1/41

第一話：覚醒！宿敵はパパだった！？

新作です。

溜まってきたので投稿します。

よろしくお願いします。

　死ぬ間際、俺が思い出したのは、最愛の女の顔でも、故郷の景色でもなかった。

　それは、たった一人の男。俺の『一撃』を、その人生で唯一、完膚なきまでに防ぎきった宿敵の名だ。

「……ゼフ、・ハルトマン……」

　その名を呟いたのを最後に、俺――剣聖アルスの意識は、深い闇へと沈んでいった。

　享年五十。剣に生き、剣に死んだ、孤独だが悔いなき一生。

　はずだった。

　はずだったんだが。

「……あぶ、……あぶ……？」

　――なんだ、この締まりのない声は。

　闇の底から浮上した俺を待っていたのは、眩しすぎる光と、全身を包む妙な倦怠感、そして異様なまでの『小ささ』だった。

　視界がぼやける。焦点が合わない。

　俺は布団に寝かされているようだが、その布団がやけに巨大に見える。いや、違う。俺の体が、あまりに小さいのだ。

　自由の利かない手足を動かそうと悶える。すると、俺の視界に、天を突く巨神のような影が割り込んできた。

「おお……リリア。起きたのかい？　パパだよー、パパですよー」

　耳を突き破るような大音響。だが、その声には聞き覚えがあった。

　低く、重厚で、戦場では数千の兵を震え上がらせる鉄の響き。

　しかし今、その声は……デレデレに、とろけきっている。

　視力がようやく追いついてきた。

　俺の目の前にあったのは、かつて死線を越えて何度も剣を交えた男の顔だった。

　王国最強の盾。鉄壁の騎士団長。そして、俺の喉元に唯一その切っ先を届けた男。

　ゼフ・ハルトマン。

「ぶ、ぶふぉっ！？（なっ、ゼフだと！？）」

　驚愕のあまり叫ぼうとしたが、口から出たのは泡混じりの情けない音だけだ。

　ゼフは俺の反応に、さらに顔を近づけてきた。

　戦場で見せた冷酷な双眸はどこへやら、今の彼は鼻の下を伸ばし、頬を赤らめている。

「見てくれ、エリナ！　リリアが僕を見て笑ったよ！　ああ、なんて愛らしいんだ……！　世界で一番可愛いよ、僕のリリア！」

「あらあら、あなた。リリアちゃんが困っているわよ？　少し顔が近すぎるわ」

　横から現れたのは、これまた絶世の美女だった。

　白磁のような肌に、流れるような金髪。穏やかな微笑みを湛えているが、その身に纏う魔力は尋常ではない。かつて『氷炎の魔女』と恐れられた宮廷魔術師、エリナではないか。

　待て。パパ、と言ったか。

　リリア、と言ったか。

（俺は……死んで、あいつの娘に転生したというのか！？）

　戦慄した。

　かつての剣聖アルスとして培った冷静さが、音を立てて崩れていく。

　宿敵の娘。よりによって、あの堅物で知られるゼフの家に。

　しかも、どうやら俺は女だ。リリア。その名が示す通り、ひらひらのレースに包まれた、無力な赤ん坊。

「ふぎゃあああああああ！（ふざけるなあああああ！）」

　俺の咆哮（泣き声）が部屋に響き渡る。

　ゼフは慌てふためき、俺を不器用な手つきで抱き上げた。

「リリア！？　どうしたんだい？　お腹が空いたのかな？　それとも、オムツかい？」

「あら、私が代わりましょうか？　あなたは力加減を間違えて、すぐリリアちゃんを痛がらせるんだから」

　エリナが苦笑しながら、俺をゼフの手から受け取る。

　……正直、助かった。ゼフの腕は、丸太のように太くて硬い。あの腕に抱かれるのは、アイアンメイデンに閉じ込められるような圧迫感だった。

　だが、安堵も束の間。

（オムツ、だと……？）

　俺は、五十歳の剣聖だぞ。

　戦場では一騎当千、王国の王ですら敬意を払ったこの俺が。

　宿敵の妻に、股間を丸出しにして……。

（殺せ……！　いっそ殺してくれ……！）

　だが、赤ん坊の抵抗など知れたものだ。

　エリナの手つきは驚くほど優しく、そして手早かった。屈辱に悶える俺の心とは裏腹に、下半身は驚くほどさっぱりとしてしまった。

　くそ、負けた。完全な敗北だ。

　ひとしきり泣き疲れた俺を、今度は二人の少年が覗き込んできた。

「父上、リリアは泣き止みましたか？」

「リリア、僕だよ。お兄ちゃんだよ」

　2人幼子が入室してきた。

　長男のシオンと、次男のカイル。

