ダンジョン暮らしは火竜少女と共に

第五章

第30話 戦いが終わった後で

　侵入者の瓦解は、呆気なかった。

　フィアとローラが火竜としての姿を現すと、統率が取れていた連中も腰を抜かしたように崩れた。我先にと逃げようとする連中をエルフたちは散々に打ち破り、フィアとローラはできるだけ逃がすまいと大暴れする。

　ただ、追撃して犠牲を出したら元も子もない。さらにはエルフたちは森を愛する種族――彼らの感情も配慮し、フィアとローラも森で暴れないように指示をしていた。

　結果、それなりの人数は森に逃げ込んでいた。

（――百人近くは、逃げたかな）

　カイトは侵入者の気配が完全に絶えたことを確認し、小さく吐息をこぼす。

『ソフィーティア、終戦だ。後片付けを頼む』

『ああ。死体は一か所にまとめていいんだな』

『その通り。ちなみに生きている奴がいれば――』

『いると思うか？　カイト様』

　その言葉に苦笑をこぼす――愚問だった。

『好きにして構わない、と言おうとしたんだがね』

『気遣いに感謝する。ただ、お察しの通り、エルフの怒りはなかなかでね』

『だろうな。とにかく後片付けと並行して、警戒は怠らないように。ないとは思うが、また襲撃があったら困るから』

『分かっている。休息、片づけ、警戒をローテーションで回す。何かあったら連絡する』

　念話が途切れる。一息つくと、シズクがお茶を手にして姿を現した。

「お疲れ様です。我が主」

「ああ、シズクも傍にいてくれてありがとう」

　シズクはカイトの傍でずっと控えていた。ないとは思うものの、万が一、洞窟へ侵入者が現れた際の指揮担当である。

　案の定、侵入はされなかったので、彼女はずっとお茶を出すなどの小間使いをしてくれていた。シズクは苦笑をこぼし、軽く首を振る。

「いえ、あまりできることはありませんでしたが」

「いてくれることが大事だよ。今回はフィアもローラも前線に出したし」

　カイトは微笑みながらお茶を飲んで気分を落ち着ける。それからシズクを見て告げる。

「シズク、前線に行って、ソフィーティアの手伝いをしてくれるか。多分、彼女も疲れているし、助けてやって欲しい」

「仰せのままに。我が主」

　頭を垂れ、すぐに彼女はその場を離れる。それを見届けてから、カイトは椅子に深く背を預けて天を仰ぐ――さすがに、頭が重たい。

（マスターの権能をフル活用して、指示を出していたからな）

　正直、眠ってしまいたいところではあるが、瞼の裏には戦場の光景がこびりついていて落ち着かない。恐らくこのまま寝たら、悪夢にうなされるだろう。

　苦笑しながら空を見上げ、ぼんやりと思考を巡らせる。

（――ただ、勝ったか）

　初めて大人数を運用し、大規模な陣地を構築した防衛戦だった。

　数に負かせた平押しがこれほど苦しいものだとは思わなかったし、柵などもあっさり破られたことに動揺した。想定外が重なった割には、善戦しただろう。

　反省点は多いが、間違いなく大勝だ。少ない犠牲で、最大の戦果を出せた。

　――犠牲を、出してしまったが。

（数は分からないが、確実にゴーレムが数体討たれた。エルフも数人）

　柵を突破された際、応急処置としてフィアやローラを当てていた。だが、同時多発的に柵が壊れた際は、ゴーレムを運用しなければならなかった。

　火竜に比べれば、ゴーレムははるかに実力が劣る存在だ。

　今まではその巨躯や陣地を活かすことで、一方的にその実力を発揮していたが、さすがに今回はそうもいかない。何体も、冒険者に葬られた。

　そして、エルフ――彼らには突出を厳に戒め、今回は軽率な動きはなかった。

　だが、運悪く魔法の直撃を受けた者が数名いた。数はまだ明確には分からないが、三人は確実に死んでいる。その事実が重く心に圧し掛かっていた。

（……やはり、これ以上に強固な陣地が必要だな）

　特に警戒すべきなのは魔術――まるで大砲のような一撃は柵も破壊され、人命を容易く奪う。ならば、それ以上に陣地を固くするしかない。

　そうしなければ、今後、これ以上に犠牲を出すことになるのだから。

　カイトはそれを思いながらため息をこぼすと、外から足音が響き渡った。視線をそちらに向ければ、フィアとローラが駆け足で部屋に入ってくるところだった。

「カイト様、ただいま戻りました」

「兄さま、ただいま――大丈夫？　疲れている？」

「ああ、少しだけ。でも、二人ほどじゃない」

　現に二人の顔を見たら少し元気が出てきた。背もたれから身体を起こすと、フィアとローラに微笑みかけて労いの言葉をかける。

「お疲れ様。ありがとう――無事でよかった」

　その言葉にフィアとローラは嬉しそうに笑う。その笑顔は姉妹らしくそっくりで、見ているだけで心が安らぐ。

