哭雨 ―綴命記第3章―

16 闇夜

　黒色も見えぬ闇の中、鈍く光る銀色の刃に熱が湧き上がった。

　心臓が忙しなく脈打っている。血が沸騰しているように体が熱い。

　牙月を抜けば、紫呉の血は滾る。二尺三寸二分の鋼の直刃に命を預けるこの瞬間、耐えようも無い激流が身を襲う。

　それは一種の性的な興奮に似ているようでもあれば、無機的に冷えた煙草の快楽に似ているようでもあった。

　刃先から男の血が滴っている。血はぽたりぽたりと落ち、足元の草を揺らしていた。

　刃を振って血を払えば、紫呉を取り囲んでいた男女に動揺が走るのが見てとれた。

　紫呉が一歩踏み出す。それに応えるように、彼らは一斉に斬りかかってきた。

　しゃがみ太刀を躱し、斬り上げる。ぐげ、と鳴いた男の喉は、まるで蛙のようだった。

　男の口から血が溢れた。ぐるりと白目をむく。紫呉は息絶えた男の腕を取って、ぐいと引っ張った。

　傾いだ死体の背に隠れる。と同時に、先程まで紫呉がいた位置を突きが襲った。しかし男の死体が盾となり、紫呉まで刃は届かない。

　死体に刺さった刃を、男は必死で抜こうとしている。紫呉は死体を蹴り飛ばした。

　男は死体の下敷きになる。抜け出そうともがく男を、紫呉は死体もろとも突き刺した。

　ぎゃあと叫んだ男の口腔は赤かった。喉奥から溢れた血が、白い歯を赤く染めていく。

　紫呉は死体に刺さった牙月に手をかけた。しかし肉が刀身を締め付け、中々抜けないでいる。

　そこを後ろから襲われた。突きを避ける。刃が腕を裂いた。

　男が上段に構える。振り下ろされた斬撃を避け、紫呉は刀を手にした男の腕を蹴り上げた。

　刀は男の手を離れ、宙を舞った。それを受け止め、柄で男の喉を突く。

　痛みに呻く男を、返す手で薙いだ。男の手がゆるゆると伸び紫呉を捉えようとするが、手は紫呉に届く前に力無く落ちた。

　男はうつ伏せに倒れた。男を蹴り転がし仰向ける。男の目に光は無い。

　傷を得た腕に逆の手を伸ばす。指先を傷口に触れさせれば、ぬちゃりと肉の感触が絡みついた。

　指先を染める己の血をじっと眺める。舐め取れば、生臭い香りが鼻を抜けた。

　牙月の刺さった男の死体に足をかけ、牙月を引き抜く。刃を振って血を払った。

　腕がじくじくと痛んだ。浅い傷だ。だが痛む。

　残った数名は紫呉を取り囲み、じりじりと隙を窺っている。その目には恐怖が映っていた。

「……源の兄弟は、我らの希望だった」

　出し抜けに女が口を開いた。声は震えていた。

「この里に炎を、と唱える彼らは美しかった。勇ましかった」

　紫呉は、ふんと鼻を鳴らした。

「生きている間に弟君にそう言ってさしあげれば良かったのでは？　気にしていましたよ、ぼくは昼行灯だ、と」

　紫呉の言葉に、女は激昂する。

「殺したのはお前たち如月の犬だろう！」

「……」

　女の言い分に、紫呉は気がついた事があった。

　それは、この一団は紫呉を如月紫呉だと解してはいないという事。紫呉が何者か分かっているのならば、犬などと回りくどく罵らずに如月の屑め、とでも言ってくれるだろう。

　自分は奴を追ってここまできた。だからこの一団も紫呉が何者か知っての上で、襲撃してきたのだと思っていた。

「……一つ、聞きたい事があります」

「お前に教える事など何も無い」

「あの金髪の男が何者かは、あなた達は知っているのですか？」

「……何？」

　女は訝しげに眉根を寄せた。

