21/41

第二十一話：震撼！元同僚たちの魔力鑑定！？

　二歳児の社交界というのは、親の自慢話と、それを受け流す子供の忍耐によって成り立っている。

　今日、ハルトマン邸のサンルームには、母エリナの元同僚である『王宮魔導師団』の精鋭たちが招かれていた。

（……ふん。パパの部下（脳筋）たちの次は、ママの仲間（魔術馬鹿）か。……どいつもこいつも、魔力の揺らぎが隠しきれていないぞ。流石は王国の最高戦力というわけか）

　俺、リリア・ハルトマンは、特製のハイチェアーに座らされ、イチゴが乗った小さなタルトを前に、不機嫌（に見えない笑顔）を維持していた。

　目の前には、派手なローブを纏った二人の魔導師。一人は、氷のような冷徹な魔力を漂わせる美女、セレーネ。もう一人は、爆発しそうな火の魔力を抑え込んでいる大男、バルナバスだ。

「……信じられないわ、エリナ。あの『氷炎の魔女』が、こんなに愛らしい天使のママになっているなんて」

　セレーネが冷たい瞳を僅かに和らげ、俺をじっと見つめる。その瞳の奥には、魔術師特有の『真理鑑定』の術式が浮かんでいた。

「あら、セレーネ。リリアはただ可愛いだけじゃないわよ？　この子、もう魔法の本質を理解している節があるの」

（……余計なことを言うな、エリナ。俺はただ、静かにタルトを食いたいだけなんだ）

　バルナバスが豪快に笑い、テーブルを叩いた。

「ガハハ！　エリナの娘なら、魔力量も規格外だろう！　どれ、おじさんが少しだけ『魔力測定』をしてやろうか？　リリアちゃん、ちょっと失礼するぞ」

　バルナバスが、俺の頭上に大きな手をかざした。

　彼が放ったのは、対象の魔力密度を測るための無害な波動。……だが、それは俺にとって、最大の危機だった。

（……マズい！　俺の『纏う魔力』は、放出できないエネルギーを内側に限界まで圧縮している。まともに鑑定されれば、俺の体が『超高密度の魔力の塊』であることがバレてしまう！）

　俺は咄嗟に動いた。

　体内の魔力循環を、これまでの『硬化』ではなく、カイルから学んだ『吸収・中和』の理論へと切り替える。

　バルナバスから放たれた鑑定の波動を、俺の皮膚の表面で霧散させ、内部の『核』に触れさせない。

「……む？　おかしな。……手応えがない。リリアちゃん、魔力が『ゼロ』なのか？　いや、そんなはずは……」

　バルナバスが首を傾げる。

　セレーネが身を乗り出し、俺の瞳を覗き込んできた。

「……いいえ。違うわ。私の鑑定眼には、彼女の周囲のマナが、まるですべて彼女に『服従』しているように見える。……エリナ、この子、ひょっとして……」

「あら、気づいちゃった？　リリアはね、マナを外に出さないの。全部、自分の内側に閉じ込めてしまうのよ」

（……ママ、自慢げに解説するな！　それは単なる放出不全という欠陥なんだ！）

　セレーネの瞳に、知的な狂気の光が宿った。

「面白い……。放出しない魔力……。それはつまり、無限の『自己完結型結界』ということかしら。……バルナバス、少しだけ『浮遊魔法』をかけてみて。どれだけの抵抗があるか知りたいわ」

