ダンジョン暮らしは火竜少女と共に

第四章

第11話 フィアがいない日々

「フィア、聞きたいことが――」

　昼過ぎ、竹簡に目を通していたカイトは何気なく声をかけながら振り返り。

　苦笑いを浮かべているローラと目が合い、思わず口を噤んだ。

　彼女は小さくため息をつくと、腰に手を当てて告げる。

「兄さま、まだ姉さまは帰ってきていないよ。当たり前だけど」

「……そう、だな。分かっているつもりだったんだが、つい癖で」

　カイトも思わずため息をこぼし、竹簡を畳んで部屋の椅子に腰を下ろした。

　そう、まだフィアは東部へ出かけてから帰ってきていない。まだ彼女たちが発ってから十日しか経過していない。時間的には確実にあちらにはついているはず。

　だから、戻ってくるのは五日ほどかかる。それは分かっているはずなのに――。

　カイトは再びため息をこぼすと、ローラはカイトの正面に腰を下ろして目を細める。

「姉さまがいないのが寂しい？」

「ん――そうだな。寂しいというか、物足りないというか」

　カイトは頷きながら背もたれに深く背を預ける。

　考えてみれば、この世界に転生してから、フィアは片時も離さず傍にいた存在だ。今は寝室が別だが、まだ石室しかなかった頃は二人で同じ部屋で雑魚寝していた。

　もはや一緒にいるのが当たり前になっていた存在。

　彼女が傍にいないだけで、カイトはどこか落ち着かない日々を過ごしていた。

「で、姉さまに何を聞こうとしていたの？」

「新しく召喚する魔物の候補について。人間社会に溶け込める魔物っていたかな」

「んん……？　まぁ、人型の魔物はいくらか思いつくけど……なんで？」

「諜報員として使いたくてな」

　この辺はフィアだったら言わなくても察してくれるだろうな――と思ってしまい、カイトはまた苦笑いをこぼしてしまう。

　あー、とローラは納得したように頷きながら腕を組み、眉を寄せる。

「そういう意味だと魔物を選ぶよね。姉さまも知っているかな」

「やはり、難しいと思うか？」

「うん。人型の魔物ならエルフもそうだし、ドワーフとか、あと獣人とかもそうだね。だけどまず外見が違ったりする」

　確かにエルフは耳が長いし、獣人は察するに獣の身体的特徴が出ているのだろう。人間社会は自然と異なる外見のものを排他する傾向があるため、彼らが社会に入り込むのは非常に難しいだろう。

　それに、とローラは指を立てながら言葉を続ける。

「よくよく探知してみると、体内魔力の質や量が違う」

「体内魔力……というのがあるのか」

「そう。魔術に長けている人間はそれで種族を判別したりする。だから、魔物が街の中に入り込むのは至極困難なんだ。とはいえ、人間社会と交流している魔物もいるのは話に聞くから、社会に紛れ込むのは不可能ではないと思うけど」

