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第十二話：初歩！パパの技術を盗め！

　これまでの俺は、己の『一撃』をこの肉体で再現することばかりに躍起になっていた。

　だが、二度にわたる自爆――道場での回転暴走と、縁側の撃沈――を経て、俺は認めざるを得なかった。今の俺に足りないのは、筋力でも魔力でもない。この矮小（わいしょう）な肉体という『器』を使いこなすための、全く新しい身体運用理論だ。

（……フン。前世では見向きもしなかったが、まさか宿敵の泥臭い技術に活路を見出すことになるとはな）

　一歳半。俺ことリリア・ハルトマンは、縁側（昨日のうちにゼフが泣きながら修理した）に腰掛け、庭で一人、盾を持たずに型を繰り返すゼフの姿を凝視していた。

　今日のゼフは、いつもとは違う『柔』の動きを見せている。

　かつての戦場で俺を苦しめた、あの不壊の防御。それは単に筋力で攻撃を止めているのではなく、受け流し、逸（そ）らし、衝撃のベクトルを大地へと逃がす、極めて緻密なエネルギー操作の結晶だったのだ。

（見ていろ……。元剣聖の眼力（めぢから）を侮るなよ、ゼフ。貴様のその、一見隙だらけに見えて鉄壁な重心移動……全て俺の血肉にしてやる）

　ゼフがゆっくりと掌（てのひら）を押し出す。

　空気の層が、彼の動きに合わせて僅かに歪むのが見える。俺は魔力を視神経に集中させ、彼の筋肉の収縮、重心の推移、そして足裏から地面へと流れる魔力の『道』を、スローモーションのように脳内へ焼き付けていった。

（……ほう。腰を落とすのではない、膝の力を抜くことで瞬間的に沈み込むのか。そして、敵の力を受ける瞬間に、肩から肘へ、肘から掌へと魔力を円環させる……）

　理解した。

　俺の剣技が『点の爆発』なら、ゼフの防御は『円の循環』だ。

　非力な俺が巨剣を御し、強敵の猛攻を凌ぐためには、この円の動きこそが不可欠。

　俺は脳内で、自分の小さな体を使い、ゼフの動きを完璧にトレースしてみる。

（纏え……。内に籠もる魔力を、一点に留めるな。全身を巡る、絶え間ない大河の流れに変えろ）

　じわり、と俺の小さな体に熱が宿る。

　これまでは鋼鉄のように固めていた魔力の鎧。それを今日は、流動的な『水の衣』へと変質させていく。

　俺が自己満足の極地（バブバブと頷く）に浸っていた、その時だ。

「おーい、リリア！　今日もパパを見守ってくれているのかい？　愛しの我が娘よ！」

　訓練を終えたゼフが、爽やかな汗を振りまきながら駆け寄ってきた。

　この男、切り替えの速さは天下一品だ。戦鬼の顔から一瞬で、鼻の下を伸ばした愚父の顔へと戻る。

「ははは！　そんなに熱心に見つめられると、パパ照れちゃうなぁ。よしよし、今日はパパが特別に、お腹をこちょこちょしちゃうぞぉ〜！　『ハルトマン流・秘技・無慈悲な指先』だぁ！」