「おいおい、セレーネ。赤ん坊に浮遊魔法は酔うぞ？」

「リリアちゃんなら大丈夫よ。ねえ、リリアちゃん？」

（……ふざけるな。俺を実験台にする気か。……だが、ここで普通に浮いてしまえば、俺の『重み（魔力加重）』を隠しきれなくなる）

　俺は決意した。

　浮かせようとする力に対して、等しい重力（下向きの魔力圧力）を発生させ、あたかも「何も起きていない」かのように振る舞ってやる。

「よし。リリアちゃん、少しだけ宙に浮いてみようか！　『ウィンド・リフト』！」

　バルナバスが指を鳴らす。

　俺の体の下に、数人がかりでも持ち上げられるほどの強力な上昇気流が発生した。

　ガタッ。

　俺が座っているハイチェアーが、風圧で僅かに揺れる。

　だが、俺の体は、一ミリたりとも椅子から離れなかった。

（……纏え。俺の意志を、大地への楔（くさび）に。……一歳児の体重を、見かけ上の千倍に固定しろ！）

　俺は魔力を足裏と臀部に集中させ、椅子を介して床へとその『重み』を叩きつけた。

「……な、なんだって！？　浮かない！？　俺の魔法が、赤ん坊一人を持ち上げられないだと！？」

　バルナバスが驚愕し、さらに魔力を注ぎ込む。

　ゴォォォォォッ！！

　サンルームに烈風が吹き荒れ、テーブルの上のカップがカタカタと鳴る。だが、俺は優雅に（内心は必死で）タルトを口に運び続けていた。

「……っ、……お、……い、……ち（美味しい）」

「…………バカな。……僕の最大出力の十分の一を使っているんだぞ。……なのに、彼女は微動だにしない……。まるで、山を相手にしているような重圧だ……」

　バルナバスの額に汗が流れる。

　セレーネは、もはや言葉を失い、震える手で俺の肩に触れようとした。

「……触れられない。……彼女の周囲の空間が、彼女の意志によって完全に『遮断』されている……。これは魔法じゃない。……『理（ことわり）』を書き換えているわ」

（……違う、ただ踏ん張っているだけだ！）

　俺は、あまりの気合の入れすぎに、ついに椅子が悲鳴を上げていることに気づいた。

　バキッ、と嫌な音が響く。

（……マズい！　これ以上やると、また床が抜ける！）

　俺は一瞬で魔力を抜き、通常の赤ん坊の重さに戻した。

　フワッ！！

　反動で、俺の体は一気に天井付近まで打ち上げられた。

「あ、あぶ、……ぶぅぅぅぅぅっ！！（うわああああああああっ！！）」

「リリアちゃん！？」

　エリナが叫び、魔法で俺を受け止めようとする。

　だがその前に、俺は空中で体勢を整えた。

　天井の梁（はり）を足で蹴り、魔力による衝撃吸収を完璧に行いながら、再びハイチェアーの上に静かに着地した。

　――トサッ。

　羽毛が落ちるような、優雅な着地。

　手には、しっかりと半分食べかけのタルトが握られたままだ。

「…………し、……しつ、……れい（失礼）」

　俺は、たどたどしい言葉と共に、軽く頭を下げた。

　……沈黙。

　サンルームには、かつてないほどの静寂が訪れた。

　バルナバスとセレーネは、腰を抜かして椅子から転げ落ちていた。

　エリナだけが、頬を赤らめ、感涙に咽んでいる。

「……あ、……ああ！　見た！？　見たわよね、二人とも！　リリア、今の着地！　まるで空の妖精が舞い降りたみたいだわ！　それに『しつれい』だなんて……。なんて教育の行き届いた子なのぉぉっ！！」

（……ママ。注目すべきはそこじゃないだろう。元同僚たちが泡を吹いているぞ）

　バルナバスが、震える指で俺を指差した。

「……エリナ……。君は……とんでもない怪物を産んだな……。今の空中機動……騎士団のベテランでも不可能だぞ……」

「……ええ。……彼女は魔法を『使う』のではない。……魔法そのものが、彼女の存在を『肯定』しているのよ。……恐ろしいわ。……ハルトマン家は、世界のバランスを壊す気？」

　二人の魔術師は、戦慄しながら俺を見つめていた。

　だが、エリナは全く気に留めていない様子で、俺を抱きしめた。

「もう！　リリアちゃんったら、みんなを驚かせるのが上手なんだから！　パパに今の話を聞かせたら、きっと腰を抜かして喜ぶわよ！」

（……パパには言うな。あいつはもっと話が大きくなるからな）

　俺はエリナの胸の中で、残りのタルトを口に放り込んだ。

　元同僚たちの襲来。

　それは、俺の『纏う魔力』が世界最高峰の魔術師たちすら戦慄させる力であることを、意図せず証明する結果となった。

　俺は、震える二人の魔術師に「あうー、……ばい、……ばい」と手を振りながら、自らの力の制御が、いよいよ赤ん坊の器を超えつつあることを実感していた。

（……フン。これからはもっと力を抑えねばならん。……だが、あのバルナバスとかいう奴の浮遊魔法、……少しだけ、面白かったな）

　俺は、再びハイチェアーで静かに座りながら、次なる修行のインスピレーションを練り始めた。

　ハルトマン家の聖女伝説は、魔術師団の口コミによって、知らぬ間に王都の深部へと広まり始めていくのだった。

「（次は、あの女の氷魔法をパクって、酒を冷やすのに使ってやるからな！）」

　俺の邪悪な野望は、誰にも気づかれることなく、甘いタルトの香りと共にサンルームに溶けていった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

本作を応援してくださる方は、ぜひブックマークや下の評価【☆☆☆☆☆】をいただけますと幸いです。

次回お楽しみに。