　そういえばソフィーティアも言っていた。昔は人間と交易していたエルフもいた、と。

（そして裏を返せば、今はそうではない――）

　人間たちは奴隷としてエルフを狩るような真似もしているのだ。迷いの森東部の街はもちろん、西部も恐らく同じだと思われるが――。

　そこにどうやって諜報を仕掛けるが、非常に悩ましい部分ではある。

「……ソフィーティアに聞いてみたら？」

「無論、聞いてみたよ。ただ、森に棲む魔物以外はあまり詳しくないらしくて。人間に化けることを考えたら、妖霊に近い魔物が良いとは聞いたけど」

「あー、サキュバスとかヴァンパイアとか、そっち系だね。薄暗い場所とか、瘴気が漂っている沼とかに棲んでいる魔物」

「なるほど、そういう子たちもいるんだな。さすがファンタジー世界」

　カイトは頷きながら、今聞いた内容を竹簡の端にメモしてから、それを畳んだ。ローラはそれを眺めながら、少しだけ申し訳なさそうに告げる。

「ごめんなさい、姉さまならもっと意見を出せるのだろうけど」

「いや、気にしていないよ。ローラはローラで、傍にいてくれて楽しいし」

「えへへ、本当？　それは嬉しいな」

　ころころと笑ってみせるローラの笑顔は無邪気で、見ていると心が癒される。ただ、やはり妹だけあってその顔はフィアに似通っていて。

　自然とフィアの存在を思い出し、少しだけ寂しさを感じてしまう。

　カイトはそれを打ち消すように首を振ると、ふと気になったことをローラに訊ねる。

「そういえば、ここ数日、ローラは悪戯してこないな。どうした？」

　ローラは何かとつけてスキンシップが激しい子だ。

　特にカイトとフィアが話していると、横から急に抱き着いてきたりするのだが、ここ数日はフィアのように一線を引いた位置で傍にいるだけだ。

　彼女の豊かな胸や柔らかい身体を押し付けられると、煩悩が増してしまうので、カイトとしては助かるのだが――急に距離を置かれると、それはそれで寂しい。

　カイトは不思議に思ってローラに視線を向けると、たはは、とローラは笑いながら視線を泳がせた。

「その――姉さまがいないと、つまらないし」

「まぁ、いつもフィアはいい反応するからな」

「それに……あまり兄さまを困らせるつもりもないし。二人っきりのときは姉さまの言う通り、慎みを持った方がいいかな、って」

（……ふむ？）

　何となく取ってつけたような理由に、カイトは首を傾げる。

　嘘は言っていない気がするが、はぐらかされているような気もして。

　カイトはローラをじっと見つめてみるが、彼女は視線を逸らしたまま、カイトを直視しない。仕方なしにカイトは腰を上げ、彼女の正面に向かう。

「に、兄さま、何かな？」

「いや、何か隠されているような気がして」

「に、兄さまに、隠し事なんてないよ……っ」

「なら、目を見て話してくれるか」

「う、うん――」

　ローラはおずおずとカイトと目を合わせる。無邪気な表情は今はどこか神妙になり、そわそわと身動きしている。次第に真紅の瞳は少し潤み、頬も朱に染まり。

　視線が、また逸らされてしまう。

　その様子にまさか、とカイトは目を細めた。

（恥ずかしがっている――？　ローラが？）

　試しにカイトは手を伸ばし、彼女の二つ結いにされた髪に触れる。これはいつものスキンシップであり、事ある毎にやっている行為だが。

　彼女は緊張するように身を強張らせ、視線をあらん方向に漂わせていた。

「に、兄さま、くすぐったいよ……」

「そうか？　いつも通り撫でているだけだぞ？」

　そう言いながらさらさらの髪を撫で続ける。ほんの少しだけ、いつもより丁寧に。そしてその延長で頬を指先で撫でてみると、ひゃんっ、とローラは上ずった声をこぼし。

　慌てて身を引き、上目遣いでカイトのことを睨みつけてくる。

「に、兄さま、からかっているでしょ……！」

「はは、悪い。あまりにも反応が可愛らしくてな。いつもの仕返しだ」

「……っ、姉さまがいないからって……っ！」

「そういうわけじゃないけど――なるほど」

　自分で積極的にスキンシップしてくる割に、ローラは恥ずかしがり屋らしい。相手から迫られると余計に戸惑ってしまうらしい。

　予期せぬローラの一面を知り、思わず笑みをこぼしていると、ローラは拗ねたように唇を尖らせ、ふん、と鼻を鳴らす。

「兄さまがその気なら、姉さまに言いつけるから」

「何をだ？」

「兄さまが姉さまのこと、恋しがっていたって」

「まぁ、それは事実だけどな」

「じゃあ、兄さまに虐められたって」

「フィアがそれを信じるかな。日頃の行いを鑑みると」

「ぅぐ……っ」

　言葉を詰まらせたローラはぐぬぬ、と悔しそうな顔をする。あまり見たことがないローラの顔に笑ってしまいながら、悪い、と軽く頭を叩いた。

「少しからかい過ぎたな。フィアがいないと、どうも調子が狂うな」

「うう……姉さま、早く帰ってきて欲しいな……」

「本当に。そうしないと、またローラをからかうしかないからな」

「もうっ、兄さま……っ！」

　怒ったように両手を振り上げるローラだったが、本気で怒っている様子はなく、口元は少し緩んでいて。カイトは笑いながら、悪い、と謝り続ける。

　その一時を過ごしながらも――ふと思う。

（フィアも一緒に、こんな時間を過ごせたらな――）

　フィアが不在の日々。それを過ごすたびに、彼女がいないことが身に染みていて。

　どれだけ彼女の存在が大きかったか、思い知らされる。

　早く帰って欲しい――そう願いながら、カイトはローラと他愛もない時間を過ごす。

　そして――その一報は不意に訪れた。

『カイト様！　一大事だ！』

「……っ」

　唐突に響いたソフィーティアの念話に、笑みが引っ込む。手を挙げてローラとの会話を切り上げ、意識をソフィーティアに集中させる。

『一体どうした。ソフィーティア』

『ミレーヌが戻った。緊急事態につき、彼女だけ先行して駆けたらしい』

（ミレーヌが……？）

　その言葉に思わず目を見開き、片手で目を塞いだ。念視でダンジョン内に視界を飛ばす。ミレーヌの姿を探すこと数秒、地表が視界に飛び込んでくる。

　土に塗れ、その場に座り込むミレーヌ。その頬には傷が走っている。

　周りにはエルフたちがいて、彼女を介抱している。ミレーヌは呼吸を整えると、傍のソフィーティアと目配せし――瞬間、念話にミレーヌの意識が割り込んでくる。

『私たちの集落が焼き討ちに遭いましたの……っ』

　その言葉と共に、彼女が見た光景も共有される。

　焼けた集落から落ち延びるエルフたち。それを連れ、フィアとミレーヌたちは来た道を引き返し、急いでダンジョンへと向かう。

　だが、その後ろから追撃してくる人間たち。それを感じたフィアは足を止め――。

『フィアさんが殿軍を引き受けています――至急、援軍を……っ！』