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第八話：奪取！木刀は私のもの！

　歩行。それは人類が大地を征服するために手に入れた、至高の移動手段である。

　一歳を過ぎた俺、リリア・ハルトマンは、ついに二本の足で直立し、不安定ながらも自らの意思で歩を進める術を習得していた。もちろん、見た目はヨチヨチと危なっかしい足取りだが、その内側では魔力によって骨格と筋肉を精密に制御する、神業に近い調整が行われている。

（……ふん。ようやく視点が高くなったな。ハイハイでは地面の塵ばかりが気になっていかん）

　俺はハルトマン邸の広大な庭園に面した縁側に立ち、外の世界を睥睨（へいげい）していた。

　庭では、長男のシオンがパパことゼフの指導の下、木刀を振るっている。

　ブン、ブンと空を切る音。三歳児にしてはなかなかの筋力だが、元剣聖の俺から見れば、その動きは見るに耐えない代物だった。

（……甘い。腰が浮いている。脇の締めが甘い。そんな振り方では、実戦なら最初の交差で首が飛んでいるぞ）

　俺はおじさんの魂を昂ぶらせ、脳内でシオンの動きを添削する。

　ゼフの指導も、どちらかと言えば「守り」に重点を置いた重厚なものだ。それはそれで一つの正解ではあるが、俺が人生を賭して磨き上げた「一撃必殺」の美学とは根本から相容れない。