「ここまで僕を誘導してきた男がいる。その男だ」

「……我らの、同志だ」

「同志、ね」

　何故そんな事を聞くとでも言いたげに、女は不思議そうな顔をしている。

「奴が入天したのはいつです？」

　紫呉は女のもとへ足を運ぼうとした。だが足首を掴まれ、その場に縫いとめられる。

「今だ！」

　最初に斬り伏せた男だった。まだ息が有ったのか。舌を打って、男の腕に刃を立てる。

　男が悲鳴を上げたのと、女が紫呉のすぐ側までやってきたのがほぼ同時だった。

　女は手にしていた棍を振りかぶる。足首に絡んだ男の手は、今もしつこく紫呉を捉えている。

　女の棍が紫呉の側頭部を打った。瞼裏に光が散って、均衡を取れず体がぐらりと傾いだ。

　気がつけばすぐ眼前に地面があった。強かに顔を打ちつける。

　腐葉を食み、黴た苦味が舌を侵した。ぬるつく顔面は鼻血の所為か。

　こめかみから垂れた血が目に入る。視界がぼやけた。

　腕で頭部を覆い、女の打撃から身を守る。棍は皮膚を裂き、骨に響いた。

　女は紫呉が握る牙月に目を留め、紫呉の腕を踏みつけた。籠った呻きが喉から漏れる。

　紫呉の手から離れた牙月を、女は蹴り飛ばした。途端に心許なく思う自分が無様だ。

　女は執拗に紫呉を打つ。痛みが広がる。だが徐々に眩暈は薄れつつある。

　足首を縛していた男の手指がするりとほどけた。どうやら男は息絶えたようだ。

　紫呉は頭部を守る腕の隙間から、女を窺い見た。女は実に愉しそうな目をしていた。

　紫呉は一瞬の隙をつき、身を起こした。女を突き飛ばし、牙月を拾い上げる。

　足がふらつく。まだ脳は揺れているようだ。情けない。

　自分を追ってくる男たちから、紫呉は素早く距離を取った。

　離れた位置の樹に背を預け、ずるりとしゃがみ込む。紫呉の来た道には血痕が残っていた。

「……くそ」

　袖を裂き、傷ついた側頭部を覆ってぐるりと巻きつけた。吐き出した唾液には血と砂が混ざっていた。

　阿呆か。戦闘の最中によそ事を考えるなど、阿呆に他ならない。

　息を吐こうとして、紫呉は咽た。鼻血が喉に流れてきたのだった。

　男たちがこちらにやってくる。構わない。距離を取ったのは隠れる為ではなく、手当てをする為だ。

　打たれた頭が痛む。腕も痛む。咳き込みながら、紫呉は牙月の柄をしっかと握った。

　汚れた顔を肩口で拭う。痛みと血のにおいに、はしたなく本能がむき出しになる。

　足音が近づく。何人だ。いや、何人だろうと構わない。

　来い。殺してやる。全員だ。撒き餌なら僕の血で充分だろう。

　さあ来い。

　喰らいつけ。

「それで隠れたつもりか？」

　すぐ背後で、足音が止まった。

　男が樹に手をかけ、紫呉を覗き込んでいた。男の瞳は残忍な愉悦と、加虐的な歓喜に満ちていた。

　男は笑って、太刀を振り上げた。

　こめかみから垂れてきた血が唇を濡らす。舌で拭う。牙月は悦んでいる。

　男が太刀を振り下ろす。だが牙月が男の喉を裂く方が疾かった。

　男の喉から血が噴き出す一瞬前、皮膚がめくれて白い肉が見えた。まさに純白と言うにふさわしい白だった。

　男はきょとんとした顔で喉を押さえている。男の指は震えていた。唇はわなないていた。

　男の指の間から血はとめどなく溢れ、男の手も腕も肩も赤く染めていく。血を吸った単が重たそうだった。

　やがて光を失った男の目に、紫呉の姿が映りこんでいた。

　紫呉の真黒い瞳は残忍な愉悦と、加虐的な歓喜に満ちていた。