし続けている。

　そのパターンはだいたいが決まっている。

　はじめのうち、私は他人から気に入られることが多い。

　鼻筋の通った顔立ちに、この地域では珍しい、つやのある黒髪。そして、ほどよく引き締まったボディライン。

　自分で言うのもなんだが、どこにいても目立つ容姿を持つからだ。

　だが、数日も経つとその評価は一変する。

　先ほどのように、すぐにいさかいを起こしてしまうのだ。

　そんな奴が社会でうまくやれないのは当然のこと。

　ニコニコ笑って「なんとかやり過ごす」という選択をすべきだと思うこともある。そうして世の中をスムーズに渡っていくほうが聡明なのかもしれないと思うことも、ある。

　でも、許せなくなってしまうのだ。

　和を優先するために生まれる、無駄が。なれ合いが。

　すると他人に、なにも任せておけなくなってしまうのだ。だって、自分の判断の方が、正しいと思っているから。

　今回だって、私の方が絶対に正確な判断をしていたはずだ。どうして効率の悪い方法を選んだ方が、あたかも正義みたいな扱いになるのだろう。

　バズールは「それでも、助けるのがチーム」と言っていた。だが、いちいち他人のためにそんなことをしていたら、自分が損するだけじゃないか。無能な他人のミスで死んだら、どうしてくれるというのだ。

