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第十七話：読書！次男の悩みは深すぎて！？

　ハルトマン邸の図書室は、俺にとって第二の修練場だ。

　二歳になった俺、リリア・ハルトマンは、今日も今日とて「よちよち」と、だが最短の歩法を刻みながら、膨大な書物が並ぶ棚の間を徘徊していた。

（……ふむ、次男坊の姿が見えん。いつもなら、あの角の椅子で小難しい顔をして本に齧り付いているはずだが）

　次男のカイル。四歳にして王国の魔導理論や兵法を読み漁る、ハルトマン家の知略担当だ。

　普段は冷静沈着で、俺の「正体」を一番鋭く疑ってくる油断ならない若造だが、ここ数日、あいつの周囲に漂う魔力が妙に湿っている。

　剣聖の勘が告げている。あいつ、壁にぶち当たっていやがるな。

　棚の影に、小さな背中を見つけた。

　カイルは椅子にも座らず、床に膝を抱えて座り込んでいた。手元には一冊の戦術書が開かれているが、その瞳は文字を追っていない。

（……暗い。戦場なら、背後から一突きにされるほどの『迷い』のオーラだ）

　俺は音もなくカイルの横まで歩み寄り、じっとその横顔を覗き込んだ。

　カイルは俺の気配に気づくと、慌てて眼鏡を拭い、無理に口角を上げた。

「……リリアか。ごめんね、お兄ちゃん、ちょっと考え事をしてたんだ。……君にはまだ、早すぎる悩みだよ」

（……五十歳のおじさんに、早い悩みなどこの世にあるか。言ってみろ、小僧）

　俺は無言で、カイルの隣に「どすん」と腰を下ろした。

　カイルは俺の小さな手を見つめ、溜息を吐きながら独り言のように漏らし始めた。

「……シオン兄上は、リリアの『導き』で、あんなに凄い突きを身につけた。父上も、君を『女神の生まれ変わり』だと信じている。……でも、僕はダメだ。剣を握っても腕は震えるし、魔法の才能だって母上には遠く及ばない。……僕は、君を守れるような『強いハルトマン』にはなれないんだ」

（……ほう。そんなことで悩んでいたのか）

　カイルの悩みは、この武門の家系において「知」を選んだ者が避けて通れない劣等感だった。

　王国最強の騎士である父。猪突猛進だが圧倒的な才能を見せ始めた長男。

　そして、なぜか神格化されつつある、末娘のリリア。

　その間に挟まれた四歳の知略派は、自分の「非力な言葉と知識」が、いかに無力なものかと思い詰めているらしい。

「リリア。君のあの澄んだ目を見ていると、僕の打算や臆病さが見透かされているようで、少し怖いんだ。……僕は、君にふさわしい兄じゃないのかもしれない」

　カイルの肩が震える。

　……チッ。どいつもこいつも、俺を勝手に神聖視しやがって。

　俺が剣聖アルスとして生きていた頃、戦場を動かしていたのは、一振りの剣だけではなかった。

　一万の軍勢を盤上で弄び、剣を持たずして敵を自滅させる――そんな『軍師』たちの恐ろしさを、俺は嫌というほど知っている。

（……いいか、カイル。剣はただの棒だ。それをどこに、いつ、どう振り下ろすかを決めるのは、肉体ではなく『頭脳』だ）

　俺は立ち上がり、カイルの膝の上に置いてあった分厚い戦術書を「バシッ」と叩いた。

　そして、棚の中段から、別の本を指差した。

『古今東西、寡兵（かへい）を以て大軍を破りし奇策集』。

「あ、あうー。……あー、こー、おむー」

　俺はカイルの目を見て、精一杯の「剣聖のアドバイス」を込めて告げた。

　――剣が振れないなら、世界を振れ。

　――腕力が足りないなら、理（ことわり）で敵を絡め取れ。

　――お前の武器は、その震える腕ではなく、その冷静な頭脳の中に眠っている。

　カイルは、俺が指差した本と、俺の瞳を交互に見た。

「……この本？　これは、英雄王が知略だけで敵の包囲網を脱出した記録……。リリア、君は、僕に……『力』以外の戦い方があると言いたいのかい？」

（……察しが良くて助かる。そうだ。お前は俺やゼフのような脳筋になろうとするな。お前はお前だけの戦場を支配しろ）

　俺はカイルの鼻を、小さな指で「つん」と突いた。

　そこに、微かな魔力を通す。

　それは攻撃でも強化でもない。ただ、カイルの脳内の曇りを晴らす、静かな『共鳴』の振動だ。

　カイルの瞳に、一筋の光が戻った。

　彼は吸い込まれるように、俺が指差した本を手に取り、夢中でページをめくり始めた。

「……そうか。そうだよ。僕はシオン兄上になる必要はないんだ。僕は、父上や兄上が戦いやすい『道』を作る。……それが、僕がリリアを守るための、僕だけの剣なんだ……！」

　カイルの周囲に漂っていた湿った魔力が、一瞬で鋭利な知性の波動へと変わった。

　彼は本を抱きしめ、俺の前に跪いた。……またかよ。

「リリア。君は、僕が自分の闇に溺れそうになるのを、その一言で救ってくれたんだね。……君は、ただの妹じゃない。……僕の魂の、北極星だ」

（……北極星って。おじさんをそんなキラキラしたものに例えるな。恥ずかしいだろ）

　カイルの眼鏡の奥で、知的な狂気（情熱）が再燃した。

「分かったよ、リリア！　僕は決めた。僕は世界中の知識を飲み込み、君に傷一つ負わせない完璧な『盤面』を作ってみせる！　そのためには、今の勉強量じゃ足りない……！　父上に、王立図書館への特別入館許可を頼んでくるよ！」

　カイルは弾かれたように立ち上がり、俺の頬に軽くキスをすると（俺は反射的に裏拳を入れそうになったが耐えた）、風のように図書室を飛び出していった。

「パパ！　エリナ様！　僕は勉強します！　リリアのために、僕は知の頂点を目指します！！」

　廊下から、カイルの異様な叫び声が聞こえてくる。

　……ふぅ。立ち直るのはいいが、あいつもあいつで極端だな。

　図書室に、再び静寂が戻る。

　俺は独り、カイルが座っていた場所に腰を下ろし、溜息を吐いた。

「…………やれやれ。これでおじさんの知の聖域も、より過激な場所になりそうだな」

　俺はカイルが広げたままにしていた本をパタンと閉じ、自分もまた、一冊の地理書を手に取った。

　次男カイル。

　彼が「知の怪物」として覚醒するきっかけが、二歳の妹の「あうー」という一言だったことは、後に王国史に記されることになるかもしれない。……まあ、俺にとっては単なる部下の教育の一つに過ぎないがな。

（……さて、俺も負けてられん。あいつが完璧な盤面を作るなら、俺はそれを一撃でぶち壊す『最強の駒』であり続けなければな）

　俺は独り、暗い図書室でニヤリと笑った。

　元剣聖の再起計画は、知略担当の覚醒という予期せぬブーストを受け、さらなる加速を始めるのだった。

「だぁー、ばぶ！（よし、次男坊。せいぜい精進しろ。おじさんが後ろから見張っててやるからな！）」

　ハルトマン邸の午後は、知性の炎を燃やす少年の足音と共に、騒がしくも希望に満ちた時を刻んでいくのだった。

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次回お楽しみに。