　シオンは、ゼフ譲りのガッシリとした体格をしているが、その目は真っ直ぐで、剣への情熱が隠しきれていない。将来は間違いなく騎士になるだろう。

　次&カイルは、エリナ似の知的な顔立ちだ。手には分厚い魔導書を抱え、俺を見る目はどこか観察者のようでもある。

「シオン、カイル。リリアはまだ小さいんだから、あんまり騒いじゃダメだよ。……ああ、でも見てごらん。このつぶらな瞳……。まさに天使だと思わないかい？」

　ゼフがまた割り込んできて、俺の頬を指でつついてくる。

　やめろ。指が太いんだよ。

（この男……かつての鉄面皮はどこへ行った。俺が知っているゼフ・ハルトマンは、もっとこう、岩のように動じない男だったはずだぞ）

　変わり果てたライバルの姿に、俺は深い溜息をついた。

　だが、嘆いてばかりもいられない。

　俺は今、生きている。剣聖としての記憶を、そのまま持って。

　まずは状況を確認しなければ。

　俺は目を閉じ、意識を内側へと向けた。

　剣士の基本は、己の肉体を知ることだ。

（……軽い。あまりにも軽すぎる）

　赤ん坊の体だ、当然ではあるが、筋力は皆無に近い。

　だが、驚いたのはその内側に眠るエネルギーだった。

（魔力……？　これが、俺の魔力か？）

　前世の俺には、魔力など欠片もなかった。

　純粋な身体能力と、磨き上げた剣技。それだけで頂点まで登り詰めた。

　だが、このリリアという体には、海のように広大な魔力が眠っている。

　エリナの血だろうか。

　俺は、その魔力を外へ放出しようと試みた。

　前世で魔法使いの戦い方は嫌というほど見てきた。魔力を練り、イメージと共に体外へ解き放つ――。

（……ぬっ！？）

　出ない。

　どれだけ意識を集中しても、魔力が体から一歩も外に出ようとしないのだ。

　まるで、肌の内側が強固な壁になっているかのように、魔力は俺の肉体の中に留まり続ける。

（放出できないのか？　これだけの量がありながら……。いや、待てよ）

　放出できない魔力は、行き場を失って俺の筋肉や神経、骨の隙間へと染み込んでいく。

　それは、魔力を外に放つ「魔法」ではなく、魔力を内に留める「肉体強化」の極致のような感覚だった。

（纏う、魔力……。放出できないのではない。この体は、魔力を内側に閉じ込める『器』として特化しているのか）

　もし、この魔力を使って、前世の「一撃」を放つことができれば。

　あるいは、かつては辿り着けなかった剣の深淵に触れられるかもしれない。

　俺の心に、小さな火が灯った。

　女になった。宿敵の娘になった。オムツも替えられた。

　屈辱は山ほどある。だが、この「二度目の人生」は、俺に新しい可能性を提示している。

「よし、決めた」

　もちろん、声にはならない。

　だが、俺の中で剣聖としての魂が静かに覚醒した。

（ゼフ・ハルトマン。貴様に負け越したまま終わるのは、俺のプライドが許さん。……今は娘として甘んじてやろう。だが、いずれ貴様のその『盾』を、俺の『剣』で叩き割ってやる）

　宿敵の娘として、宿敵の技術を盗み、前世を超える最強の剣士になる。

　それが、リリアとして転生した俺の、新たな戦いだった。

「リリアちゃん、また笑ったわ！　やっぱりこの子、何かを分かっているみたいね」

「ははは！　将来は女騎士かな？　いや、やっぱり僕がずっと守ってあげなきゃダメだ。悪い虫がつかないように、屋敷から一歩も出さないようにしないと……」

「あなた、それは気が早すぎるわよ」

　ゼフの親バカ発言を聞き流しながら、俺は再び目を閉じた。

　まずは、この自由の利かない首を座らせるところからだ。

　修行の道は、果てしなく遠い。

「ふあぁ……（まずは、一眠りだ）」

　赤ん坊の猛烈な眠気に襲われ、俺は決意を胸に抱いたまま、意識を手放した。

　宿敵の家庭という、最高に居心地が悪くて、そして妙に騒がしい場所で。

　剣聖アルスの、リリアとしての第一日が、こうして始まった。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

本作を応援してくださる方は、ぜひブックマークや下の評価【☆☆☆☆☆】をいただけますと幸いです。

次回お楽しみに。