アニタの空の青い月

第十二話「魔法の鍵」

　アニタは、また干し草の上で眠っている。夏でも夜は冷えるので、胸まで毛布を掛けている。

　彼女の、五つの指が揃った手は、美しかった。脱力している手は、少し握られた形になり、親指の横でツンと天井を見ている人差し指が、よく目立っていた。

　これが、アリスやアガサや、もっと色んな者達を虜にする風景を生み出す、魔法の鍵なのだ。

　この右手の人差し指。これがアニタの魔法の根源。彼女の魅力の根源。

　私は、この人差し指を守るんだ。そう、私のお腹の中で。一つになって守るんだ。

　アモンはアニタの魔法の鍵を口に加え、嚙み切った。

　アニタは悲鳴を上げた。痛みのショックと、出血によるショックが、同時に襲ってくる。

　横たわっていた事が幸いし、出血は最小限に抑えられた。

　悲鳴を聞きつけたアガサが倉庫に辿り着き、手を真っ赤にしているアニタを見つけた。干し草の手前には、アニタの指を咀嚼しているアモンが居たが、アガサは見えないかのように突き飛ばした。

「アニタ。アニタ、しっかりして！　横たわったままで良いわ。腕を上に持ち上げて。血を止めないと……」と言いながら、アガサは周りを見回し、自分のエプロンのリボンに気付いた。

　すぐにエプロンを引き千切り、長い丈夫なリボンで、アニタの手の傷口を縛り、止血する。

「アリス！　アリース！　すぐに来てー！」と、アガサはパートナーを呼んだ。それから、涙声になりながら、アニタに呼び掛ける。「気をしっかり持つのよ。大丈夫。すぐに、お医者様に連れて行ってもらうわ。アリス？！　何処にいるの？！　アリス……」

　そこまで言いかけて、アガサはようやく、アモンの姿が見えた。

　干し草の段の前に尻もちをついている。口の周りには、アニタの物と同じ色をした血が、べっとりと付いていた。

　アガサは、後ろ手に止血を続けながら、自分の背でアニタの姿を隠した。

「アリス！　すぐに来て！　今すぐに!　早く！」と、怒るような声で、アガサは叫んだ。

　ようやく異常を察したアリスが、倉庫に走りこんでくる。

　一部が血だらけになっている干し草の上の二名と、その手前にちょこんとしゃがみ込んで、まだ口の中に在るものを、まるで惜しむように咀嚼している我が子を見つけた。

　子供は、お行儀良く、口の周りの赤い血を、手でぬぐい取っている所だった。

　アニタにはアガサが付き添い、搬送車で病院に運ばれた。

「『登録』されている方ですか？」と、搬送隊員の一名は聞いてくる。

「ええ。もちろん」と、アガサは担架を運び込んだ搬送車の中で答え、説明する。「血液型は、AＢ型。RHはプラスです。名前は、アニタ・フェイボック。しっかりするのよ、アニタ」

「意識はある。大丈夫。大丈夫です。落ち着いて下さい」

　そう呼び掛けて来る搬送隊員の声は、失血で意識を失わせないよう、意図的に大声を出しているようだった。

　アニタの左腕に輸血が打たれ、エプロンのリボンで止血していた右の手は、簡易的な消毒をされてから、ガーゼを当てられ、医療用テープでがちがちに止められた。

　やがて、搬送車は、病院に辿り着いた。

　その頃、フェイボック家の居間では、椅子に掛けたアリスと、立ったままのアモンが睨み合っていた。

　正確には、睨んでいるのはアリスだけで、アモンは幸せそうに微笑んでいる。

「何故、アニタを傷つけたんだ？」と、アリスは床に立たせた子供に、厳しい声をかける。

「傷つけてないよ」と、アモンはうっとりしている。「傷つかないように、守ったんだ」

「どのように？」と、アリスは問う。「誰の、何を、どのように守ったんだ？」

「アニタの、魔法を、消さないように守ったんだ」と、アモンは宣言する。

「アニタの魔法の鍵は、私のお腹の中に在る。それで、体と一つになる。私が生きている間、ずっとアニタの魔法を守れるんだ」

　アリスはそれを聞いて、深々と息を吐く。親は子供の幻想を許容しなかった。

「お前は、自分が何をしたのか、分かって居ないな？」

　そう言って、アリスは椅子から立ち上がる。その背丈は、アモンよりずっと高かった。

「お前は、アニタから、創り出す自由を奪ったんだ。指を無くしたアニタが、これからどんな苦難を受けるのか、思い浮かべる事も出来まい？！　だから、勉強をしろと言っただろう？！　何故、アニタのような、遺伝子を継いだ者が残されたのか、考える事も出来まい！　五百六十一ページには、何が書いてある？！」

　その言葉を聞いて、アモンはちょっとだけ首を傾げた。

　アリスは目を吊り上げ、「五百六十一ページには、何が書いてある？」と、もう一度聞いた。

　アモンは頭に昔の事が思い浮かび、しばらくぼんやりした。

　この星には、頭の良い二つの種族が居ました。一つは、人間です。もう一つは、神様が遣わした国から来た、違う星の命でした。

　神様の使いは、人間は数が多すぎるので、減らしましょうと言いました。どんな風に減らせば良いだろうと、神様の使い達は話し合い、人間を選定する事にしました。

　人間の設計図から、分かりやすい特徴で分類できる「モデルパターン」を保存しました。

　人種、髪質、肌色、瞳の色、体の大きさ、力の強さ、病気に対する強さ、毒に対する強さ、苦痛に対する強さ、どれだけ速く走れるか、どれだけ重い物を持てるか、どれだけ渇きを我慢できるか、どれだけ空腹を我慢できるか。

