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第二十話：湯煙！パパの涙と男の背中！

お風呂回です！(遠い目

　武人にとって、戦いの後の垢を落とす時間は格別なものだ。

　かつての俺――剣聖アルスにとっても、血と泥にまみれた体を湯に沈める瞬間は、唯一心が休まるひとときだった。だが、今の俺にとって「入浴」は、別の意味での戦場と化している。

（……よせ、ゼフ。その、不格好なアヒルのおもちゃを俺の目の前で泳がせるのをやめろ。俺は二歳だが、中身は貴様と死線を越えた宿敵なんだぞ）

　ハルトマン邸が誇る、大理石造りの大浴場。

　もうもうと立ち込める湯気の中で、俺はパパことゼフ・ハルトマンの、岩のように強固な膝の上に鎮座していた。

「ほーら、リリア。アヒルさんが『こんにちは』してるよぉ〜。可愛いねぇ、ぷかぷか浮いてるねぇ」

（……死ぬほど恥ずかしい。誰か俺を斬ってくれ。……いや、今はその時期ではない。耐えるんだ、俺の魂よ）

　ゼフは鼻歌を歌いながら、俺の小さな体を優しく、それはもう壊れ物を扱うかのような手つきで洗っていく。

　王国最強の騎士団長。数多の魔物を屠り、敵国の将軍を絶望させてきたその剛腕が、今は俺の脇の下を「こちょこちょ」とくすぐり、泡だらけにしている。

「あ、あうー。……ぱぱ、……そこ、……くすぐ、……たい」

「おっと、ごめんよリリア！　パパ、お前の肌がマシュマロみたいに柔らかいから、つい夢中になっちゃったよ。よし、次は背中を流そうね」

　ゼフが俺を抱き上げ、大きな木桶に溜めた湯を掛けた。

　俺はふぅ、と一息つき、ゼフの背後へと回り込む形になった。

　そこで、俺の目は釘付けになった。

（…………これは）

　湯気に濡れた、ゼフの広大な背中。

　そこには、騎士としての誇り……いや、彼が潜り抜けてきた地獄の数々が、無数の傷跡となって刻まれていた。

　巨大な爪痕、火傷の跡、そして無数の斬創。

　その中でも、左の肩甲骨から腰にかけて斜めに走る、一際深く、鮮明な一本の傷跡が、俺の意識を強く引き寄せた。

（……間違いない。あの傷、……俺がつけたものだ）

　前世。

　『絶壁の守護』を誇ったゼフの防御を、俺が唯一、紙一重で食い破った際の一撃。

　俺の第四型『雲耀（うんよう）』。音を置き去りにしたあの一閃が、ゼフの鎧を断ち、その肉を裂いた瞬間の手応えを、俺は今でも鮮明に覚えている。

「……どうしたんだい、リリア？　そんなにパパの背中をじっと見て」

　ゼフが少し寂しげに、だが温かい声で笑った。

　彼は俺の手をそっと取り、その大きな傷跡に触れさせた。

「怖いかな？　パパの背中は傷だらけだからね。……これはね、パパが昔、とっても強くて、格好いい男と戦った時にもらった『勲章』なんだよ」

（…………勲章、だと？）

「そいつはね、僕の人生で唯一のライバルだった。……剣聖、アルス。そいつの一撃は、僕がどれだけ盾を構えても、どれだけ体を鍛えても、防ぎきることができなかった。……あいつに斬られたこの傷は、僕が騎士として、一人の男として、必死に生きた証なんだ」

　ゼフの声が、湯気の中に静かに響く。

　戦場での覇気はなく、ただ過去を懐かしむような、穏やかなトーン。

「僕はね、あいつのことが……嫌いじゃなかったんだ。……あいつと剣を交えている時だけは、自分という人間が何者なのか、はっきりと分かった気がした。……皮肉なものだね。命を奪い合っていた相手が、世界で一番の理解者だったなんて」

