第２１話 聖女、祭壇の前で“未来”を誓う
昼下がりの聖堂は、
いつもより少し静かだった。
礼拝の鐘の余韻が消え、
光が高い窓から差し込み、
白い床に金色の模様を描く。
私は、祭壇の前に立っていた。
「……ふぅ。」
目を閉じて深呼吸。
胸の奥でまだ、昨夜の“声”が響いている。
――〈いずれ選ばねばならぬ〉
――〈彼がその鍵となろう〉
あれが夢でも幻でもなく、
何か大きな意味を持っている気がしてならなかった。
◇ ◇ ◇
「真由さん。」
背後から呼ぶ声。
振り向けば、ユウヒがいた。
神官服の白が、いつもよりまぶしい。
「祈りの時間、ですか？」
「うん。ちょっと……自分を落ち着けたくて。」
「何かありましたか？」
少し迷って、私は首を振る。
「ううん。ただ……私ね、ちゃんと決めたの。」
「決めた？」
「これからは、“守られる聖女”じゃなくて、
“誰かを守る聖女”になろうって。」
ユウヒが目を見開いた。
そして、ゆっくりと微笑む。
「……それは、とても素敵なことです。」
「君が、いつも私を守ってくれたからだよ。
その優しさを、今度は返したいの。」
「返す必要はありません。僕は……」
「ううん。あるの。」
私は一歩近づいた。
祭壇の光がふたりの間に降り注ぐ。
「だって、君が泣いたとき、
私、ちゃんと抱きしめたでしょ？」
「……はい。」
「次に泣くのが私でも、君はきっと抱きしめてくれる。
だからね、これでおあいこ。」
ユウヒが少し息をのんだ。
その瞳の奥に、
何か熱いものが宿っていくのが見えた。
◇ ◇ ◇
「……では、誓いましょうか。」
「え？」
「この祭壇の前で。
あなたが誰かを守ると誓うのなら、
僕もまた、あなたのそばで祈り続けると誓います。」
「……そんなの、ずるいよ。」
「ずるい、ですか？」
「だって、それ……プロポーズみたいじゃん。」
ユウヒの顔が、一瞬で真っ赤になる。
「そ、そんなつもりでは！」
「うそ。ちょっとは思ったでしょ？」
「……思いました。」
ふたりで笑い合う。
それだけで、胸の奥が温かくなる。
◇ ◇ ◇
ユウヒがそっと手を差し出した。
私は、その手を取る。
祭壇の光がふたりの指を包んだ。
「誓います。
あなたが歩む道がどんなに険しくても、
僕はあなたの隣で祈り続けます。」
「……ありがとう。
じゃあ私も、誓うね。」
私は笑って、まっすぐ見つめ返した。
「どんな世界でも、
君がそばにいるなら、私は笑っていられる。
それが私の“安らぎの聖女”としての誓い。」
二人の手のあいだで、
光が柔らかく弾けた。
（……あ、神様、聞いてる？
私、たぶん今、人生で一番まじめなこと言ってるよ。）
◇ ◇ ◇
沈黙。
けれど、その沈黙は心地よかった。
やがてユウヒが、小さく囁いた。
「……未来が、少し楽しみになりました。」
「うん。私も。」
ふたりの影が、並んで祭壇に落ちる。
それはまるで――祈りのような形をしていた。
◇ ◇ ◇
夜。
ベッドの上で天井を見つめながら、
私は小さく笑った。
「ねえ神様。
“守る聖女”って、たぶんこういうことだよね。」
窓の外の星が、静かに瞬いた。
その光が、まるで祝福のように見えた。
次回予告
第22話 「聖女、他国の神官に“誘惑”される!?」
――お楽しみに！
