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第十八話：崇拝！私のファンが熱すぎる！

　二歳になった俺、リリア・ハルトマンに、新たな試練が訪れようとしていた。

　それは「社交」という名の、貴族社会における面倒な義務である。

「リリア、じっとしていてね。今日は大切なお客様がいらっしゃるのよ」

　母エリナの手によって、俺はまたしてもフリフリのドレス（今回は淡いブルーだ）に包まれていた。

　鏡に映る自分を見る。……完璧な美幼女だ。中身が五十過ぎの剣聖だとは、神でも気づくまい。

（……フン。客だと？　ゼフの知人なら、どうせ筋肉達磨の騎士か、腹の出た貴族だろう。適当に愛想笑い（バブバブ）でもしておけばいい）

　俺は高を括っていた。だが、リビングに現れた人物を見て、俺の心臓は一瞬だけ止まった。

「やあ、よく来てくれたね、バルガス卿！　久しぶりじゃないか！」

　ゼフが出迎えたのは、白髪の老騎士だった。

　背筋は槍のように伸び、その眼光は老いてなお鋭い。

（……バルガス！？　生きていたのか、古狸め！）

　バルガス。かつて俺、剣聖アルスが率いた部隊の副官を務めていた男だ。真面目で、融通が利かず、俺の無茶な突撃のたびに胃薬を飲んでいた苦労人。

　まさか、こんな形で再会することになるとは。

「ハルトマン殿、お招き感謝する。……今日は孫娘を連れてきたのだ。挨拶しなさい、アイリス」

　バルガスの後ろから、一人の少女が姿を現した。

　四、五歳くらいだろうか。燃えるような赤髪をポニーテールにし、意志の強そうな吊り目をしている。ドレスよりも稽古着が似合いそうな、活発そうな少女だ。

「初めまして！　バルガス家のアイリスです！　将来の夢は、伝説の剣聖アルス様のような、最強の騎士になることです！」

　ビシッ！　と音が鳴りそうな直立不動の敬礼。そして、開口一番飛び出したその名前に、俺は盛大に噴き出しそうになった。

（……ブフォッ！？　……おいおい、嘘だろう。こんなところに俺の熱狂的な信者がいるとは）

　アイリスの目は、キラキラと輝いている。それは純粋な憧れと、少しの狂気を孕んだ「オタク」の目だった。

　大人たちが談笑を始めると、俺とアイリスは子供部屋で遊ぶことになった。

　二人きりになった途端、アイリスの熱量はさらに上がった。

「ねえねえ、リリアちゃん！　あなたのお父様、最強の盾ゼフ様なんでしょう！？　すごいね！　でもね、私はやっぱり剣聖アルス様派なの！」

　アイリスは持参した絵本――『英雄譚・剣聖アルスの伝説』という、事実が五割増しで脚色された代物――を俺に見せつけてきた。

「見て！　この『神速の一撃』！　アルス様はね、雷よりも速く剣を振れたんだって！　あとね、目にも止まらぬ速さで敵のパンツの紐だけを切断した逸話とか、最高にクールだと思わない！？」

（……やめろ。その逸話は捏造だ。俺はそんなセクハラじみた技は使わん。……誰だ、こんな本を書いた奴は）

　俺は心の中で頭を抱えた。自分の死後、まさかこんな形で神格化（一部歪曲）されているとは。恥ずかしさでドレスの下から火が出そうだ。

「私ね、アルス様の技を研究しているの！　見ててね、リリアちゃん！　これが私の『アイリス流・神速剣』よ！」

　アイリスは部屋にあったおもちゃの杖を手に取ると、いきなり素振りを始めた。

　ブン！　ブン！

　……酷い。

　気合はいいが、フォームがめちゃくちゃだ。肩に力が入りすぎているし、手首のスナップが死んでいる。あれでは「神速」どころか「鈍足」だ。剣聖の名を語るには、あまりにお粗末すぎる。

