哭雨 ―綴命記第3章―

17 静寂

　どさ、と音を立てて男は倒れ伏した。男の指先が痙攣している。

　男の胸を突く。動かない。死んでいる。死んでいるならそれで良い。

　むせ返るほどの血潮のにおいだ。生臭く鉄臭く、芳しくも厭わしい。

　ひいひいと震える呼吸音が鼓膜を揺らす。音の先には女の姿が在った。

　紫呉の網膜が女の姿を捉えた。先程執拗に紫呉を打った女だった。

　頬の筋肉が動くのを感じた。どうやら自分は笑ったらしい。

　女は息を呑み後ずさる。見るからに女は怯えていた。

　女の足は震え役を成さず、女は尻餅をついた。棍を股の間に挟み、ずるずると後ずさる。

　先程まで愉しげに自分を打っていた女が、今は無様に震え、今にも漏らさんばかりに怯えている。

　愉快だった。

　一歩ずつゆっくりと、女との距離を詰める。

　女はゆるゆると首を振り、意味を成さぬ音を口から発している。口の縁に唾液が張り付き、汚らしかった。

　棍は濡れていた。血だ。紫呉の血だった。

　あの棍が己の身を打ったのだ。あの女が、あの女の腕が己を打ったのだ。そう思えば、余計に側頭部の傷がじくじくと痛みを訴えるようだった。

　胸に湧くこの感情は、きっと怒りだ。もしかしたら喜びなのかもしれない。分からない。何でも良い。

　女は己を打った。打ち、殺そうとした。この先も己に害を成すかもしれない。成さないかもしれない。

　だが何だって良い。邪魔だ。それに傷が痛む。この傷を与えたのはこの女だ。ならば排除するしかあるまい。

「た、たす

　女の声を遮り、紫呉は女の眉間に切っ先を突き立てた。女の目が、己の眉間を確認するようにぐるりと上向く。

　刃を抜く。首が上方に傾ぎ、遅れて体が倒れた。地に伏す前、女の頭が樹の幹にぶつかり、ごつんと音を立てた。

　女が手にしていた棍が転がる。だが女の手はそれを追おうとしない。絶命しているようだった。

　これで良い。これで、女はもう自分に刃を向けられない。

　木の葉を踏む音がした。振り返れば、男が二人いた。

　首を巡らす。二人以外に姿は無い。

　二人の男は震えながら、紫呉をじっと見ている。荒い呼吸が耳障りだった。

　男たちは互いに目を合わせ、それを合図に紫呉に斬りかかってきた。

　喉が震えるのを感じた。やはり自分は笑ったらしい。

　大きく踏み込む。もう脳は揺れていない。足取りもしっかりしたものだ。

　横薙ぎの刃を跳んで躱す。大きく振りかぶり、叩きつけるように男の体を裂いた。

　刃は男の眉間を通り、腹を通り、股間を抜けた。丁度男の体を二分にするように刃傷は走り、追って血が噴き出した。

　男が倒れる。着地と同時に、横様から突きに襲われた。身を逸らし、そのままの勢いで地に手のひらをついた。

　後転する流れに任せ、足の甲で男の腕を蹴り上げる。手から離れ落ちた刀を取ろうと、男は慌てて膝をつき手を伸ばす。

　紫呉は素早く体勢を整え、柄を取った男の手を踏んだ。男がこちらを見上げる。昏い目をしていた。白目が充血していた。

　男の首元へ牙月を振り下ろす。血が噴き出す。

　悲鳴が臓腑を撫で上げていく。

　ぞくりと背が震えた。

　牙月が鳴いている。悦び、打ち震えている。

　男の体が強張り、やがて力無く地に伏せた。紫呉は踏んでいた男の手から、足を退けた。

　男の指先で、虫が死んでいた。紫呉の足に圧され、潰されたのだった。

　一転、夜の森には静寂が落ちた。生ぬるく湿った風が、汗ばんだ肌を撫でていく。

　呼吸音に首を巡らせる。だが屍以外に誰の姿も見つからず、自分の喉が立てている音だと気がついた。

　そう知った途端、喉がヒュウと音を立てた。唾液だか血だか知れぬが、何かが喉に引っかかり派手に咳きこむ。

　ひとしきり咽せ、口元を拭う。だが己の手の甲に付着した血が、口元をべったり汚しただけだった。

　大きく吸い込んだ空気と共に、理性が忍び込んでくる。生臭く湿気た空気に、鼻の奥がツンと痛んだ。

　辺りを見渡せば、屍の群れだ。握った牙月の切っ先から血が滴り、ぱた、と音を立てた。

　胸がざわめいた。

　だがこの情動を、後悔と呼ぶにはおこがましいような気がした。

　ひふみ、と視線で屍の数を数える。数え終えた直後に、血で濡れた袂の重さを自覚した。

　ぎゅうと絞る。もう片方も絞ろうとして、右の手に牙月を持ったままだった事に気がついた。

