哭雨 ―綴命記第3章―

18 邂逅

　楓は、その場にずるりとしゃがみこんだ。

　何故ここに、と不思議に思いはしたものの、無事でいたか、と安堵の気持ちが湧き上がる。

　楓の側に向かおうと、足をそちらに向けた時だ。

「……どうして」

　楓は呟き、辺りを見回した。そして口元を押さえる。嘔気を必死で堪えているようだった。

「……何で

　言いさして、楓は背を丸めて吐瀉した。樹の幹に手をつき、苦しそうに吐いている。

　紫呉は足を止めた。幹に手をついた彼女の親指には、屍と同じように包帯が巻かれている。

　胃の中のものを全て吐きつくし、楓は紫呉を見上げた。大きな目には確かな怒りが見えた。

「……何で、殺したの」

　震える声で呻き、楓は周囲を見回した。

「三吉さんと、舞さん、すごく幸せそうだったよ。二人目が生まれたんだ、って、……すごく……」

　楓の声が涙に飲まれる。

　さて、どれが三吉さんで舞さんだろうかと、紫呉は屍に視線を走らせた。見たところで分かるわけも無いのだが。

「……彼らは僕に刃を向けた。だから斬った。それだけです」

　先程までの激情は嘘のように凪ぎ、静穏と言って良いほどだ。平坦な己の声を聞きながら、紫呉は何だか不思議な心地を抱いた。

「それだけ？　何よその言い方、何で、何で……っ！」

「では殺されて差し上げれば良かったんですか？　真っ平御免だ」

「うるさい、うるさいうるさい！　そうよ、死んじゃえば良かったのに！　何で、何で拓也を殺したの！」

　乱雑に言葉を紡ぎ、楓は拳を何度も幹に叩きつけた。

「拓也を返してよ！　返してよ……っ！」

　楓は顔を両手で覆い、咽び泣いた。悲痛な泣き声が夜の静寂を打つ。

「……瀬川拓也の一件は、僕の与り知らぬ事です。彼を殺したのは僕じゃない」

「嘘！」

　弾かれるように顔をあげ、楓が叫ぶ。

「そんな都合の良い話、信じれるわけないじゃない！　だって私は見たもの！　あなたの側で死んでる拓也を、私は、見たもの……っ！！　　拓也もあなたが殺したんでしょう？　こうやって、ものを斬るみたいに拓也を斬ったんでしょう？」

　大きく瞠った目からぼろぼろと涙を零し、楓は早口に言った。殺してやる、と低い声で彼女は呻く。

　取り出した小刀の鞘を払い、楓は立ち上がった。

「ねえどうして？　何でこんなに簡単に人を殺せるのよ。何でよ。何で、なのに、何であなたは普通に暮してるのよ。治安維持部隊の肩書きが免罪符になってるとでも思ってるの？　ねえ答えなさいよ

「生き抜くと決めたんだ」

　楓が言い終わるのを待たず、紫呉は言った。

　ぽつりと、雨が地面を打つ。

　忙しなく上下する楓の肩を濡らす雨粒を見やりながら、ようやく降りだしたかと、紫呉はそんな事を考えていた。

「報いは必ずや受けましょう。いずれ、彼岸にて」

「……っ」

「だが」

　楓が何かを言おうとするのを遮る。

「今生は、生き抜くと決めた。奪った命を背負い、生き抜くと決めたんだ。その重みに押し潰され、地べたを這い蹲る事になろうとも。それでも」

　紫呉はぶら下げていた牙月の切っ先を、楓に向けた。

「生き抜く覚悟は、とうに出来てる」

　雨粒が直刃の上で弾け、細かな飛沫を散らす。

　小刀を握る楓の拳に力が籠る。親指に巻かれた包帯に、じわりと血が滲むのが見えた。

　俯いた彼女の頬に、濡れた髪が張り付いている。

「あなたを殺したいから、入天したんだもの」

　楓は顔をあげ、こちらに一歩踏み出す。

　彼女は笑みを浮かべていた。凄艶と言って良いほどの、美しい笑みだった。

「嘘の手紙まで書いて、家族も友達も置いてきて、それでも私はここにいるんだもの。あなたが仇じゃなきゃ、私、困っちゃう」

　幼い物言いで、楓はくすくすと小さな笑い声を漏らした。

　頼りない足取りで、楓はこちらに向かってくる。

　ふと、紫呉は動きを止めた。

　気配を感じる。

　視線が突き刺さる。

　ちりちりと焼けつくような視線が、背中を焦がしている。

　視線の出所を探る。

　意識を研ぎ澄ます。

　どこだ、

　どこにいる。

　この気配、

　この空気、

　この視線。

　これは、あの男のものだ。

　紫呉は背後を振り仰いだ。

　彼は、そこにいた。

　樹の上にしゃがみ、膝に両肘をつき、面を思わせる無機的な笑みで紫呉を見おろしている。

　彼は紫呉が気付いた事に対してか、少しだけ眉をあげて、驚いたような表情を浮かべてみせた。

　彼の蜜色の髪は雨に濡れ、普段よりも僅かばかり濃度を増している。

　だが瞳の色は変わらぬ。雨に濡れようとも、血に濡れようとも、あの色は決して変わりはしない。

　そうだ。例えるならば、炎の赤より尚も紅い、紅緋の焔だ。

　あの目はいつだって同じように、疎ましく燃える火中に在る。

　紫呉は彼の名を呼ぼうとした。

　だが出来なかった。

　腰に、痛みを感じたからだ。

　いや、痛みというよりも、ただ熱かった。燃える鉄板を差し入れられたのかとさえ思った。

　強張る首を何とか動かし、背後を見やる。

　楓がいた。薄く笑みを浮かべていた。

　楓は紫呉の腰から刃を抜いた。

（抜いた？）

　楓の手の中に、赤く濡れた小刀が有る。楓はいっぱいに目を見開き、手の中の小刀をじっと見つめていた。

　そうか、刺されたのか。

　刺したのか、

　この女が、

　こ

　　の

　　　　女、　が

　紫呉は牙月を振りかぶった。

　雨足は激しさを増してきている。