（……見ていられん。俺の名を語るなら、最低限の基礎くらいは身につけておけ、小娘）

　俺の中の指導者魂が、恥ずかしさを超えて着火した。

　俺はヨチヨチとアイリスに近づいた。

「とぉーっ！　……あれ？　リリアちゃん、危ないよ？」

　アイリスが杖を振り下ろした瞬間、俺はその懐に入り込んだ。

　そして、彼女の右肘を、小さな掌で「クィッ」と押し上げた。

「……えっ？」

　アイリスの動きが止まる。

　俺が修正したのは、肘の角度だ。そこをほんの数ミリ上げるだけで、肩の余計な力が抜け、手首の可動域が劇的に広がる。

「あうー。……ここ、すっ（力を抜け）」

　俺は幼児語で精一杯のアドバイスを送った。

　アイリスは狐につままれたような顔で、もう一度、俺が修正したフォームで杖を振ってみた。

　――ヒュッ。

　先ほどまでとは違う、鋭い風切り音。

　杖の先端が走る速度が、明らかに上がった。

「……うそ。……すごい。今、すっごく軽く振れた……！」

　アイリスが自分の手と、持っている杖を見比べる。

　そして、次に俺の顔を凝視した。その目の中の「キラキラ」が、先ほどとは違う種類の熱を帯び始めた。

「……リリアちゃん。あなた、もしかして……天才？」

（……ギクリ）

「私、何百回振ってもできなかったのに。あなたがちょっと触っただけで……。……そうか！　ハルトマン家は剣の家門！　あなたも、ゼフ様から英才教育を受けているのね！？」

　アイリスの中で、勝手な解釈が爆速で進んでいく。

「すごい！　やっぱり本物の騎士の家は違うんだ！　二歳で剣の理（ことわり）を理解しているなんて！　……リリアちゃん、いや、リリア姉様（あねさま）！　私を弟子にしてください！」

（……は？　姉様？　お前の方が三つも上だろうが！）

　アイリスは俺の前で、ビシッと片膝をついて騎士の礼をとった。

「お願いします、姉様！　私のこの、アルス様への迸（ほとばし）る情熱を、本物の剣技に変えてください！」

（……断る。面倒くさい。俺は静かに暮らしたいんだ）

　俺はプイッと顔を背け、ぬいぐるみの山へと避難しようとした。

　だが、アイリスは逃がさない。俺の後を金魚のフンのようについてくる。

「待ってよ姉様！　まずはその歩法から教えて！　そのヨチヨチ歩き、実は重心移動の極意なんでしょう！？」

（……違う。ただの幼児体型なだけだ！）

　その時、部屋の扉が開き、ゼフとバルガスが入ってきた。

「おや、二人とも仲良く遊んでいるかい？　……ん？　アイリスちゃん、なぜリリアに跪いているんだ？」

　ゼフが不思議そうに尋ねる。

　アイリスは顔を上げ、熱っぽい口調で宣言した。

「ゼフ様！　リリア様は素晴らしいです！　彼女は、剣の天才です！　私は今日から、リリア様を『剣の姉』としてお慕い申し上げます！」

　バルガスが目を丸くし、ゼフは――。

「おおお！　そうだろう、そうだろう！　リリアの可愛さとカリスマ性は、初対面の相手すら虜にしてしまうんだね！　いやぁ、我が娘ながら恐ろしい才能だ！」

　ゼフはいつもの調子で親バカ全開だ。

　だが、バルガスは違った。老騎士の鋭い眼光が、一瞬だけ俺を捉えた。

「……ふむ。アイリスがここまで懐くとは珍しい。……ハルトマン殿の娘御、ただ愛らしいだけではない、何か『芯』のようなものを感じるな」

（……チッ。流石は元副官。耄碌（もうろく）してはいないようだな）

　俺はバルガスの視線を、無邪気な「あうー」という笑顔で受け流した。

　こうして、俺の平穏な生活に、新たな騒音源が加わった。

「剣聖オタクの弟子（自称）」。

　かつての部下の孫娘は、俺の正体を知らぬまま、俺（リリア）を通して俺（アルス）の影を追いかけるという、奇妙な二重構造の崇拝者となったのだ。

「姉様！　次はこの絵本に載っている『回転斬り』をやりたいんですけど！」

「だぁー！　めっ！（やめろ、それは腰を痛める！）」

　俺はアイリスが差し出すデタラメな絵本をペチペチと叩きながら、自分の過去の清算（イメージ修正）という、予期せぬ仕事に追われることになりそうだと予感していた。

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次回お楽しみに。