「あとフィア、こっちに」

「はい、カイト様」

　カイトは手招きしてフィアを傍に寄らせると、その頬に触れる。白い肌は痛々しく抉られた傷がついていた。そこに魔力を流し込み、傷を塞いでいく。

　それをフィアは目を細めていたが、やがて困ったように首を傾げる。

「放っておけば治る傷ですよ。それなら魔力を溜めた方が――」

「ダメだよ。フィア――かわいい顔に傷跡が残る」

　その言葉に視線を泳がせるフィア。その様子におかしそうに笑うローラに視線を移し、カイトは声をかける。

「ローラ、怪我はないか？」

「ん、私は飛んで攻撃するのが主体だったから。飛んできた矢でも怪我するわけないし」

「頼もしいな。二人には大分、助けられたよ」

　そう言いながら手を伸ばすと、ローラは少し照れ臭そうに笑って甘えるように寄って来た。フィアとローラの頭に手を置き、丁寧にその頭を撫でる。

　しばらく撫でてから、カイトは一つ頷いて告げる。

「じゃあ、二人ともお風呂に入っておいで。さすがに身体を流した方がいいだろう」

「一応、軽くは拭いてきましたが――臭いますかね？」

「いや、特には。ただ、さっぱりした方がいいんじゃないか？」

　カイトの言葉にフィアは頷きつつも、じっと彼の目を見ている。ローラもカイトの顔を見ていたが、やがてフィアと視線を合わせた。

「じゃあ姉さま、先にお風呂に入ってきて」

「分かりました。しばらく任せます。ローラ」

　姉妹は頷き合い、フィアはカイトに一礼するとすぐに部屋から出ていく。カイトは思わず目を瞬かせていると、ローラはカイトの傍に来て隣の椅子に座った。

　それから小さく穏やかな口調で告げる。

「――しんどいよね。兄さま」

「……分かっちゃうか」

「そりゃあね。もう結構長いよ。姉さまには及ばないけどね」

　ローラは苦笑しながら軽くカイトの肩に寄りかかる。その小さな重みと温もりがありがたい。ちら、と彼女はカイトの方を窺って訊ねる。

「お茶でも煎れようか？」

「後で。今はこのままで」

「――ん」

　手を伸ばしてローラの肩を抱く。彼女は大人しくそれに身を任せ、彼の肩口に額を擦り付ける。だが、すぐに自分の身体を気にするように匂いを嗅いだ。

「でも、やっぱり血とか汗の匂い、しない？」

「んー、ローラのいい匂いしかしないけど」

「え、私って体臭ある？」

「ない方が珍しいと思うけどな。僕も少しはするんじゃない？」

「するけど、あんまり気にならないし――私は好きだよ？」

「それと同じことだよ。ローラ」

　他愛もないやり取りをしているだけで、強張った心が解けていく。ローラもカイトの傍でゆっくりと吐息をこぼし、ほんの少しだけ瞼を閉じる。

「――疲れたか？」

「ん、そりゃあねぇ……飛ぶのって意外と背中の筋肉使うんだよ？」

「なら、今度マッサージでもするか」

「いいの？　兄さま」

「ローラのためならな」

　そんな会話をのんびりとしているうちに、また足音が響き渡る。視線を上げると、フィアが部屋に戻ってくるところだった。

　ほかほかと湯気を立てる彼女を見て、ん、とローラはカイトからゆっくり離れた。

「じゃあ、姉さま――」

「はい、交代ですね」

「大分、兄さま、お疲れみたいだから」

「了解しました。ありがとうございます」

　ローラは手を振って部屋から出ていく。入れ替わりに入って来たフィアにカイトは軽く苦笑をこぼす。

「もう少しゆっくり浸かっても良かったんだぞ？」

「カイト様を放っておけるはずないじゃないですか。分かっていますよ」

　フィアは仕方なさそうに笑って告げ、手を伸ばしてカイトの手を取る。

　カイトは手を繋ぎ、指を絡めながら苦笑する。どんなに平気な顔をしても、彼女たちは見通してしまうのだろう。仲間たちの死が彼の心に圧し掛かっていることを。

　そして、どういう風に紛らわし、癒せばいいかも。

「今日はもうお休みしましょう。お疲れですよね」

「――ああ、そうしようか」

　カイトは手を引かれるまま、フィアに誘われて寝室に移る。カイトがベッドに寝転がると、フィアはその頭の方に移動し、よいしょ、とカイトの頭を持ち上げる。

　気づけば、ふわりと柔らかく温かいものに頭が包まれていた。

（――膝枕……）

　優しい温もりに思わず目を細めると、フィアは真上から慈愛を込めた眼差しで見つめ、ゆっくりと頭を撫でてくれる。

「大丈夫です。今日はお傍でずっといますので、ゆっくり休んでください」

「ありがとう。フィア――」

　それに肩の力が抜けると、次第に眠気が満ちてくる。彼女の優しい手つきに誘われるように、彼の意識は沈んでいく――。

　悪夢にうなされることは、なさそうだ。