（……来たか。絶好の試験体め。……受けて立とうではないか、その軟弱な一撃を！）

　ゼフの大きな手が、俺の柔らかな腹部に向かって伸びてくる。

　通常の赤ん坊なら、その巨大な質量に圧倒され、なす術なく笑い転げるしかないだろう。

　だが、今の俺は違う。

　俺は魔力の『循環』を維持したまま、ゼフの手首が俺の肌に触れる刹那、小さな掌を添えた。

（……回れ！　パパの力を、俺の円の中に引き込め！）

　ゼフの指先が俺の腹に触れる。その瞬間、俺は自らの重心を僅かにずらし、掌を螺旋（らせん）状に動かした。

　――スッ。

「……えっ？」

　ゼフの驚愕の声。

　彼の大きな手は、俺の腹を捕らえることなく、まるで氷の上を滑るように外側へと逸れていった。

　受け流し。

　非力な幼児が、王国最強の騎士の指先を、完璧に無力化した瞬間である。

（クハハハ！　どうだ、ゼフ！　貴様の技術は、すでにこの俺が盗み取った！　一歳児の掌一つで、貴様の攻撃は空を切るのみ！）

　俺は心の中で不敵に笑い、二撃目に備えた。

　ゼフは、信じられないものを見るかのように自分の手を見つめ、それから俺の顔を凝視した。

「い、今の……？　僕の手が滑ったのかい？　それとも、リリア、君が今……？」

（そうだ。気づけ、宿敵よ。……いや、気づいても手遅れだがな！）

　ゼフはもう一度、今度は少し慎重に、ゆっくりと指先を伸ばしてきた。

　俺は再び、魔力の循環を掌に乗せる。

　ゼフの力のベクトルを読み、最小限の軌道でそれを外へと誘導する。

　――シュルリ。

　またしても、ゼフの手は俺の横を空虚に通り抜けた。

　完璧だ。俺の魔力操作と、ゼフの『柔』の理合（りあい）が、一歳児の小さな体の中で一つになった。

　ゼフの顔が、驚愕に引きつり――。

「……はわわわわわっ！　見てくれ、エリナ！　リリアが……リリアが、僕の手を握ろうとして、照れて逃げちゃってるよぉぉぉっ！！　なんて、なんて奥ゆかしくて可愛いんだぁぁぁ！！」

（……は？　奥ゆかしい？　逃げてる？）

　ゼフは目から滝のような涙を流し、悶絶し始めた。

「僕が触ろうとすると、スルリと交わして恥ずかしがっている！　あああ！　嫌がられているんじゃない、これは『好き避け』ってやつだね！？　そうなんだね、リリア！　パパ、もう胸がいっぱいだよぉぉぉっ！！」

（……正気か。どこをどう見れば、今の技術的防衛が『好き避け』に見えるんだ。……貴様、それでも王国騎士団長か！？）

　俺の完璧な技術実証は、親バカフィルターによって「恥ずかしがる健気な娘の仕草」へと無残に変換された。

　ゼフは再び、今度は強引に、俺を抱きかかえようと腕を広げる。

「おいで、リリア！　パパが全身で受け止めてあげるよ！　さあ、もう一度照れてごらん！」

（……うるさい！　抱きつくな！　修行の邪魔だ！）

　俺は必死に魔力を循環させ、ゼフの抱擁を受け流そうとした。

　だが。

　――ベチャッ。

（……ぬぉっ！？）

　ゼフの「愛の力（という名の無差別な物理的圧迫）」は、一点への攻撃ではなく、広範囲の面による制圧だった。

　いくら指先を受け流したところで、丸太のような二本の腕で同時に囲い込まれれば、一歳児の掌では逃げ場がない。

　俺はゼフの厚い胸板に、無念にも顔を埋められることになった。

「ははは！　捕まえたぞぉ〜、リリア！　ほらほら、パパの胸でお休み」

（……くっ、面制圧か。……防御に特化した男は、これだから厄介なんだ。……だが、技術の手応えはあった。……次は、負けん）

　俺はゼフの胸の中で、悔しさにバブバブと呪詛を呟きながら、今日の成果を反芻（はんすう）した。

　盗んだ技術、第一段階完了。

　俺は、ただ硬いだけの石から、受け流す水へと進化した。

　一歳児リリアの修行は、宿敵パパの無意識の教育（と過剰なスキンシップ）によって、着実に、そして極めて不本意な形で加速していくのだった。

「だぁー、ばぶ！（次は貴様の喉元を受け流してやるからな！）」

「おやおや、リリアがお喋りしているよ！　パパのこと、大好きだって言ってるんだね！　ははは、パパも大好きだよぉ〜！」

　ハルトマン家の庭園には、今日も勘違いに満ちた幸せな笑い声と、復讐に燃える赤ん坊の情熱が、奇妙な調和を保ちながら響き渡っていた。

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次回お楽しみに。