アニタの空の青い月

第二十三話「何処かで見た景色」

　急激な眠気が覚める。ジニアはぼんやりと瞼を開けた。背中がごつごつした地面に接していて、随分と痛い。

　岩肌の地面に体を起こすと、遠くに夜景が見えた。辺りは暗く、空には星が浮かんでいるが、どうやら此処は空気のある場所らしい。

　プラントの寮で画集を観ていて、それから？　と考えるが、こんな岩の大地まで来て横たわった記憶がない。

　空を見回すと、その星の衛星が見えた。大きな丸い月の表面に、やはり夜景が見える。

　ここは何処だ？

　ジニアは純粋にそう考えた。しかし、夜景の燈っている丸い銀の月には、何処か見覚えがあった。

　アニタの描いた絵の一つに、とても良く似ている。

　何時までも空を眺めていても仕方ないので、ジニアは人が居そうな場所――差し障り無く夜景の方角――に歩を進めた。

　夜景が近づいてくると、その中に、においを感じた。

　人間の汗が放つにおい、食事を準備する時の湯気のにおい、水素電気自動車から排出される水のにおい、それから、町中にあるらしい工場の煙突から漂う排気のにおい。

　そのにおいを消すように、町のあちこちには植物が植えられている。花を咲かせている物からは、甘い蜜の香りが放たれていた。

　植物のある場所に辿りつくと、岩の地面だった場所は土が積もり、歩く感触も柔らかくなった。

　車が走る場所は、ブロックで舗装されていたが、歩道は固めた土で覆われている。

　田舎町なのだろうか。

　そう思いながら、ジニアは車に轢かれないように、歩道を進んだ。

　やがて、その街に住んでいるらしい「人物」を見つけた。

　胴体には腕が二本と脚が二本、それから頭部が生えている。顎は小さく、目は大きい。見た事の無い質感の、風船のような衣服を着ているが、顔つきからしてどうやら人間のようだ。

　その人物は、「あれ？」と声を出した。鼻をひく付かせ、においを嗅ぐような様子を見せながら、ジニアのほうに近づいてくる。

　それから彼は言った。

「この町の人じゃないね。君は何処から来たの？」

　そう、宇宙プラントで使われている言語と同じ言葉で言う。

「いつの間にか……」と、ジニアは言い、「此処は何処なんですか？」と丁寧に尋ねた。

「トラウテッカって言う町」と、聞かれた方は答えた。「もしかして、君は……『跳躍』で此処に来たのかい？」

「跳躍？」と、ジニアは聞き返す。「いや、眠っている間に、岩の地面の場所に居ました」

「ああ、その現象を『跳躍』って呼ぶんだ」と、その人物は答える。「君は彼女に導かれたんだね」

　彼女と聞いて、ジニアは頭の中にアニタのポートレートを思い浮かべた。

　初めに出会った人物は、目を笑ませてこう述べる。

「彼女が導いた者なら、しっかりおもてなしをしなくちゃ。君は、まだ自分の状況が分からないだろうけど、これから覚えて行けば良いから。まずは、こっちへ」

　そう言って、その人物は片手で道の先を示す。

　ジニアは、特に疑う事も無く、その後について行った。

　町の中も、やはり何処かで見た事のある風景を形作っていた。

　最初に出会った人物の名前は、「イムナ」と言うらしい。血筋としては純粋な人間だが、この星は地球や宇宙船内より重力が少ない。本来は重力で抑えられる血液の流れが、頭に集中してしまうので、頭が地球の人間より大きいんだと、彼は説明した。