　人間、最終的には自分が全てなのだ。

　「他人のため」だなんて、あり得ない。そんなものは偽善者の戯言だ。

　……とまあ、そんなところで、先ほども自分の判断が理解されず、現在所属するギルドのパーティとケンカ別れした私である。

　まあいい。あんな奴らとうまくいったってしょうがない。

　今のギルドでパーティを組めるようなメンバーは、これでいなくなってしまった。明日から、新しいギルドを探し直しだ。

　これでギルドの移籍も3回目になる。雇ってくれるギルドが、果たしてあるのかどうか。

「はあーあ。帰るか……」

　私はとぼとぼと帰路についた。

　……いちおう、落ち込んでいないわけじゃないのだ。

★

　家の近くにある、セコイアの並木道に入った時のことだった。

　くさむらに、誰かが倒れこんでいた。

「うう……」

　厚手の青い上着に、スカートのようなズボン。

　見たこともない服装をした、同世代くらいの男だった。

　着衣はもちろん、顔や体も砂だらけ。

　彼は左足を腕で押さえつけるようにしながら、苦しそうにうめいていた。けがをしているらしい。

　正直、どうしようか迷った。

　どう見ても怪しい。

　服装を見るに、この辺りの人間ではない。

　おそらくは外国人だろう。

　何がどうなってこんな状況になっているのかはわからないが、かなり弱っているようだ。

「ううう……」

　歩いていこうとしたら、またうめき声が聞こえた。

　どうすべきだろうか。話しかけても、言葉が伝わらないかも。それにもし、お尋ね者だとか、犯罪者とかだったらどうしよう。

　周辺の状況を思い返す。

　この並木道をもう少し歩いた先には、小さな集落がある。

　そこにはいくらかの農家が住んでいる。

　私の家の隣にも、農家の夫婦が居を構えている。

　彼らなら、ここを通るような気がする。

　そうすれば、この人を見つける機会もあるだろう。

　そうだ。

　この男に関わるのが、私である必要はない。

　それに、この男を救うことで自分が得することは何もない。

　大丈夫。問題ない。

　自分が関わる必要はない。

　私は頷いて、歩みを早めた。

　だが、その時だった。

　後方から、がさがさと物音が聞こえてきた。

　なんだか、イヤな予感がする。

　私は、おそるおそる振り返る。

　予感は、的中した。

　そこには、モンスターが数匹。

　黄色い風船に目と口が付いたような「バルーン」が2匹、そして、狼型の「ウィンザム」が1匹。

　こいつらは、慣れた冒険者にとって脅威になるものではない。

　だが、動けない人間を殺すには十分すぎる3匹だった。

　やつらはそれが当然かのように、倒れている男に向かっていく。

　モンスターは、理由なく人間を襲う。だからこそ、それを駆除する私たち冒険者が必要なのだ。

　放っておけば、確実に死ぬ。

　私は、ぴたりと歩みを止めた。止めざるを得なかった。

「……ああもう、なんで私なのよ」

　でも。

　思わず、口に出してしまう。

　今日は厄日だ。

　そんなことを考えながら。

「さすがに目の前で死なれたら、後味が悪すぎるわ。私の足を引っ張らないで！」

　私は杖を取りだした。

★

「……た、たすかった」

　モンスターたちが消し炭になるのを見ていると、倒れていた男がぼそりと言った。どうやら言葉は通じるらしい。

「フン。たまたまモンスターがいたから、ぶっ殺してやったまでよ。あなたのことなんて知らないわ」

　冷たい口調で言い放つ私である。

　こういうところがあまりよくないのは、わかっている。

　だが、構っていてもろくなことがなさそうだから、さっさと切り抜けてしまおうと決めていた。

　しかし、返ってきたのは優しげな声だった。

「そうは、思わんでござる。きっと拙者が苦しんでいたのを見かねたのでござろう。すまなかったな」

　何度かせき込みながら、ゆっくりと男は言った。

　私は「ござる」という奇妙な語尾に驚く前に、思わず男の顔を見てしまった。

　穏和そうな同色の瞳に、少し下がり気味の眉と目尻。

　いかにも、であった。

　男は「人の良さそうな」という形容詞が非常によく似合いそうな顔をしていた。

　それにしても。ワケのわからんことを言いやがって。

　そんなことを考えていると、やつは足を押さえながら、急に起きあがろうとしだした。

「ケガしてるんでしょ。無理に起きあがらないほうがいいと思うけど」

　起きあがったら、面倒そうだし。

「いいや……！　そうはイカンでござる。いま、やらねばならぬことは、ひとつでござるよ」

　時折うめきながら、男はなんとか上体を起きあがらせる。

　相当無理をしているようだ。全身がプルプルとふるえている。

「な、何するつもり？」

　男は、膝を地につけ、私のほうを向いた。

　そして、ゆっくりと手をつけ、頭をおろす。

　土下座。

　それは、まごうことなき土下座であった。

「ありがとう……！　助かったでござる」

　男は、見事に逆立った黒髪をこちらに向けて、かすれ声で言った。

　だが、正直驚いた。

　こいつ、頭がおかしいんじゃないの？　この状況でどうして土下座！？

「い、一体なんなの……」

「か、感謝のきもちを……ぐふっ！」

　そこで、男は血を吐いて倒れ込んだ。

　いや、無理しすぎだろ！

　私は、ふたたびせきこむ男を見た。

　こいつの行動、まったく理解できない……。

　だが、状況は悪化した。ただでさえ弱っていたのに。

　このままだと、やはり危険だろう。

　……本当に、仕方がない。

　私は大きなため息をつくと、“魔力”を手に集中。白い玉を造り、杖に触れた。

「……『ヒール』」

　ヒール。回復魔法である。

　私は、攻撃魔法である炎術を専門とする魔術師だ。しかし、このヒールを始めとしたある程度の支援魔法をしっかりと覚えている。……なぜなら、他人とパーティを組まないで行動することが多いからだ。それに、仮にヒーラーとパーティを組んでいても、そいつが自分よりも格下で無能だったら、回復や支援のタイミングを失敗するかもしれない。

　自分の世話は自分でやる。これが私のポリシーである。

　……ちなみに、これまで一度たりとも、他人に対してこの魔法を使ったことはない。

　今回は、出血大サービスだ。

　仕方あるまい。このまま放っておいては、やはり後味が悪いままなのだから。

　男はしばらく倒れたままだったが、体をびくりとふるわせたあと、そろそろと動き始めた。

　私のヒールには、応急処置程度の効力しかない。重ねがけもしていないので、すぐに動くのは無理だろうけど……。しばらく休めば歩くことくらいはできるようになるはずだ。

「この私が治してやったのよ。世界一運がよかったと思いなさい。この恩を一生忘れないで生きるといいわ。それじゃ」

　私は言うだけ言って、きびすを返した。

　ここまでだ。ここまで施してあげれば、もう死ぬことはあるまい。

　これ以上関わるのは、もう無駄だ。

　足を引っ張られるのは、もうごめんなのだ。

　すぐに動くことはできないはずだ。

　追って来られることもないだろう。

　まさに完璧。まさにパーフェクト。

　私は自己満足に浸りながら、歩き始めた。

　がしり。

　体が跳ねるとともに、びくんと引っ張られる。

　右の手首に、何かが巻き付いた。

　いや、違う。手だ。手をつかまれたのだ。

　ありえない。動けるはずが、ない……。

　私はイヤな予感を胸に、振り返ってみた。

「応！　この恩、一生忘れないでござる！」

　満面の笑み。

　すでに立ち上がっていた男は、そう言った。

　「後味が悪い」。そう思ったのは単なる気まぐれだったと思う。

　だが、今にして思えば、このちょっとした気まぐれがターニングポイントだった。

　この、奇妙な男との出会いが、全ての始まりだったのだ――。