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第七話：爆走！最速のハイハイ！？

　立つ。それは人間が万物の霊長として、地を支配するための第一歩だ。

　だが、前回の「仁王立ち事件」を経て、俺は一つの重大な事実に直面していた。

（……足が、もつれる。一歩が、出ない……！）

　立つだけなら魔力で骨格を固定すれば可能だ。だが、そこから『歩く』となると話は別である。複雑な重心移動、筋力の連動、そして何よりこの未熟な三半規管。今の俺が無理に歩こうとすれば、魔力の負荷に耐えきれず、自分の重さで自分の骨をへし折りかねない。

　剣聖の魂を持ってしても、生物学的な限界という壁は厚かった。

　俺はリビングの絨毯の上に転がされながら、じっと自分の手のひらを見つめた。

　今の俺に必要なのは、優雅な二足歩行ではない。まずはこの低い視界を、圧倒的な速度で移動するための『機動力』だ。

（歩くのが無理なら、這えばいい。……四肢があるのだ。これを駆動輪として、魔力で加速させれば……！）

　俺はニヤリと（ヨダレを垂らしながら）笑った。

　魔力による身体強化。それを一点に集中させるのではなく、四肢に分散させ、なおかつ「循環」させる。

　前世の俺が、重厚な鎧を纏った騎士の間をすり抜ける際に使っていた『縮地』の歩法。それをこの赤ん坊のハイハイに転用するのだ。

（練れ……。右手のひらから右足の裏へ。左足の裏から左手のひらへ。魔力の渦を作り、摩擦を極限まで殺せ……！）

　俺はうつ伏せになり、四つん這いの姿勢をとった。

　狙うは、リビングの反対側にある、ゼフが脱ぎ捨てた皮の手袋。あの中には、微かにだが「戦場の鉄と血の匂い」が染み込んでいる。修行のモチベーションを高めるには格好の標的だ。