　戻れと念じるが、牙月は言う事を聞こうとしない。嘆息して、左の手指を柄と手のひらの隙間に潜らせようとする。

　だが、紫呉の手はぎっちりと柄を掴み離れない。

　もう誰もいないと分かっている。追っていたあいつの気配だって感じない。なのに体は言う事をきかない。

　屍が己を見ている。

　紫呉は目を眇めた。

（……背けるな）

　目を背けるな。

　面を上げろ。

　背負うと決めたんだろう。

　生き抜くと、決めたんだろう。

　奥歯を噛みしめ、屍の濁った眼球を見つめ返す。

　屍の目が、己に語りかけてくる。

『どうだ、満足か』

『我らの肉の感触は悦かったか』

　紫呉は肩口で汚れた顔を拭った。だが着物はどこもかしこも血で汚れ、結局着物の血が顔に付着しただけだった。

　女に打たれた側頭部を始め、傷口が痛みを訴えている。体中が痛んだ。

　戦うと、そう決めたのは自分だ。だから、傷を負う事は恐くない。怖いけれども恐くない。

　紫呉は手の牙月を見た。右の手は、まだ意志に反して開かない。牙月はまるで紫呉の手の一部のように、ぴたりと手のひらにくっついて離れない。

　牙月は刃も鍔も柄も血にまみれ、ぬらぬらと光っていた。だが牙月はまだ足りぬとでも言うように、震えて吠える。

　仰向けば曇天が見えた。重く垂れ込んだ空は、いつもよりも近くに在るように感じた。

　痛みは恐くない。

　恐いのは、悦楽に呑まれる自分だ。

　女の肉を断って、男の骨を断って、背筋に震えが走った。

　あの震えは恐怖じゃない。嫌悪でもない。

　快感だ。

　紫呉は息を吐いた。

　月は見えない。だが見えぬだけで、雲の向こうでは皓々と照っているのだろう。相も変わらず、桔梗も美しく咲いているのだろう。

　きっと葉は瑞々しく生気に溢れ、茎はぴんと真直ぐに伸び、花弁は堂々と咲き誇っているに違いない。

　柄を握る右の手指を、逆の手で離させようとする。

　ぱき、と小さな音がした。左手の爪が割れた音だった。

　そうだ。帰ったら、須桜にこの爪を治してもらおう。爪が割れていると、着物やら何やらに引っかかって何かと不便だ。

　それに割れた爪で黒豆を撫でるとなると、毛が爪に絡んで痛い思いをさせてしまうかもしれない。となると、しばらく寄ってきてくれなくなってしまう。

　腹も空いた。何か温かいものが食べたい。うどんとか蕎麦とかの類が良い。影虎に言えば、きっとすぐに作ってくれる。

　そういえば、今日は雪斗は来ていたのだろうか。傀儡舞の参考に、と毎回祭には来ているから、きっと今日も来ていただろう。

　紗雪はどうだろう。来ていたならば、雪斗と一緒に来ていたのだろうか。二人とも、騒ぎに巻きこまれずにいてくれたら良いのだが。

　舞を見に行く、と崇は言っていたが姿を見かけなかった。屋台が忙しかったのだろうか。いや、単に自分が見つけられずにいただけかもしれない。

　洋は、今日の事をどう記事にするのだろう。次に会った時に、またぐだぐだと嫌味を言われるに違いない。まあ、仕方が無い。

　莉功は今頃、事後処理に追われているだろう。影鷹が狙撃したあの女あたりに、尋問している最中かもしれない。

　己の姿を見たら、青生は傷の手当をしたがるに違いない。影亮はきっと、呆れた顔で心配してくれる。

　ほんとあんた何者なの何やってる人なの、と浅葱は訝しげな顔をするだろう。次に、まあ金払うなら何でも良いけど、とでも言いそうだ。

　帰ったら、由月は何と言うだろう。汚い姿だね、と少し困ったような顔で、優しく笑ってくれるだろうか。

　父と母は、何と言うだろうか。兎にも角にも、二人ともまずは溜息をつくだろう。その次の言葉は予想がつかなかった。

　じんわりと手指の力が緩む。小指から順に指を開かせ、牙月を逆の手に移す。紫呉は、右の手を何度か握ったり開いたりを繰り返した。

　手指が己の意志で動くことに、安堵を感じた。まだ強張っているものの、何とか動きはする。

　右の手のひらには、くっきりと爪の痕が残っていた。その爪の、爪と肉の間には血が流れ込み、固まりかけていた。

　紫呉は牙月を利き手に持ち直し、振り下ろして刀身の血を払った。

　戻れと命じようとしたその時だ、背後でかさりと葉を踏む音がした。

　数間先の樹の影に身を寄せて、こちらを見つめる女がいた。

　彼の女は、吉村楓だった。