　それを聞いた後、ジニアは「じゃぁ、俺もいつかは、頭が大きくなるの？」と尋ねた。

　イムナは答えた。

「そうだね。体の作りとしては、頭のほうに血液を集める圧があるから、この星の重力に慣れる頃には、『頭でかち』に成っていると思うよ？」

　ジニアは、それはちょっと嫌だなと思ったが、目の前の人物を莫迦にするような言い方になりそうなので、黙っておいた。

　やがて、町に幾つもあるドーム型の建物の一つに連れて行かれた。建物には煙突のようなものがあり、煙を出しているのかと思ったが、其処から出ているのはどうやら水蒸気だ。

　水蒸気の中に混じっている、「美味しそうなにおい」に、ジニアは気づいた。

　イムナがドームの出入り口に手をかざすと、扉は自動で開いた。

　その建物の中は幾つも円い椅子とテーブルがあり、その席についている、やはり頭でかちな人物達が、何か食べている。

　具材を乗せたパンのように見える物を食べている人物も居れば、細長く柔らかい白い物を、汁の入った器から、フォークで絡め上げている人物もいる。

　その他に、肉を分厚く切って焼いてある物を食べている人物や、カリカリの衣をまとった、油の香りが強い魚の開きを食べている人物もいる。

　見慣れない料理ばかりだったが、それ等から発される香りは、ジニアの胃袋を動かし、ぐぅと音を鳴らした。

　イムナは人々の席をどんどんすり抜け、カウンターの向こうで料理をしている人物に声をかける。

「マルモ。新しい星からのお客さん」と、イムナはジニアを紹介する。「何時も通り、たくさん食べさせてあげて」

「まぁ。また『跳躍』が起こったの？」

　マルモと言うらしい、エプロンをした、やはり頭でかちな女性が、ジニアの様子をじろじろ見てくる。

「まだ頭が大きくないわね」

　その言葉を聞いて、ジニアは「はぁ……」と、気が抜けたように答えた。

　イムナは、ジニアの耳に囁く。

「まだ半人前だなって意味だよ」と。

　ジニアの目の前に、ドレッシングをかけた植物が提供された。プラントの中では見た事はないが、食べてみた感じは野菜に近い。

　採取されて間もないようで、緑の葉野菜はシャキシャキと歯ごたえが良く、トマトに似ている赤い実は、噛むとプチッと弾けた。

　それから、大きな皿に乗っている分厚い肉の塊が提供された。

「これは何の肉？」と、ジニアは尋ねる。

「ブラックビーフ」と、マルモは答えた。「家畜の伝統は廃れてないよ」

「へぇ……」と、やはり気の抜けたような声を出して、ジニアはカトラリーボックスからフォークを取り出した。

「ナイフも必要だよ？」と、イムナが言う。

「んん……。うん」と、ジニアは応じて、肉を切るためのエッジがついたナイフを選ぶ。それから、「これは、どう使うの？」と、周りを見ながら聞いた。

　今まで、フォーク以外のカトラリーを使ったことが無いのだ。

　すると、イムナはジニアから皿を取り上げ、「マルモ。細かく切ってあげて」と注文した。

　カフェインの多そうな食後のホットドリンクを飲んだ後、ジニアは思いついた。

「俺、お金持ってないんだけど」

　それを聞いて、イムナはおかしそうに言う。

「『跳躍』をしてきた人が、この星の文化を知ってるとは思わない。最初の食事は僕達からの『サービス』さ。仕事が出来るようになってから、出世払いをしてもらうよ」

「あ……。ありがとう」と、ジニアは返した。

　食事を終えた後は、楕円形のバスのような乗り物に乗って、町の中を移動した。

　全体的に、直線のものは少ない。建物も、乗り物も、この星の人間達の衣服も、曲線を描いている。

「全部、丸い」と、ジニアは窓の外をまじまじと見て、感想を述べた。

「ああ。君の来た所では、『直線文化』が、まだ活きてた？」と、イムナは質問の形で説明する。「僕達の文化の中……少なくとも、この町が所属する国では、だいぶ昔から『曲線の構造物』が作られていて、近年の流行として『曲線の衣服』が流行ってるんだ。

　元々この星に居た先住民の体が丸い形状で、丸い建物に住んでいた時の名残から発生した、『昔を取り戻そう』って言うムーブメントだよ」

「ふーん。その先住民達は何処にいるの？」と言って、ジニアはまた周りを見回す。バスの中を見てみた所、頭でかちの人間達以外、異種族は居ないように見える。

「先住民は、他の国を形成して、その土地に住んでる。人間ほど、『大規模な群れ』を持続させられる種族じゃなかったから。だけど、彼等は、数は少なくてもとても頭が良い。医術と化学に関する事は、彼等の専門だ」

「人間の医者は居ないって事?」と、ジニアはちょっと驚いた声を出した。

「まぁ、そうなる。僕達人間は、医術と化学技術に関しては、彼等の社会のご厄介になりながら生活している」

　その言葉を聞いて、ジニアはゾッとした。

　まさか、この星も地上と同じ有様なのでは……と言う恐怖を持ったのだ。

　ジニアの表情がひきつったのを見て、イムナは大きな目を瞬く。

「何か、気になる事が？」

「いや……それが……」と、たどたどしく言葉を繋ぎ、ジニアは、自分が地球で知った征服者の話を説明した。

「ああ。それでさっき、何の肉かなんて気にしてたんだ」と、イムナは呟き、安心させるようにジニアの肩を叩いた。

「心配しないで。この星の先住民は、僕達を食べるような野蛮な存在じゃない。それどころか、道具がなきゃ何もできない人間を、憐れむと同時に可愛がってくれる。

　だからこそ、この町にだって『お医者さん』はあるんだ。わざわざ、別の国から出張して来て、彼等の知ってる医術を施してくれるんだよ？　まぁ、一定期間で、色んな先生が出たり入ったりするけどね」

　そんな風に、イムナは「新参者を宥めるための言葉」を続けてくれた。

　その日は、イムナの家に連れて行かれ、彼の家族を紹介された。

　家族と言っても、小さな犬のような生き物だ。

「ポトス。今日の寝床は二人分だ」と、イムナは犬に言う。

　犬は、「フワン」と言う独特の鳴き方をすると、家の一ヶ所にあった丸い装置のボタンを二回押した。

　装置の中から、透明で巨大な気泡が二つ出てくる。泡の底には、さらに細かい泡が密にある。

「この星の『ベッド』だよ」と、イムナは言う。「上側から入って、内包されている泡に体を預けて眠るんだ」

　説明しながら、実際に泡の中に入ってみせる。不思議な事に、透明な泡にしか見えないそれは、割れない。

「入る時と出る時に、体と衣服が洗浄される。汗と垢が分解されるんだ。濡れたりはしないから、気にせずに出入りして。この『ベッド』は、十二時間すると消滅するから、それだけは注意を」

　そう言いながら、イムナは泡の上に横たわった。