（…………ゼフ。貴様、そんな風に思っていたのか）

　俺は、ゼフの傷跡を小さな指でなぞった。

　俺にとっても、あの日々は特別だった。孤独な頂点にいた俺に、唯一『全力』を出すことを強いた男。

　もし俺たちが別の形で出会っていれば。あるいは――。

「……でもね、リリア。パパは今、そのライバルに感謝しているんだ」

「……え、……かん、……しゃ？」

「そうさ。あいつが僕の全力を引き出してくれたからこそ、僕は生き延びることができた。……そして、こうしてエリナと出会い、シオンとカイル、そしてお前という宝物を手に入れることができた。……あいつと戦った日々があったから、今の僕の幸せがある。……だから、この傷は僕の宝物なんだ」

　ゼフがゆっくりと振り返った。

　その目には、いつもの親バカな光ではなく、一人の父親としての、深く、熱い涙が溜まっていた。

「……ううっ、リリアぁ！　パパ、お前と一緒にこうしてお風呂に入れるだけで、もう死んでもいいくらい幸せだよぉぉぉっ！！」

（……出た。結局、そこに行き着くのか、貴様は）

　ゼフは俺を抱きしめ、またしても号泣し始めた。

　湯気と、おじさんの涙と、石鹸の香りが混ざり合う、なんとも言えないカオスな空間。

「リリア！　パパの背中、流してくれるのかい！？　パパのこの薄汚れた魂を、お前の天使の力で浄化してくれるのかい！？」

「……ぱ、……ぱぱ。……な、……なきすぎ。……あ、……あつい」

「ひゃぁぁぁっ！　リリアに怒られた！　パパの涙が熱いって！　あああ！　なんて、なんて心の優しい子なんだ！　パパの体温まで心配してくれるなんてぇぇぇっ！！」

（……違う、純粋に物理的な湯温と貴様の鼻息が熱いと言っているんだ）

　俺は、感動の極致にいるゼフの頭に、手元にあったアヒルのおもちゃを「ぺちっ」と叩きつけた。

「あ、……あび。……ざ、……ざぶん」

「おおお！　リリアがパパの頭をアヒルで清めてくれた！　これはもう、ハルトマン家の家宝にするしかないね！　明日からこのアヒルは神棚に飾るよ！！」

（……やめろ、それでお前は明日から何で遊ぶつもりだ）

　俺は呆れ果てながら、再びゼフの背中を見た。

　無数の傷跡。その一つ一つが、この平和な日常を支えるための土台となっている。

　俺がつけたあの傷は、確かにゼフを苦しめたかもしれない。だが、彼はそれを「宝物」と呼び、今、俺を慈しんでいる。

（……ゼフ。貴様の背中、……前よりも少しだけ、大きく見えるな）

　俺は小さな掌で、ゼフの広い背中をペタペタと叩いた。

　それは「洗い流す」というよりは、かつての戦友への「労い」だった。

「だぁー、ばぶ！（よし、ゼフ。……その勲章、汚さないように俺が守ってやるからな）」

「ははは！　リリア、パパの背中を叩いて応援してくれてるんだね！　パパ、明日からもお仕事頑張っちゃうぞぉ〜！　リリアのために、世界で一番強くて優しいパパでいるからね！」

　湯気の中に響く、幸せな親子の笑い声。

　かつての宿敵は、今や一人の「親バカな父親」として、背中の傷跡と共に新たな人生を歩んでいる。

　俺は温かい湯船に浸かりながら、ゼフの広くて、少しだけ不格好な「男の背中」を見つめ続けた。

　元剣聖の魂も、この時ばかりは少しだけ、温かな湯気の中に溶けていくような気がしたのだった。

「……あ、……あひ、……ぷかぷか」

「うわあああ！　リリアがアヒルさんとお喋りしてる！　動画！　動画撮らなきゃ！　エリナ、カメラ持ってきてぇぇぇっ！！」

　ハルトマン家のバスタイムは、最後まで騒がしく、そして呆れるほどに愛に満ちていた。

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次回お楽しみに。