（加速……開始！）

　ドォッ！　と、俺の内側で魔力が爆発した。

　もちろん、放出はできない。その全エネルギーは、俺の小さな手足の細胞へと叩き込まれる。

　シュバババババババッ！！

　絨毯の上を、一筋の銀光（実際には白いおむつを履いた赤ん坊）が駆け抜けた。

（は、速い……！　視界が流れる！　これだ、この感覚だ！）

　かつての戦場で、風を切って走ったあの感覚。

　魔力によって強化された俺の手足は、もはや乳児のそれではない。ピストンの如き正確さと速度で床を叩き、俺の体を前方へと弾き飛ばす。

　俺はリビングの端から端までを、わずか一秒足らずで移動した。

（クハハハ！　見ろ！　これこそが剣聖のハイハイだ！　誰も俺の尻を捕らえることはできん……！）

　俺は調子に乗って、リビング内を複雑な軌道で走り回り始めた。

　ソファの下を滑り込み、テーブルの脚を支点にして急旋回。

　魔力を纏った俺の手足は、摩擦を無視し、重力すら欺く。

　その時。

「……あ、あれ？　今、何か白いものが通り過ぎなかったかい？」

　リビングの入り口で、ゼフが首を傾げた。

　彼は午後の訓練を終えたばかりで、手に汗を拭くためのタオルを持っていた。

（おっと、親バカ一号の帰還か。……見せてやろう。貴様の娘が、ただの赤ん坊ではないということをな！）

　俺はわざとゼフの足元を狙って加速した。

　彼が反応する前に、その股下を潜り抜けてやる。これぞ、最強の盾に対する最高の示威行為。

　シュパッ！！

　俺は風になった。

　ゼフの視界には、おそらく「残像」すら残らなかったはずだ。

　俺は完璧な軌道でゼフの足元を通り抜け、背後の壁際でピタリと停止した。

（……どうだ、ゼフ。今の動き、貴様の動態視力でも追えまい？）

　俺はドヤ顔で振り返った。

　しかし、そこにいたのは、驚愕で固まる戦士の姿ではなかった。

「…………リ、リリア……？」

　ゼフは、カタカタと震えていた。

　その目には、見る見るうちに熱いものが込み上げ、ダムが崩壊するように溢れ出した。

「リリアが……！　リリアが風になったあああああああっ！！　なんてことだ！　なんて速さだ！　僕には見えたぞ、愛の力で時空を超えようとする僕の天使の姿が！！」

（……は？　愛の力？　時空？）

　ゼフはそのまま床にダイブし、俺を捕獲しようと必死に腕を伸ばしてきた。

「おいで、リリア！　パパのところへおいで！　その光の速さで、パパの胸に飛び込んでくるんだぁぁ！！」

（ゲェッ、捕まる！？　これだけの機動力を持って、親バカの抱擁から逃げられんとは……！）

　俺は再び魔力を練り、全速力で逃走を開始した。

　ゼフもまた、王国最強の騎士としての意地か、あるいは純粋な親バカの本能か、四つん這いになって俺を追いかけてくる。

「ははは！　待て待てぇ〜、リリア〜！」

「だぁー！　ばぶぅー！（来るな！　この暑苦しい盾野郎！）」

　リビングを縦横無尽に駆け抜ける、最強の騎士と最強の赤ん坊。

　俺はテーブルの上を跳ね、壁を蹴って天井近くまで飛び上がった。だが、ゼフもまた、驚異的な反射神経で俺の着地点を先読みしてくる。

「逃げ足も速いねぇ！　流石は僕の娘だ！　将来は隠密騎士団の団長かな？　それとも、風の聖女かな！？」

（どっちも違う！　俺は剣聖だ！）

　シュバババババッ！

　ズサァァァァッ！

　俺たちの爆走によって、リビングのラグは捲れ上がり、クッションは宙を舞い、高級そうな花瓶がガタガタと揺れた。

「あらあら、あなた。何をしているの？」

　冷ややかな、だが絶対的な魔力の圧を伴った声。

　部屋の入り口に、エリナが立っていた。

　彼女の手には、焼きたてのクッキーが乗った皿がある。

「え、エリナ……！　見てくれ！　リリアが……リリアのハイハイが、音速を超えたんだ！」

「……そう。それでお部屋をこんなに散らかしたのね？」

　エリナの目が、スッと細くなった。

　瞬間、リビングの空気が氷点下まで下がった（ような気がした）。

　ゼフは瞬時に「最強の騎士」から「叱られた大型犬」へと姿を変え、その場に正座した。

「……申し訳ありませんでした」

（……チッ。ママには勝てないか、この男）

　俺もまた、これ以上動くのは得策ではないと判断し、ゼフの脱ぎ捨てた皮手袋の上にちょこんと座り込んだ。

　エリナは溜息をつきながら俺の方へ歩み寄ると、俺をひょいと抱き上げた。

「リリアちゃん、すごいわね。パパをあんなに翻弄するなんて。……でも、あんまり無理をしちゃダメよ？　あなたの体は、まだとても繊細なんだから」

　エリナは俺の額に優しくキスをした。

　その瞬間、彼女の唇から温かな魔力が流れ込み、俺の酷使した筋肉を優しく癒していく。

　流石は元宮廷魔術師。俺が魔力による身体強化を行ったことを、彼女は確実に見抜いている。だが、それを咎めるのではなく、ケアしてくれる。

（……この女、やはり底が知れん）

　俺はエリナの腕の中で、大人しく喉を鳴らした。

「リリア……。パパは、お前の成長が嬉しくて、つい……」

　正座したまま、しょんぼりと肩を落とすゼフ。

　だが、彼はすぐに顔を上げ、目に新たな決意の光を宿した。

「よし！　これからはリリアの特訓メニューを考えよう！　この速度、この旋回性能……。これはもう、ハルトマン流防衛剣術の新たな境地、『動く要塞』として育てるしかない！」

（……変な名前をつけるな。俺は俺のやり方で強くなる）

　ゼフは立ち上がり、俺に向かって拳を握りしめた。

「リリア！　明日からは、庭でパパと一緒に走り込みだ！　パパがお前を追いかけるから、全力で逃げるんだぞ！　いい訓練になるはずだ！」

（……結局、追いかけっこがしたいだけじゃないか）

　俺はパパの熱苦しい視線を受け流しながら、エリナの焼いたクッキーの甘い香りに鼻をひくつかせた。

　爆走ハイハイ。

　その圧倒的な速度は、家族に大きな衝撃と（パパの変な）期待を与えた。

　俺の脚力は、この日を境にさらなる進化を遂げていく。

　いずれこの速度に、前世の「一撃」が乗ったとき。

　世界は、ハイハイする赤ん坊の前に跪くことになるだろう。

（……まあ、まずはこのクッキーをどうにかして一口掠め取るのが、今の俺の『最速』の使い道だがな）

　俺はエリナの指先を甘噛みしながら、次の『爆走』の機会を虎視眈々と狙うのだった。

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次回お楽しみに。