　色んな方法で区別した、様々な「モデルパターン」を選び出して、良い特徴は、より伸ばせるように、悪い特徴は、より減らせるように、神様の使いは人間の設計図を書き替えました。

　ですが、人間の中には、体の持つ能力だけでは、能力の測れない者が居ました。

　そう言う者達は、神様の使い達が見たことも無い発明品を考え出したり、見たことも無い美しい絵を描いたり、知りえなかった算術的論理を構築したり、知りえなかった物語を語ったりしました。

　この星の人間の一部は、在りもしない事を想像すると言う、不思議な頭脳の使い方をするのです。

　そんな「霊感者」達は、それまでのどんなモデリングの中でも、一定数発見できましたが、確実に「この個体は霊感を持つだろう」と言う風に言い切る事は出来ませんでした。

　そのため、神様の使いは、人間を選別するのをやめました。

　そして、霊感者が生まれやすい土壌を築きました。

　地上の人間達に、労働をさせず、充分な食事と時間を与え、様々な技術と知恵を授け、「霊感者」となるように、教育するのです。

　その教育に付いてこれなかった、霊感の劣った者達は、「モデルパターン」として稀有でない者から順に、動物へと変貌していきました。

　そのため、地上には、神様の使いの子孫である我々と、「霊感者」と「動物」が存在するのです。

　その「童話」を思い出して、アモンはまた少し首を傾げた。

　すっかり忘れていた、小さい頃に聞いた童話だ。五百六十一ページ。確かに、「霊感者」を発見した物語は、其処から始まっていた。

　だけど、それが、アニタの魔法の鍵と、何の関係があるんだろう？

　全く思い当たらないと言う風に、アモンは首をぐるぐるさせる。

「分からないか」と、アリスは一度、厳しく言う。息を吐いて、すっかり諦めたように、「分からないだろうな。お前は、『歴史神話』を、唯の楽しいおとぎ話だと思っていたんだから！」と言って、後ろのほうにあったソファに、どさりと身を投げた。

「我々は、この星で『霊感者』に出会ってから、考え方を変えたんだ。この、稀有な思考回路を持つ者達を存続させようと。そして、『人間』と『動物』を区別した。しかし、時に『人間』が『動物』に転じる事があると知った。そこで、『登録者』と言う制度を作り、『人間』の存続を願ってきた」

「嘘」と、アモンは呟いた。それから、もっとはっきりした声で、「嘘だ」と言った。

「嘘なものか！」と、アリスは幼子を馬鹿にするような声を上げた。

「だったら、あの頭は何なのさ？！」と、アモンは怒鳴り出した。「いつも、食事の度に、テーブルの上に、新しい『人間の頭』を飾ってたじゃないか！　アリスも、アガサも、楽しそうに！　『この肉は美味しいな。遺伝子データを畜産場へ提出しよう！』って、平気な顔して言ってたじゃないか！　私達が食べてたのは、人間の肉なんでしょう？！」

「違う！」と、アリスも怒鳴り返しました。「あれは『動物』だ！」

「何が違うって言うんだ！」と、アモンは言い募ります。「アニタに食べさせてたのだって、人間の肉だ！　

　アニタだって人間だ！　アリスも、アガサも、アニタも、人間を食べてたんだ！　それを、何でアニタに教えちゃいけないんだ？！」

「それが本心か！」と、アリスは鬼の首を取ったように言い返しました。「アニタに何を吹き込むつもりだ？！　彼女を混乱させるような事を、お前の想像のままに話すのを許可しろと？！　霊感者に？！　全く、馬鹿げている！」

「混乱してるのは！」と、大声で言ってから、アモンは気づいた。

　混乱しているのは、この世界だ。

　神の使いと言うのは、この星を襲いに来た捕食者の事だ。この星に元々住んでいた人間達は、狩られて食べられたんだ。それを、美しく聞こえるように「神様の使いが選定を始めた」なんて言ってるんだ。

　それに気づいて、アモンはやはり笑顔が浮かんできた。

　アニタだって人間だ。そう「霊感者」って呼ばれてる、貴重な人間だ。逆を返せば、貴重でなくなれば、唯の肉なんだ。

　アニタの魔法の鍵は、やっぱり私の物だ。

　アモン達は、「笑う」と言う行動が取れない。微笑む事はできるが、腹に大きく息を吸い込んで、一定の率で吐き出す動作で、爽快感は得られない。

　その代わりに、その背についている羽を揺らした。両腕を大きく広げ、飛ぼうとしているように、ヴィーンと細かい羽音を立てて、羽を大きく広げて揺らした。

　退化してしまった羽を鳴らしても、何の役にも立たないが、気分を爽快にさせるなら、充分だった。

　自分の娘が、何かに気付いて「満悦」しているのを、アリスは不気味そうに眺めていた。