（やはり、この家の連中は『速さ』というものを分かっていない。……いいだろう、少しばかり本物を見せてやる必要があるようだな）

　俺の中に眠る、剣への渇望が鎌首をもたげた。

　一歳児という殻に閉じ込められて以来、俺の魂は常に飢えていた。かつて俺の分身であった愛剣はここにはないが、目の前には「剣」の形をした木片がある。

　あれを、一度でいい。この小さな手で、あの感覚を再現したい。

「よし。シオン、今日はここまでだ。休憩にしよう」

　ゼフの声が聞こえた。

　シオンは「はーい！」と元気よく返事をし、汗を拭うためにエリナの元へ駆け寄る。

　地面に置かれた、一本の短い木刀。子供用とはいえ、今の俺の身長ほどの長さがある。

（……今だ）

　俺は縁側から飛び降りた。

　魔力で着地の衝撃を殺し、音もなく芝生を踏みしめる。

　ヨチヨチと、無害な幼女を装いながら、獲物へと接近する。

　ゼフはエリナと何やら談笑しており、こちらを見ていない。シオンも麦茶を飲むのに夢中だ。

　俺は木刀の前に立った。

　近くで見れば、やはりデカい。そして、重そうだ。

　普通の赤ん坊なら、持ち上げることすら叶うまい。だが、俺の血管を流れるのは、放出できない代わりに肉体を極限まで変質させる、超高密度の魔力。

（纏え……。俺の意志を、この細い腕に。……剣聖の誇りを、この掌に！）

　ギュッ、と俺は木刀の柄を掴んだ。

　瞬間、俺の意識から「赤ん坊のリリア」が消え、「剣聖アルス」が降臨した。

　魔力が俺の肉体と木刀を一本の線で繋ぎ、一体化させる。

　ズシリとした重みが心地よい。……ああ、これだ。この重み、この肌触り。これこそが、俺が生きる理由だった。

「……リ、リリア？」

　背後で、シオンが呆然とした声を上げた。

　ゼフも異変に気づき、振り返る。

「リリア！？　危ないよ、それは重いから……」

　ゼフが駆け寄ろうとする。

　だが、遅い。

　俺はすでに、呼吸を整えていた。

　一歳児の小さな体。だが、重心は完璧に地に根ざしている。

　俺は木刀を、正眼に構えた。

（……見ていろ。これが、貴様らが忘れた『神速』の正体だ）

　ドンッ、と俺の内側で魔力が爆縮した。

　放たれることのないエネルギーが、俺の全身の細胞を音速の領域まで無理やり引き上げる。

　――閃。

　空間が、一瞬だけ裂けた。

　空を切る「ブン」という音すら置き去りにし、ただ「ヒュッ」という鋭い風切り音が一つ、庭園に響き渡った。

　俺が振り下ろした木刀の軌跡に沿って、目に見えない衝撃波が芝生を左右に割り、その先にある小さな木々の葉を一斉に散らした。

　一撃。

　ただの一撃。

　だが、そこには迷いも、無駄も、妥協も存在しなかった。

　俺は残心と共に、ゆっくりと剣を収める動作をした（実際には鞘がないので腰のあたりで止めただけだが）。

　全身から湯気が出るような、凄まじい熱量を感じる。

　一歳児の心臓が早鐘を打ち、魔力の反動で視界が僅かに暗くなる。……やはり、今の肉体でこれを行うのは少々無理があったか。

　庭園は、静寂に包まれた。

　ゼフは、差し出した手の形のまま固まっている。

　シオンは、麦茶のカップを落とし、口を半開きにしている。

　エリナだけが、目を細めて俺の足元に集まった魔力の残滓（ざんし）を見つめていた。

「…………な……」

　ゼフの口から、掠れた声が漏れた。

　彼の目は、もはや親バカのものではなかった。かつての宿敵、王国最強の盾としての冷徹な観察眼が、俺の立ち姿を一瞬で解剖したのだ。

「今の……一振り……。あり得ない……。重心の移動、魔力の収束、そして何より……あの断ち切るような意志の力……。あれは……」

　ゼフの顔が、驚愕から戦慄へ、そして――。

「……リリア、たん……？」

　再び、親バカへと急速冷凍された。

「……ああああああああああっ！！　ダメだよリリア！　危ないじゃないか！！」

　ゼフは弾かれたように突進してくると、俺の手から木刀をもぎ取るように奪い取った。

「こんな重いものを持って、もし足に落としたらどうするんだ！　それに今の振り、あんなに全身の力を使ったら、可愛い関節が外れちゃうかもしれないだろう！？　ああ、神よ！　リリア、どこか痛いところはないかい！？　パパが悪かった、出しっぱなしにするなんて！」

（……は？　関節？　怪我？）

　ゼフは俺をひょいと抱き上げると、俺の体をくまなくチェックし始めた。

　シオンも興奮して駆け寄ってくる。

「すごかった！　今の、すごかったよリリア！　僕にも教えて！　あの『シュッ』ってやつ、どうやったの！？」

「シオンもダメだ！　リリアにこんな物騒なものを持たせちゃいけない！　リリアはまだ一歳なんだぞ！　剣の稽古なんて十年……いや、二十年早い！」

（……二十年！？　正気か、この男！？）

　俺はゼフの腕の中でもがいた。

　俺の至高の一振り。それを「危険な遊び」として片付けられた屈辱。

　返せ。その木刀を返せ。俺はまだ、パパの守備を崩すための次の型を試していないんだ。

「ダメダメ。木刀はパパが預かっておきます。リリアには、もっとこう、安全な……そうだ、この柔らかいコットンのぬいぐるみで遊ぼうね。ほら、うさぎさんだよぉ〜」

　ゼフが差し出してきたのは、耳の長い、ピンク色のフワフワした物体だった。

　……ふざけるな。俺の魂に何を突きつけている。

（……アルス、いや、リリア。落ち着け。……ここでキレて魔法（肉体強化）で屋敷を破壊すれば、修行どころではなくなる）

　俺は自分を必死に宥め、脱力した。

　ゼフは俺が大人しくなったのを見て、安堵の表情を浮かべる。

「よしよし、いい子だねリリア。剣なんて危ないものは、パパが全部遠ざけてあげるからね。お前はただ、可愛く微笑んでいればいいんだよ」

（……遠ざける？　俺から剣を奪うというのか？）

　俺はゼフの胸板をペチペチと叩き、精一杯の呪詛（という名のバブバブ）を吐きかけた。

　奪えるものなら奪ってみろ。

　俺はこの屋敷のどこに剣が隠されようとも、必ず見つけ出し、奪い取ってやる。

「……それにしても、ゼフ。今のリリアの一振り……あなた、どう思った？」

　エリナが、静かに尋ねた。

　ゼフは俺を抱いたまま、一瞬だけ真剣な表情に戻り、地面に刻まれた微かな衝撃の跡を見つめた。

「……正直、ゾッとしたよ。才能なんて言葉じゃ足りない。……あの一瞬、リリアの中に、僕が昔知っていた『恐ろしい男』の面影を見た気がしたんだ」

　ゼフの腕に、微かな力がこもる。

「だからこそ、僕はリリアを剣の道には入れたくない。あんな風に、全てを斬り捨てて生きるような世界に、この子を置いておきたくないんだ」

（……ゼフ、貴様……）

　宿敵の、意外な本音。

　俺を否定しているのではない。俺を慈しむがゆえの、拒絶。

　だが、悪いな。

　俺の魂は、すでに剣に染まりきっている。

　貴様がどれほど隠そうとも、俺は俺の道を進む。

「だぁー！　ばぶぅ！（木刀を返せ、この過保護親父！）」

「ははは、リリアはうさぎさんが気に入ったみたいだね！　良かった良かった！」

　噛み合わない対話。

　俺の「剣」は没収され、代わりに「ピンクのうさぎ」が俺の相棒となった。

　だが、俺は諦めない。

　木刀がダメなら、別のものを探すまでだ。

　元剣聖の再起をかけた「武器奪還作戦」。

　一歳児リリアの戦いは、まだ始まったばかりだった。

　俺は手の中のうさぎの耳をギュッと握りしめ、いつかゼフの腰に差してある本物の剣を奪い取ってやることを、密かに誓うのだった。

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次回お楽しみに。