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フレンドリーな森下くん

佳奈はベッドに潜り込み、スマホを握っていた。毛布の中、心臓の鼓動がまだ落ち着かない。

画面には、彼のアカウント。

フォロワーは36人

ヘッダーは、自作らしきキャラの落書き絵

プロフィールには「社会の底辺から推しに愛を送ります」と書いてある。

（……ほんとに、mori だったんだ……）

いつも、推しCPの絵をあげるたび、一番に「いいね」してくれて、一番にRTしてくれて、一番に、「尊い」「神」「死んだ」と言ってくれた人。

その人が――同じクラスのチー牛くんだったなんて。

しかも、あんな優しい目で……私を見てたなんて。

（……やだ、寝れない……）

佳奈はついに、彼のツイート欄をスクロールした。自分が描いた絵に言及している投稿が、たくさん。

「カナナンさんの新作……涙でスマホが壊れるかと思った」

「今週も供給されてる……神は実在した……」

「この構図、天才。天才以外の語彙がない。天才（語彙力）」

（……全部、わたしに向けてだったんだ……）

佳奈は自分の絵を貼ってくれた引用RTを見つけた。

「この線の柔らかさ、髪の光、まぶしすぎて直視できない。カナナンさんの絵を美術館に飾る条例、はよ成立して」

「…………や、やめてよ、もー……」

顔を真っ赤にして、毛布にくるまって足をばたばたする。

（こんなこと、言われたら……意識するに決まってるじゃん……）

画面が震えた。 DM通知。差出人は――森下くん

心臓が跳ね上がった。顔をタオルで隠しながら、そっと内容を見る。

【mori】佳奈ちゃん、明日って暇だったりする？本屋、行こうと思って。 ○○駅の近くの、あのデカいとこ。よかったら、付き合ってほしいなって…… その、あの、もちろん無理にとは言わないけど！

「…………っ！？」

深夜の静寂に、思わず布団を蹴り上げそうになった。頭の中で、爆発音が鳴り響く。

（お、お、お出かけのお誘い……！？！？）

（か、買い物……？本屋……？）

（それってデートってこと！？いや、まだ違う……けど、でも、ふたりきりで……！）

深呼吸を5回、返信画面を開いて閉じてを7回。

ようやく、短い一文を送信。

" ……いいよ。行く。"

即レスで返ってきた。

【mori】やった！嬉しい！じゃあ、現地集合にしよ？ ○○駅の改札前、13時とかどう？

"……うん。13時。了解。"

