ウィンローザ家の使用人

招待状

　――王宮・王の間。

　バルコニーから王都を見下ろすエイラム王の元に、凱旋したアーガス王太子が姿を見せた。

「戻ったか」

「はい、父上。ウィルギスとは無事条約を締結しました。半年もすれば、人流も以前のように戻るかと」

「うむ、よくやった。これでしばらくは血を流さずに済むだろう……お前を誇りに思うぞ、アーガス」

「はっ、ありがとうございます」

　アーガスは姿勢を正して頭を下げた。

　そして、何度か目線を泳がせた後、ゆっくりと口を開く。

「ところで、父上……やっと、気になる女性を見つけました」

「ほぅ、それはめでたい！　心配しておったが、お前もやっとその気になったか……で、相手は？」

　思いがけない言葉にエイラムが顔を綻(ほころ)ばせる。

「はい、ウィンローザ家の若き女侯爵をご存じでしょうか？」

　エイラムの顔が一瞬曇る。だが、すぐに笑顔に戻り、

「おお、ウィンローザ卿か、噂は聞いておる」と何事も無く返した。

「彼女を凱旋パーティーに招待しようと思うのですが……いかがでしょう？」

「……うむ、主役はお前だ、好きにしなさい」

「ありがとうございます。では、私はこれで――」

　アーガスは胸に手を当て、会釈をすると王の間を後にした。

　　　　§

「あ～、やっとゴロゴロできる～……」

　背伸びしながらソファに寝っ転がっていると、開け放っていた扉をノックする音が聞こえた。

「リリィ、そんな格好していると、またアルフレッドに叱られるよ？」

　顔を見せたのはロイドだ。

「大丈夫、今は居ないから、へへへ……」

　横になったまま、顔だけ向けて答えると、

「誰が居ないのです？」と、いつの間にかアルフレッドが仁王立ちで私を見下ろしていた。

　慌てて飛び起きて洋服の乱れをなおす。

「もう、ア、アルフレッドはいつも気配なさすぎなんだってば！」

　アルフレッドは「そうですか」とそっけなく答え、

「それよりも、こんなものが届きました」と、指に挟んだ封筒を見せた。

　私は起き上がってそれを受け取った。

「何これ……？」

「ふぅん、招待状だね、しかも王室からの……」

　扉に凭れていたロイドが私の手元を覗き込んだ。

「え……王室？」

「早速、釣れたようで何よりです。上位貴族に話を伺う良い機会となるでしょう」

「釣れたって……誰が？」

「アーガス王子以外に誰がいると言うのです？」

　アルフレッドはさも当然のように答えた。

「えっ⁉　でも、印象最悪だったと思うんだけど……」

「あの御方は、昔から少し変わった方に興味を惹かれるようですね」

「ちょっとそれ、どういう意味？」

「まぁまぁ、リリィが普通じゃないくらい可愛いってことだよ」

　満面の笑みを浮かべたロイドが、恥ずかしげも無く言いのけた。

「なっ……⁉」

「なんとまぁ……」

「え？　だって、そうでしょ？」

　きょとんとした顔で、ロイドは私とアルフレッドを交互に見た。

「もう、その辺で結構です――、リリィ様、招待状を開けてみていただけますか？」と、アルフレッドが話を戻す。

「うん」

　封筒を開けて中を見ると、ロイドの言うとおり王室からの招待状だった。

「凱旋パーティー……だって」

「あー、そういや条約が締結したんだよね？」

「となると、かなり上位の面子が期待できますが……リリィ様？」

　王室のパーティーか……。

　面倒くさそうだけど、アルフレッドの言うようにこれはチャンスだわ。

　上位貴族の面々なら、社交界の内情や過去のスキャンダルについても詳しいはず……。

「行くわ、ヴィリアについて何かわかるかも知れない」

「――では、手配いたします」

「じゃあ、僕も予算組まなきゃね」

「予算？」

「そうだよ？　ドレスやら宝石やら、パーティーにはお金が掛かるんだから」

「そ、そっか……」

「大丈夫、僕に任せておいてよ」

　ロイドは片目を瞑って、ニッと口角を上げた。

　不覚にも一瞬、可愛いと思ってしまった……。

　これが三十路の男だなんて、世の中間違ってる。

　部屋を出ていくロイドの後ろ姿を見ながら、私は小さく頭を振った。

　　　　§

「ほんとに大丈夫なのかなぁ……」

　私は厨房のカウンターに座り、頬杖をつきながら短く息を吐いた。

　ジョンが器用にジャガイモの皮を剥きながら尋ねてくる。

「どうした？　さっきからため息ばっかついて」

「うん……王室のパーティーに出席するんだけど……お金大丈夫なのかなぁって」

「はっはっは、何だ、そんな心配してたのか？」

「だって、この家にお金があるってのはわかってるけど……それがどのくらいなのかって私にはわかんないし」

「ふぅん……そっか、まぁ、金のことは俺も知らんが、ロイドがいりゃ大丈夫だろ」

　あっけらかんと笑うジョン。

「でも、心配じゃない？　その、無理とかしてないのかなぁって……」

「聞いてみりゃいいじゃねぇか」

「それは……」

「――ご安心を」

「ひっ⁉」

　突然、後ろから声がする。

　ビクッと肩を震わせ、振り返るとアルフレッドが私を見下ろしていた。

「も、もう……アルフレッドは鈴とか付けといてよ……」

「余計な心配をするよりも、このデータに目を通しておいてください」

　そう言って、アルフレッドは書類の入った封筒をカウンターに置いた。

「これは……」

「参加する貴族の中で、影響力のある者のデータを集めました。今回はウィルギスからの参加も想定して調べてあります、必ず頭に入れておくようにしてください」

「わ、わかったわ……」

　アルフレッドは小さく頷くと、足早に厨房を去って行った。

「ジジイも忙しそうだな」

「うん……」

「そんな顔すんなよ、ロイドなら心配ねぇさ」

「うん、そうだよね……今は自分にできることやってみる、じゃあ、ありがとね」

「おぅ、がんばれ」

　私はジョンに手を振って厨房を後にした。