「……あ、うわ、今日クマすご……」

鏡の前で、佳奈は寝不足顔を確認して絶望する。夜、興奮で1時間しか眠れなかった。

「これじゃ……出かけられない……」

「これだとオタクすぎる……これは逆に清楚ぶってる……これは地味すぎる……ああああ！！」

結果、佳奈は黒い魔女みたいなワンピースでまとめた。

地味だけど、ちょっとだけ可愛い。 “オタク女子感”を残しつつ、清潔感だけは意識したコーデ。

「……大丈夫、きっと大丈夫……！」

──────

時計の針は、13:00を指していた。

佳奈は改札前でキョロキョロしていた。人混みの中、スマホを握りしめながら。

そのとき――

「おーい、佳奈」

聞き慣れた声。振り向くと、悠真が手を小さく振って近づいてきた。

チェックシャツにシンプルなデニム。ちょっとだけ、髪を整えてる。いつもより、なんだか……男の子っぽい。

「……よかった、ちゃんと来てくれて」

「……うん、約束したし」

「……じゃあ、行こっか。オタクの楽園へ」

佳奈は、顔を赤くしながらうなずいた。

「……うん。……オタクの、楽園へ」

──────

「うわ、棚の配置、変わってる……」

悠真は店内を見回しながら言った。エスカレーターを降りた佳奈は、緊張を紛らわせるように小さく相づちを打つ。

「……あ、ほんとだ。前、もっと入口側にラノベ置いてたよね」

「そうそう！あれで新刊探すのめっちゃ楽だったのに……配置変更、罪……」

「店員の罪は重い……」

2人は自然と歩幅を合わせながら、書棚を一つひとつ眺めていく。

そのうち――。

「あっ、あのタイトル！続刊出てたんだ！」

「どれ？」

悠真が近づいてくると、佳奈が指差した先にあったのは、

『幼馴染がヒロインになれないって、誰が決めた？』

「うわ、出てるじゃん！ジャケ絵かわいすぎ……あと、この作者の告白シーンの破壊力、えぐいよね」

「わかる……2巻ラストの、あの“ずっと見てた”ってセリフ、まだ心臓に刺さってるもん……」

「ちょ、やめて、今そのシーン思い出して鳥肌立ったから……」

「ごめんww」

気づけば、会話がノンストップになっていた。

「じゃあさ……お互い、これ読んでほしいって作品、1冊ずつ選ばない？」

「……えっ、なにそれ……なんか、楽しそう……」

「だろ？それで、今日の思い出に買い合うってことで」

悠真がそう提案すると、佳奈はちょっと頬を赤くしてうなずいた。

「……うん、やる。ちょっと待って、本気で選ぶ……」

「おっしゃ、こっちもガチでいくからな……」

二人は店内を離れ、それぞれ別の棚へ。

（何がいいかな……相手のこと考えながら本を選ぶって、なんか……変な感じ）

佳奈は少女漫画のコーナーに立ち、何冊かを手に取っては悩む。

（あんまり重くないやつがいいよね。でもちゃんと刺さってほしいし……！）

最終的に選んだのは、『月曜日の君は寂しげに笑う』

主人公の女の子が、月曜日だけ異常にテンションが低い理由を、クラスメイトの男子が知っていく話。絵が綺麗で、心理描写が丁寧。読後感はあったかい。

（これなら……好きになってもらえるかも）

一方悠真も、めっちゃ悩んでいた。

（佳奈ちゃん、どこまでが地雷ラインなんだ……？グロ系は避けよう。けど恋愛要素は欲しい。日常寄りで……泣けて、萌えるやつ……）

最終的に彼が選んだのは――

『ここでキスして、また明日』男女の友情の微妙な距離感が描かれるラブコメ短編集。感情が交差する瞬間がリアルで、淡い切なさが特徴。

「じゃ、せーので渡そっか」

「……うん」

「せーのっ」

「……はいっ」

（……あっ）

ふたりが本を同時に差し出したその瞬間、手が、ちょっとだけ、触れた。

「――――っ！」

「…………っ、う、うわ……」

ふたりとも一瞬硬直し、目をそらしながら、それでも笑った。

「ちょ、照れるやんけ……」

「……言わないで……心臓出るかと思った……」

本屋を出た後、カフェで少しだけお茶して、オタクトークはとどまるところを知らず―――

「推しカプの修学旅行編、あれもう、供給の海で溺れたよね」

「いやほんと。旅館で布団が隣とか、勝訴……しかもあの手の描写、指の距離がっっ」

「そこ！！さすが……ほんとにわかってる……！」

「いや、だってそれ、カナナンさんの絵で死ぬほど感じたもん」

「ええええ！？や、やめて……そこ褒められるの、ほんとダメ……！」

いつしか佳奈は、自分のことを“わたし”じゃなく、カナナンとして語られることに慣れつつあった。

（でも、ちゃんと“わたし”を見てくれてるって、わかる……）

──────

「ん……？」

佳奈がふと、道の角で立ち止まる。「じゃ、またね……」と振り返る悠真に、

「……あそこ、なんだよね。うち」

「えっ」

「……家。あのマンションの、4階」

「……まじで！？」

悠真は目を見開いた。

「うわ、近！！ていうか、ご近所レベルどころじゃないじゃん」

「……ね」

顔を見合わせて、ふふっと笑う。

マンションの下に着いた時、佳奈が名残惜しそうに言う。

「……なんか、今日……ずっとしゃべってたね」

「うん、めちゃくちゃ会話弾んでた」

「……自分でもびっくりするくらい……普通に話してた」

「なーんかさ、オタク用語とか言いやすい相手って、貴重だよね」

「“布教ありがとう”とか、“感情の骨が折れた”とか言っても、引かれないし……」

「それな……わかる、ほんとに。マジで“オタク界の安住の地”みたいな空気あったもん」

佳奈は笑いながら、スカートの裾を握って、

「……じゃ、また明日」

と言おうとしたその時。

悠真が、ふと小さな声で言った。

「……明日、一緒に行かない？学校」

「――えっ」

佳奈の目が、少し見開かれる。

「その……電車、同じ時間だし。どうせなら一緒に……」

「……わたしで、いいの？」

「なに言ってんの。むしろ、お願いしたいくらいなんだけど……」

佳奈は、ちょっとだけ間を置いてから、ほんの少しだけ笑って――

「……じゃあ、何時集合？」

「んー……7時45分、改札前とかどう？」

「……うん、わかった。7時45分。遅れたら、描いてもらうからね」

「えっ、なにを！？」

「恥ずかしい推しカプのR-18絵」

「無理無理無理！？」

2人は笑い合いながら、別れを告げた。

それぞれの胸の奥に、小さな恋と、小さな秘密を抱えて。

──────

次回予告第5話

「一歩踏み出す」

「……あれ、森島くんって案外……フレンドリー？」

朝の電車。並んで座るだけで、

心臓の音がうるさく感じる。

そして降りた先で告げられる言葉――

「アニメ部、来てみない？」

“カナナン”だってことは、まだ秘密。

けど、不思議と居心地がよかった。

そこにいたのは、

テンション爆高の部長・天野、

動画職人・村田、

無口な背景担当・小松、

音楽好きの中井、

そして……衣装コスプレ担当・江藤。

「ここって……なんか、すごいね」

ドキドキと、わくわくと、

ちょっとの不安を胸に――

彼女は新しい“居場所”を見つける。

次回、「一歩踏み出す」

きっとこの先、何かが変わっていく。